Floc. Floc.
Les alentours s'assombrissaient rapidement. Le bruit du fleuve qui venait frapper le navire-tour résonnait en cadence. Le Jeune Chef Jang Gwang fixait l'eau du fleuve, la mine sombre.
« Tu as l'air soucieux. »
Adossé au bastingage, Mujin avait parlé sans prévenir. Mais Jang Gwang resta muet et continua de fixer l'eau.
« Pff. »
À ce spectacle, Mujin laissa échapper un soupir et reprit : « À ton avis, qu'est-ce qui va se passer ? »
« ... »
Jang Gwang ne répondit pas tout de suite ; il se contenta de regarder en silence la houle qui battait le plat-bord. Au bout d'un long moment...
« ... Je n'en sais rien », répondit franchement Jang Gwang. Son Maître, le Roi des Eaux Pae Gang-myeong, n'était pas homme qu'on pouvait prévoir facilement. « Mais une chose est sûre : mon Maître n'aurait jamais accepté cette rencontre sans s'y être préparé d'une manière ou d'une autre. »
Son regard se tourna vers les navires de guerre qui entouraient le navire-tour. Ils ne portaient ni emblème ni marque, mais Jang Gwang savait.
'Ce sont les navires de guerre des Chefs de Forteresse.'
Que les dix-huit Chefs de Forteresse soient tous réunis à la Forteresse Centrale était déjà en soi un événement exceptionnel. D'ordinaire, ils étaient dispersés le long du Yangtsé, chacun responsable de son propre secteur, et voilà qu'on les avait convoqués en un même lieu. Cela voulait dire que son Maître préparait quelque chose.
Le problème, c'était de savoir ce qu'était au juste ce « quelque chose ».
« Le Jeune Seigneur s'en sortira quand même. C'est quelqu'un qui a piqué la curiosité de ton Maître du premier coup », dit Mujin d'un ton léger.
Les mots « Comment un vagabond qui parcourt le monde seul pourrait-il se comparer au Roi des Eaux, qui règne sur tous les pirates des Plaines Centrales ? » montèrent jusqu'au bout de la langue de Jang Gwang, mais...
« ... Espérons-le. »
Jang Gwang se força à les ravaler. Accumuler les inquiétudes ne servait à rien. 'De toute façon, je ne peux absolument pas me mêler de ce qui se passe là-haut.'
Jang Gwang tourna la tête face au vent du fleuve. 'Peu importe. Si ça doit marcher, ça marchera, sinon, tant pis. À quoi bon me ronger les sangs ?'
Il essaya de penser ainsi. Il essaya vraiment. Mais à cet instant...
Fiouuu...
Un bateau fendit le courant et s'approcha du navire-tour. Comparé aux navires de guerre ou aux navires rapides, il était d'une taille misérable : une barque à fond plat qui serait pleine avec seulement dix ou quinze personnes debout dessus. À l'œil nu, ce n'était qu'une embarcation humble et délabrée.
« ... ! »
La mâchoire de Jang Gwang tomba. Intrigué par cette étrange réaction, Mujin tourna lui aussi la tête vers le même endroit. Une barque solitaire entra dans son champ de vision.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi une simple barque te surprend-elle autant ? »
Comme Mujin l'interrogeait, perplexe, Jang Gwang répondit sans quitter la barque des yeux. « Cette barque. » Jang Gwang déglutit avec peine et poursuivit. « C'est la barque sur laquelle je me suis tenu il y a cinq ans pour devenir Jeune Chef. »
La barque sur laquelle il s'était tenu pour devenir Jeune Chef ? Devant cette déclaration incompréhensible, Mujin insista. « Explique-toi clairement. Ne me fais pas languir. »
Avec un long soupir, Jang Gwang poursuivit ses explications. « Pour devenir Jeune Chef, il faut se tenir sur cette barque et vaincre, un par un, les dix-huit Chefs de Forteresse qui ont atteint le Royaume Transcendantal. »
« Dix-huit fois d'affilée ? »
Jang Gwang secoua la tête. « Il accordait un jour de répit entre chaque combat. »
Mujin pouffa. « Celui qui t'a battu sur un bac, c'est le Jeune Seigneur. Et en plus, depuis, il a progressé sans fin. Alors même si on lui demande d'affronter les Chefs de Forteresse sur cette barque, ça ne devrait pas lui poser de difficulté. »
À ces mots, Jang Gwang secoua la tête. « À la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé, si élevé que soit ton niveau martial, on ne te reconnaît pas si tu ne sais pas te battre sur l'eau. Si fort que soit un maître de la terre ferme, il ne sert à rien s'il ne sait pas lire les courants et protéger son bateau. »
Jang Gwang désigna la barque à fond plat d'un coup de menton. « Alors la véritable manière de la Forteresse de la Voie d'Eau est un peu différente. » Il poursuivit avec un léger soupir. « Pendant qu'on croise le fer sur le pont, ils plongent soudain dans l'eau. Et ils éventrent la coque par en dessous. »
Mujin plissa les yeux. « ... Ils détruisent le bateau ? »
« C'est ça. Si le bateau coule, l'épreuve est terminée. Il faut donc vaincre l'adversaire tout en protégeant le bateau. »
Mujin demanda, l'air mécontent : « Mais alors, si l'adversaire s'acharne uniquement sur le bateau, tu n'y peux rien, non ? »
« C'est bien pour ça que c'est difficile. » Jang Gwang eut un sourire amer. « Si tu les suis sous l'eau, ils remontent sur le pont et brisent le bateau ; si tu les suis en remontant, ils replongent. C'est une méthode qui te vide de toute ton énergie. »
Inconsciemment, Jang Gwang se frotta le flanc gauche. C'était la cicatrice laissée à l'endroit où la faucille du douzième Chef de Forteresse l'avait effleuré, cinq ans plus tôt.
