« C'est impossible ! »
Ce furent les premiers mots qui sortirent de la bouche du Jeune Chef Jang Gwang lorsqu'il retrouva . Il semblait que la nouvelle de ce qui s'était passé à l'étage lui était déjà parvenue.
« Je vais retourner parler à mon Maître, quitte à le supplier. »
La voix de Jang Gwang résonna dans tout le navire-tour. Les pirates alentour lui jetèrent des coups d'œil, mais Jang Gwang n'en avait cure.
« Moi, je les ai affrontés un par un ! Je ne vous ai pas dit que j'avais failli y rester alors que c'était un à la fois ? Les dix-huit d'un coup ? Pourquoi mon Maître ferait-il une chose pareille... ! »
« Jeune Chef. »
avait parlé doucement, et Jang Gwang s'interrompit au milieu de sa phrase. le regardait d'un œil calme.
« C'est moi qui l'ai demandé. »
« ... Quoi ? »
Jang Gwang écarquilla les yeux.
« C'est de ma propre bouche qu'est venue la proposition de vaincre les Chefs de Forteresse selon les lois de la Forteresse de la Voie d'Eau. Le Chef de la Forteresse Centrale n'a fait qu'y ajouter une seule condition. »
« C'est justement cette condition, le problème ! »
« J'en ai conscience. »
répondit brièvement et passa devant Jang Gwang. Celui-ci se hâta de lui barrer de nouveau la route.
« Attendez, Jeune Seigneur ! Écoutez-moi au moins. Je sais ce que c'est, un combat sur l'eau. Je peux vous donner des conseils qui vous serviront peut-être... »
« Vous avoir affronté sur l'eau pendant la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve m'a suffi. »
« La situation n'a rien à voir ! Me faire face à moi seul ou en avoir dix-huit qui chargent de tous les côtés, c'est... »
« Jang Gwang. »
Mujin s'était interposé. Il regardait Jang Gwang d'un air grave.
« Je comprends ce que tu ressens. Mais je n'ai encore jamais vu le Jeune Seigneur revenir sur une décision une fois qu'il l'a prise. »
« ... »
Jang Gwang se tut. Mujin avait raison. était un homme qui allait de l'avant dès que sa décision était prise, quoi qu'on lui dise. Jang Gwang le savait, mais savoir et accepter étaient deux choses différentes. Il serra les dents et regarda .
« ... Jeune Seigneur. »
« Parlez. »
« Je ne vous demanderai qu'une chose. »
La voix de Jang Gwang se fit sourde.
« Pouvez-vous gagner ? »
Les yeux de Jang Gwang étaient chargés d'une profonde inquiétude. soutint ce regard et répondit.
« Si j'avais pensé perdre, je n'aurais pas accepté. Je ne suis pas un homme imprudent. »
« ... »
Une fois la réponse entendue, Jang Gwang fixa longuement , puis il finit par pousser un long soupir et s'écarta.
« ... Je regarderai depuis le pont. »
hocha la tête et s'avança. Mujin se glissa à ses côtés pour marcher avec lui.
« Franchement, si ce que vous vous apprêtez à faire n'est pas imprudent, qu'est-ce qui l'est ? »
réfléchit un instant avant de répondre.
« Foncer sans penser aux conséquences, voilà l'imprudence. En ce sens, je ne suis pas imprudent. »
« Alors vous ne voudriez pas me faire part de ces pensées ? Je suis curieux, moi aussi. »
« ... »
s'arrêta et regarda Mujin. Ses yeux n'étaient pas ceux de Jang Gwang. Ils exprimaient davantage la curiosité que l'inquiétude, et pourtant c'étaient des yeux qui ne doutaient pas de lui. laissa échapper un petit rire.
« Si vous êtes curieux, ne me quittez pas des yeux. Ah, au fait, vous savez nager ? »
« ... ? »
Mujin regarda d'un air perplexe devant cette question inattendue. ajouta :
« Si je perds, il faudra bien que vous me repêchiez, non ? »
Mujin fixa un moment , l'air ahuri, puis il éclata de rire.
« Votre sens de l'humour a fait de sacrés progrès. »
« Je ne plaisante pas. »
À ces mots, le regard de Mujin se tourna vers le fleuve. L'immense cours d'eau ressemblait à une mer ouverte. Mujin le contempla en se caressant le menton, puis répondit avec prudence.