« Et tu as répété ça dix-huit fois. »
« À partir du dixième à peu près, je n'avais plus toute ma tête », dit Jang Gwang avec un rire désabusé. « Mais tu sais ce que mon Maître m'a dit, après que j'ai risqué ma vie pour vaincre de justesse les dix-huit ? »
Comme Mujin le regardait en silence, Jang Gwang parla avec un sourire amer. « "Tu passes de justesse", voilà ce qu'il a dit. »
« ... De justesse ? »
« Sur le moment, je lui en ai voulu. Mais maintenant, je comprends. Je sais pourquoi il a dit "de justesse". » Jang Gwang plissa les yeux et fixa la barque à fond plat délabrée. Son visage était le plus grave et le plus lourd que Mujin lui ait jamais vu. « Si, à l'époque, les Chefs de Forteresse m'avaient attaqué tous en même temps au lieu d'un par un... » La voix de Jang Gwang se fit plus basse. « ... j'aurais été englouti avec la barque en un instant. »
En entendant ces mots, Mujin se plongea dans ses pensées. Si dix-huit maîtres du Royaume Transcendantal l'attaquaient en même temps...
'Est-ce que je pourrais tenir ?'
Bientôt, Mujin secoua la tête par instinct. Affronter un seul maître du Royaume Transcendantal en terrain plat était déjà écrasant ; alors en affronter dix-huit tout en protégeant un bateau ? C'était impossible. Même pour son propre Maître, le Roi Vagabond, se battre en protégeant un bateau contre des Chefs de Forteresse qui avaient passé toute leur vie sur l'eau serait assurément une tâche ardue.
Et à cet instant...
« ... »
Comprenant quelque chose, Mujin fit passer son regard du visage de Jang Gwang à la barque à fond plat, puis de la barque au dernier étage du navire-tour. Ses yeux tremblèrent légèrement.
« Tu ne veux tout de même pas dire que... »
À ces mots, Jang Gwang ne répondit rien et se contenta de lever les yeux vers le dernier étage du navire-tour. Entre les piliers, on distinguait de vagues ombres : l'endroit où son Maître et devaient se faire face.
'Même ainsi, mon Maître est quelqu'un qui refuserait s'il le voulait ; ce n'est pas un homme à se lancer dans une absurdité.'
Jang Gwang se le répétait. Son Maître était certes froid, mais c'était un homme rationnel.
« ... »
Son regard revint à la barque à fond plat. Des traces de réparation se voyaient çà et là sur la coque délabrée. C'étaient les marques des réparations faites il y a cinq ans, quand la barque avait été mise en pièces. En la fixant, Jang Gwang sentit l'angoisse monter en lui. Quoi qu'il en soit, que cette barque soit réapparue ici voulait dire...
'Au bout du compte...'
Cela voulait dire que quelqu'un allait devoir se tenir dessus une nouvelle fois.
« C'est impossible. Une guerre contre la Forêt Verte. »
« ... »
Pae Gang-myeong poursuivit. « D'abord, mettons une chose au clair. Le Jeune Chef ne m'a rien dit. »
hocha la tête en silence. Cela signifiait que Jang Gwang n'avait pas rapporté en secret ce que avait proposé. Le sous-entendu était clair.
'Il protège Jang Gwang.'
Pae Gang-myeong prit la coupe de vin posée sur la petite table à côté de lui et continua. « Le Jeune Chef a ordonné d'ouvrir les voies d'eau au Réseau Express Cheon-ri. J'ai aussi appris que la forteresse de montagne de la Vallée des Neuf Dragons avait été réduite en cendres. Au début, je me suis demandé quel était le lien. Cependant... » Les yeux de Pae Gang-myeong détaillèrent . « Au moment où le Jeune Chef, que j'avais envoyé au loin, a annoncé son retour, j'ai compris. Que tout cela avait un rapport avec toi. Et que tu comptais déclencher une guerre entre nous et la Forêt Verte. »
« ... »
plissa les yeux. L'autorisation sur les voies d'eau, la forteresse incendiée, et la demande d'entrevue de Jang Gwang.
'Avec seulement trois informations, il a parfaitement remonté le fil de mes intentions.'
Comme l'avait dit Jang Gwang, ce n'était pas un homme ordinaire. Puis Pae Gang-myeong, après s'être humecté la gorge de vin, reprit. « Ceux qui vivent sur l'eau perdent l'eau dès l'instant où ils posent le pied sur la terre ferme. C'est pour cette raison que nous n'avons protégé que les voies d'eau pendant si longtemps. Alors, pars maintenant. »
Un ordre de partir, qui refusait jusqu'à la conversation elle-même. le fixa un instant. Sa perspicacité était certes admirable, et il comprenait la logique de ce refus. Cependant, il n'avait aucune intention de reculer ainsi.
reprit la parole. « Je ne suis pas sans connaître les inquiétudes du Chef de la Forteresse Centrale. Cependant... »
« Asu. »
Pae Gang-myeong coupa la parole à et appela un nom. Un subordonné posté dans un coin sursauta et répondit. « O-oui ! »
Pae Gang-myeong détourna son regard de et fit un geste vers le subordonné. « Que raconte donc cet étranger, qui ne connaît même pas les lois de la Forteresse de la Voie d'Eau ? »
À ces mots inattendus, le visage du subordonné blêmit. Ne venait-il pas, l'instant d'avant, de parler directement à ? Et voilà qu'il le traitait tout à coup d'étranger. Les yeux du subordonné faisaient des allers-retours affolés entre et Pae Gang-myeong.
plissa lui aussi les yeux. Le traiter d'étranger en face et l'insulter ouvertement en refusant de lui parler : pour un descendant direct du clan Namgung, c'était une provocation flagrante. La plupart des gens auraient aussitôt tiré l'épée.
Pourtant, un léger sourire s'étira au contraire sur les lèvres de . Il n'avait aucune raison de se mettre en colère. Il avait lu l'intention du Roi des Eaux.
'C'est un test.'
Il voulait voir comment il réagirait à cette insulte. 'Je ne sais pas pourquoi tout le monde tient tant à me mettre à l'épreuve.' S'il n'avait de toute façon pas l'intention de lui parler...
'Alors je vais lui montrer ma manière à moi.'
Le regard de quitta Pae Gang-myeong. « Puisque le Chef de la Forteresse Centrale dit qu'il n'écoutera pas les paroles d'un étranger... » Il se tourna vers les dix-huit Chefs de Forteresse alignés. « ... je vais m'adresser directement aux Chefs de Forteresse. »
« ... ! »
Les yeux de plusieurs Chefs de Forteresse vacillèrent. Un étranger qui ignorait le Chef de la Forteresse Centrale pour s'adresser directement à eux. Tandis que les chefs cherchaient comment réagir, poursuivit.
« Je suis sûr qu'aucun d'entre vous ne craint de perdre une guerre contre la Forêt Verte... »
Un pas. Puis un autre.
s'avança lentement, face aux dix-huit Chefs de Forteresse. « Mais ce qui viendra ensuite ne vous inquiète-t-il pas ? Une fois que vous aurez avalé la Forêt Verte, quelqu'un viendra forcément frapper une Forteresse de la Voie d'Eau devenue plus grande. Que ce soit le gouvernement, la Faction Orthodoxe ou l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
s'arrêta à une longueur de bras des Chefs de Forteresse. Alors seulement, l'un des chefs le foudroya du regard et prit la parole. « Et alors ? Le Jeune Seigneur de Namgung prétend régler ce souci ? »
« C'est exact », répondit brièvement . « Du côté orthodoxe, Namgung protégera la Forteresse de la Voie d'Eau, et du côté hétérodoxe, c'est le Jeune Chef de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique qui vous protégera. »
« ... ! »
Les épaules des Chefs de Forteresse tressaillirent à la mention de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. C'était le nom qui avait fait pression sur la forteresse pendant des décennies. Et le futur maître de cette alliance les protégerait ? L'agitation gagna les chefs. Certains échangèrent machinalement un regard avec leur voisin, d'autres jetèrent un coup d'œil en coin à Pae Gang-myeong.