« ... Hum, le mieux serait que vous gagniez. »
eut un léger sourire et reprit sa marche. Dès qu'il posa le pied sur le pont, un paysage tout différent s'imposa à sa vue. Des dizaines de navires de guerre étaient disséminés çà et là. Sur chaque pont, les pirates de la Forteresse de la Voie d'Eau se pressaient en rangs si serrés qu'il n'y avait plus la place de faire un pas.
Les regards de plusieurs centaines d'hommes convergeaient vers le milieu du fleuve, à une trentaine de zhang du navire-tour. Là, une barque à fond plat délabrée flottait, solitaire. C'était le bateau que devait défendre. Et au-delà de cette barque, les dix-huit Chefs de Forteresse attendaient, répartis sur trois embarcations.
'On dirait une arène.'
Sur cette brève pensée, monta sur le bastingage du navire-tour. Sous ses pieds, le courant trouble du Yangtsé filait à toute allure. Trente zhang jusqu'à la barque à fond plat. Entre les deux, il distinguait quelques bacs amarrés entre les navires de guerre et des bouées flottantes.
prit appel sur le bastingage.
Swiiich !
Sa silhouette fusa dans les airs.
Tac. Tac.
Prenant appui sur les bouées et les bacs éparpillés sur l'eau comme sur autant de pierres de gué, franchit les trente zhang en un instant et se posa avec légèreté sur le pont de la barque à fond plat.
Plouf.
La petite embarcation oscilla légèrement, comme pour répondre à son poids. Dire qu'elle réagissait autant à l'arrivée d'un seul homme. marqua un temps et concentra son attention sur les sensations que lui transmettait la plante de ses pieds.
Le pont tanguait sans relâche au gré des vagues. Le souvenir de son combat contre Jang Gwang lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve lui revint. Ce jour-là aussi, on se battait sur l'eau, et il avait paré le sabre courbe de Jang Gwang sur un bateau qui tanguait. Il se rappelait ce qu'il avait ressenti alors. Un combat sur l'eau était fondamentalement différent d'un combat sur la terre ferme.
'Mais c'était un duel.'
Le regard de se porta vers les embarcations des Chefs de Forteresse. Dix-huit chefs répartis sur trois bateaux. Tous avaient les yeux rivés sur lui.
Sriiing...
tira l'Âme d'Encre de sa ceinture. Lorsque la lame d'un noir de jais apparut, comme si elle engloutissait le couchant, un frémissement parcourut les pirates sur les navires de guerre.
frappa légèrement le pont du bout du pied.
Toung.
Un écho creux remonta du vieux bois.
'C'est mince.'
L'épaisseur était telle qu'un seul coup de Force d'Épée mal placé ferait voler le pont en éclats, et le reste avec. Il devait protéger ce bateau.
'Un combat où il y a quelque chose à protéger.'
Ni dans sa vie passée ni dans celle-ci, il ne s'était jamais battu en protégeant quoi que ce soit. Il s'était toujours agi d'écraser l'ennemi qui se dressait devant lui.
'Ce sera une expérience nouvelle.'
Un sourire effleura les lèvres de . À cet instant, le Roi des Eaux Pae Gang-myeong apparut au dernier étage du navire-tour. Debout près du bastingage, il croisa le regard de , sur sa barque à fond plat.
« ... »
Toute l'agitation retomba sur le Yangtsé. Tandis que des centaines de pirates retenaient leur souffle et qu'on n'entendait plus que la houle fouettée par le vent...
Pae Gang-myeong leva bien haut la main droite. Puis :
« Commencez ! »
Avec la voix de Pae Gang-myeong qui résonna sur tout le Yangtsé...
Fwouuu...
Les embarcations des Chefs de Forteresse se mirent en mouvement toutes à la fois.
Fwouuu...
Trois bateaux s'élancèrent ensemble en fendant l'eau. L'un de face, et un de chaque côté. Devant ce spectacle, plissa les yeux.
'Ils font avancer les bateaux sans ramer.'
Les Chefs de Forteresse se tenaient debout sur leurs embarcations et faisaient circuler leur Énergie Interne par les pieds. L'énergie passait par la coque jusqu'à l'eau, fendait les courants et poussait les bateaux en avant. n'avait jamais vu cette méthode, mais il en saisit le principe en un instant.
'Des pieds à la coque, et de la coque à l'eau. Ils obtiennent leur poussée en dirigeant le flux d'énergie vers le bas.'
appuya la pointe des pieds sur le pont de la barque à fond plat. Puis il laissa lentement couler son énergie.
À cet instant...
Glissss.
La barque à fond plat se déporta d'un pouce environ sur le côté.
'... Ça marche.'
Il n'était pas encore assez habile pour la manœuvrer aussi librement que les Chefs de Forteresse, mais il avait clairement saisi le principe. Son regard revint droit devant. Trois bateaux approchaient à une vitesse effrayante. L'Âme d'Encre se leva lentement.
Puis :
Swiiich !
abattit l'Âme d'Encre en direction du bateau de tête. Une Force d'Épée d'un bleu sombre fendit l'eau et percuta de plein fouet la proue de l'embarcation qui arrivait.
Kwang !
Dans un fracas de bois qui vole en éclats, la proue tout entière explosa et le bateau gîta brutalement. Mais les six Chefs de Forteresse qui se trouvaient à bord avaient déjà plongé dans l'eau à l'instant même où la Force d'Épée était partie.
Plouf ! Plouf !
Six gerbes jaillirent, et les ombres disparurent sous la surface en un clin d'œil. Pendant le bref moment que consacra au bateau de face, celui de gauche fondit sur le flanc de sa barque.
Boum !
Le plat-bord percuta le flanc de la barque à fond plat, et le pont fut violemment secoué. Au même moment, trois Chefs de Forteresse bondirent depuis le bateau de gauche et atterrirent sur le pont de .
Tac ! Tac ! Tatac !
Tandis que résonnait le bruit de leurs pieds sur le pont, trois lignes d'attaque menaçantes convergèrent sur .
« Hup ! »
Sur un bref cri, fit remonter l'Âme d'Encre en diagonale.
Tchac-tchang !
Il para deux des attaques, mais la pointe de la lance du troisième chef se faufila dans l'ouverture et visa obstinément sa taille.
Swiiich !
Au moment précis où cambrait le dos pour esquiver le fer de lance...
Kwang !
Le navire de guerre qui fonçait sur la droite heurta de plein fouet le flanc de la barque à fond plat. Le pont s'inclina brutalement. envoya en hâte de l'énergie dans ses pieds pour garder l'équilibre, mais il lui était impossible à la fois de parer les lourds coups d'épée qui s'abattaient sur sa tête et de stabiliser le roulis violent de l'embarcation.
Crisss...
Ses pieds finirent par glisser, et le centre de gravité de vacilla. Profitant de cette ouverture, quatre Chefs de Forteresse du bateau de droite atterrirent sur la barque à fond plat.
Ils étaient maintenant sept à l'enserrer sur ce pont exigu. Dans un espace qui aurait été plein avec à peine quinze personnes, sept maîtres du Royaume Transcendantal abattirent leurs armes d'un même mouvement.
Kakang ! Kang ! Swiiich !
Épées, sabres et lances pleuvaient. faisait danser l'Âme d'Encre sans relâche. Mais le pont tanguait à chacun de ses pas, et le contrecoup de chaque coup d'épée se transmettait directement au plancher, ce qui dérangeait sa posture.
« Ici, c'est l'eau, morveux ! »
Les Chefs de Forteresse, eux, ne luttaient pas contre le mouvement du bateau. S'il penchait à gauche, ils accompagnaient l'inclinaison pour frapper de haut ; s'il penchait à droite, ils se servaient de cet élan pour faire pivoter leur corps. C'était un naturel que seuls pouvaient manier des hommes qui avaient passé leur vie sur l'eau.
Tchac-tchang !
En parant une nouvelle attaque, sentit ses talons buter dangereusement contre le bord du pont. Derrière lui, il n'y avait que le fleuve.
« Tombe ! »
À l'instant où la lance d'un chef jaillissait vers son plexus solaire, chargea. L'Âme d'Encre dévia la hampe et fila droit vers la poitrine du chef.
« Keuh ! »
Le chef, qui s'était protégé en hâte, ne put résister à l'énergie colossale dont la lame était chargée et fut projeté hors du pont.
Plouf !
'Et d'un.'
voulut reprendre brièvement son souffle.
Criiiiiic.
Un grincement à glacer le sang monta de sous ses pieds.
'Ceux qui ont plongé tout à l'heure ?'
Criiic. Crac.
Le bruit de la coque qu'on déchirait s'amplifiait. Le bateau se mit à pencher d'un côté. Au même moment, un Chef de Forteresse resté sur le pont se fendit, l'épée en avant, pour profiter de l'ouverture de .
Kakang !
para et le repoussa avec l'Âme d'Encre. Pendant ce temps, le bruit du bois qui éclatait retentit de nouveau en dessous.
Cr-crac !
Le bateau donna fortement de la bande, et l'eau du fleuve commença à déborder sur le pont. À ce rythme, il ne tiendrait pas plus de quelques minutes.
'Il faut que j'arrête ceux qui sont sous l'eau.'