poursuivit. « Une protection des deux côtés, orthodoxe et hétérodoxe. Vous n'appartiendrez ni à l'un ni à l'autre, et pourtant personne ne pourra vous toucher. N'est-ce pas suffisant pour dissiper vos inquiétudes ? »
Le chef qui avait parlé plus tôt croisa les bras et dévisagea avec insistance. « Les paroles sont plausibles. » Il s'approcha de avec un ricanement glacial. « La protection de Namgung ? La protection de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? Ça sonne bien. Mais pourquoi devrions-nous croire, simplement parce qu'elles sortent de votre bouche, les paroles d'un étranger qui n'a jamais versé son sang sur l'eau ? »
À cette question directe, les autres Chefs de Forteresse hochèrent la tête en signe d'approbation. fit alors un pas de plus.
Tac.
Réduisant encore la distance qui le séparait des chefs, parla. « Je comprends. Ma langue d'argent, qui vit sur la terre ferme, ne peut convaincre ceux qui mènent une vie rude sur l'eau. » La voix de descendit d'un ton. « J'ai entendu dire que pour devenir Jeune Chef, il faut faire ses preuves en battant tous les Chefs de Forteresse. »
« ... »
Il tapota le fourreau à sa ceinture. « Alors, moi aussi, je prouverai le poids de ma promesse. » Le regard de parcourut lentement les dix-huit Chefs de Forteresse. « Selon les lois de la Forteresse de la Voie d'Eau. »
Fiouuu...
Tandis que le vent du fleuve hurlait longuement entre les piliers, le chef qui avait parlé se retourna et regarda Pae Gang-myeong. Pae Gang-myeong murmura alors doucement.
« Les lois de la Forteresse de la Voie d'Eau, dis-tu. »
Un sourire se forma de lui-même sur ses lèvres. 'C'est donc ça qu'il visait.' Ce Jeune Seigneur savait que les mots seuls ne suffiraient pas à faire bouger la forteresse. Il avait pourtant parlé d'abord, pour ébranler le cœur des Chefs de Forteresse. Et ensuite, il s'était avancé pour faire ses preuves par la force martiale, en invoquant les lois de la forteresse.
'S'il avait soudain réclamé un combat sans dire un mot, ç'aurait été la provocation d'un imbécile arrogant...'
S'il s'en était tenu à de belles paroles, ç'aurait été une vantardise creuse qui ne valait pas la peine d'être écoutée. 'Il a habilement navigué entre les deux.' Il était aussi impressionnant que le disait la rumeur. Cependant, puisqu'il avait prévu ce moment et s'y était préparé...
Un sourire singulier aux lèvres, Pae Gang-myeong reposa sa coupe.
Tac.
Puis il hocha la tête. Cela suffisait.
Le chef se retourna. Une flamme s'alluma dans ses yeux tandis qu'il faisait face à . Et...
« Soit », dit brièvement le chef.
Au même moment...
Vwoum...
Une énergie colossale jaillit du corps entier des dix-huit Chefs de Forteresse. Puis le chef qui avait parlé plus tôt dit à : « Essayez donc de tous nous battre. » Son doigt désigna un bateau sur le fleuve. « Sur cette barque. À notre manière. »
Le regard de se tourna naturellement vers la fenêtre. Sur le Yangtsé teinté par le couchant, une barque à fond plat délabrée tanguait doucement. Une petite embarcation qui serait pleine avec seulement dix ou quinze personnes debout dessus.
À cet instant, Pae Gang-myeong se leva lentement de son siège. Quand il fut debout, l'élan des dix-huit Chefs de Forteresse retomba un instant. Le simple fait que cet homme se lève était un ordre qui primait sur tout le reste.
Regardant , Pae Gang-myeong ajouta doucement : « Les dix-huit Chefs de Forteresse en même temps, s'entend. »
Le regard de croisa celui de Pae Gang-myeong. Les yeux des deux hommes se rivèrent l'un à l'autre. Et...
« Soit. » Les lèvres de se retroussèrent lentement. « C'est exactement ce que je voulais. »