Mais s'il plongeait, les chefs restés sur le pont réduiraient à coup sûr le bateau en miettes dans l'intervalle. Il lui fallait défendre le pont tout en frappant sous l'eau en même temps.
'Comment diable...'
À cet instant, la méthode dont les Chefs de Forteresse se servaient pour mouvoir leurs bateaux sans rames traversa l'esprit de .
'Des pieds à la coque, et de la coque à l'eau...'
N'avait-il pas lui-même saisi ce principe tout à l'heure, en faisant bouger le bateau ? S'il pouvait prolonger son énergie à travers la coque jusqu'à l'eau, il n'était pas impossible de s'en servir pour frapper les ennemis sous la surface.
'Et je possède l'énergie qui est le contraire même de l'eau.'
L'énergie de feu Yang extrême. La puissance qui consume toute chose.
'Si je parviens à faire passer cette énergie dans le fleuve à travers la coque...'
Il y avait toutefois un obstacle. La situation n'avait rien à voir avec celle où il avait brûlé ses ennemis dans la Vallée des Neuf Dragons. Là-bas, il lui avait suffi de tout réduire en cendres, les ennemis, la forêt et la soie. Mais à présent, le conduit de l'énergie de feu Yang extrême était cette vieille planche mince sur laquelle il se tenait, et qu'il devait protéger.
Il fallait faire passer la chaleur sans brûler le bateau lui-même, et ne libérer cette effroyable température que dans l'eau. C'était un geste qui confinait à la contradiction : envelopper une feuille de papier d'une flamme ardente sans en roussir une seule fibre.
C'était un degré de maîtrise extrême, qu'il n'avait jamais tenté. Pourtant, ne commit pas la sottise de se demander si c'était possible.
'Pouvoir ou ne pas pouvoir, c'est une mesure dont seuls se servent ceux qui restent enfermés dans leurs propres limites.'
Le regard de se durcit.
'Si je ne suis même pas capable d'avaler une contradiction comme celle-ci, comment pourrais-je trancher les murailles colossales qui me barrent la route ?'
Il ferma lentement les yeux. Au même moment, trois Chefs de Forteresse chargèrent sur le pont. Des armes de toutes sortes visèrent à la fois son cou, sa taille et ses jambes. Mais au lieu de les parer...
Crac.
tint l'Âme d'Encre à la verticale et la planta dans le pont.
À cet instant...
Kwaaaaa... !
L'énergie de feu Yang extrême explosa de tout le corps de . La vague de chaleur informe qui se déploya dans toutes les directions tordit et dévia les armes des chefs qui chargeaient. Au même moment, une chaleur effroyable se déversa dans toutes les directions le long de la lame de l'Âme d'Encre.
Fwoooosh !
Des flammes d'un rouge vif enveloppèrent toute la barque à fond plat. Les Chefs de Forteresse accrochés à la coque, occupés à en arracher le bois, hurlèrent sous la chaleur soudaine.
« Aaaaargh ! »
L'eau se mit à bouillonner tout autour de la barque à fond plat, puis à bouillir. Une vapeur blanche jaillit et voila la vue de tous les témoins.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ! »
« À l'eau ! »
Sur le pont, les chefs repoussés, épouvantés par cette chaleur terrible, sautèrent précipitamment dans le fleuve. Bientôt, les flammes d'un rouge vif enveloppèrent entièrement la coque. Le bateau avait tout l'air de brûler avec violence. Les regards des chefs qui s'étaient repliés dans l'eau se tournèrent vers le bateau « en feu ».
Ils ignoraient comment c'était arrivé, mais un bateau en bois qui avait pris feu serait réduit en cendres en un instant. Il leur suffisait d'attendre ainsi, et la victoire était à eux.
Mais à ce moment-là...
Fwouuu... !
Les flammes d'un rouge vif qui couvraient le pont s'ouvrirent largement à gauche et à droite, comme par miracle. Et là où les flammes ardentes et vacillantes s'étaient écartées...
se tenait bien droit. L'Âme d'Encre tenue basse, sa posture était parfaitement droite, sans la moindre trace de désordre. Les flammes dans le dos, baissa lentement les yeux. Ses yeux, où miroitait une aura rouge, parcoururent avec indifférence les Chefs de Forteresse qui flottaient à la surface.
pointa le bout de sa lame vers les chefs.
« Tant que je serai là, ce bateau ne coulera pas. Alors, si vous tenez à le couler... »
Par-delà les flammes déferlantes, la voix de résonna.
« Essayez d'abord de me trancher, moi. »