Dès son retour à Cheon-ri Express, rapporta les derniers événements à Naeng Cheol-san, qui remplaçait Baek Du-gwang pendant que ce dernier s'était absenté dans une succursale.
Il lui raconta comment la forteresse de la Forêt Verte de la Vallée des Neuf Dragons avait déjà été anéantie. Comment un piège y avait été tendu pour attirer . Comment des arbalètes à répétition de fabrication gouvernementale avaient été lâchées en grande quantité. Et enfin, comment tout cela avait été réduit en cendres.
Après avoir tout écouté, Naeng Cheol-san regarda et demanda : « ... Vous voulez dire que le gouvernement est mêlé à tout ça en coulisse ? »
« On peut le voir ainsi. » but une gorgée de thé et poursuivit. « Cependant, pour l'instant, plutôt que de poursuivre le commanditaire, c'est la Forêt Verte qui pose problème. »
Naeng Cheol-san acquiesça. Il semblait être du même avis. L'urgence, c'était la réalité immédiate : leurs missions d'escorte se faisaient piller sans relâche sur les chemins de montagne.
« Multiplier les relais sur les routes terrestres ne fera que fournir davantage de proies à la Forêt Verte. Par conséquent, arrêtez l'expansion pour le moment. »
« ... Pardon ? » Le regard de Naeng Cheol-san vacilla. C'était l'ordre de lâcher les rênes de la croissance qu'ils poursuivaient à perdre haleine depuis plusieurs mois.
Mais il n'y avait pas l'ombre d'une hésitation dans la voix de . « Cessez d'acquérir de nouvelles agences d'escorte et d'étendre les relais. Concentrez-vous uniquement sur la consolidation de vos fondations internes. »
« Compris. » Naeng Cheol-san baissa la tête avec un léger soupir. Il avait sûrement des choses à dire, car cela revenait à réduire l'organisation dans laquelle Baek Du-gwang et lui avaient versé leur sang et leur sueur.
Pourtant, avait confiance en Naeng Cheol-san. 'Il est intelligent, il comprendra.' Puisqu'il avait entendu le récit complet de ce qui s'était passé à la forteresse, il ne pouvait pas ignorer les risques immédiats que couraient leurs missions.
aborda donc le point suivant qu'il avait envisagé. « Et changez les itinéraires d'escorte. »
« Les itinéraires, dites-vous ? »
« Nous allons passer des routes terrestres à des routes principalement fluviales. »
Naeng Cheol-san fronça les sourcils. Les routes fluviales, c'était transporter les marchandises par les voies d'eau, y compris le Yangtsé. C'était assurément un chemin plus difficile à atteindre pour la Forêt Verte que les sentiers de montagne. Cependant...
« Jeune Seigneur, pour utiliser les voies d'eau, il faut bien connaître les courants. Pas seulement les rapides et les récifs, mais même l'enchevêtrement d'intérêts à chaque embarcadère... Le Chef de Salle vient bien du Bastion du Dragon Noir, mais c'était il y a longtemps, alors il lui sera difficile de tout saisir en peu de temps, et... »
Les mots de Naeng Cheol-san s'interrompirent brusquement. Le regard de était déjà tourné ailleurs. Les yeux de Naeng Cheol-san le suivirent naturellement.
Dans un coin de la pièce, quelqu'un était assis jambes croisées et dévorait des friandises sans se soucier de rien. C'était Jang Gwang, le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé.
'Se pourrait-il que... ?'
Jang Gwang, qui mâchonnait une bouchée de sucreries, sentit le regard posé sur lui et leva les yeux. Croisant ceux de , il avala ce qu'il mâchait et s'épousseta les paumes.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Mujin le reprit sèchement. « Tu le demandes parce que tu ne le sais pas ? »
Jang Gwang laissa échapper un petit rire et se leva. « Bon, bon. J'ai compris. » Il haussa les épaules et s'adressa à Naeng Cheol-san. « Naeng... conseiller ? »
« ... Oui, appelez-moi comme bon vous semble. »
Jang Gwang suivit du doigt le fleuve sur la carte étalée sur la table. « Je vais prévenir mes subordonnés. Leur dire de ne toucher à aucun bateau battant pavillon de Cheon-ri Express, ni aux embarcadères ni sur les voies d'eau. Ah, et si besoin, eh bien, ils pourront aussi donner un coup de main. »
« ... ! » Les yeux de Naeng Cheol-san s'écarquillèrent légèrement. Le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé garantissait son aide en personne. Naeng Cheol-san savait très bien ce que cela impliquait : les missions de l'agence pourraient circuler librement par tous les embarcadères et tous les ports du réseau du Yangtsé. Mieux encore, cela revenait à opérer sous la protection de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé.
« Naviguez sur le fleuve à votre aise. Mes subordonnés prélèveront quand même des droits de passage, parce qu'il faut bien qu'ils gagnent leur vie, mais on pourra ajuster ça raisonnablement. Voyez ça comme une coopération mutuelle. »
Jang Gwang éclata d'un rire bruyant et prit une autre sucrerie. Il parlait comme s'il s'agissait d'une broutille, mais l'expression de Naeng Cheol-san était tout autre. Il regardait , pas Jang Gwang. Un sourire singulier flottait sur les lèvres de .
'... Ah.' Ce n'est qu'alors que Naeng Cheol-san comprit. avait abordé le sujet parce qu'il avait déjà anticipé l'aide du Jeune Chef.
« ... Je comprends. Je vais mettre cela en œuvre immédiatement. » Naeng Cheol-san s'inclina profondément en signe de respect.
hocha légèrement la tête et se leva. « Transmettez cela clairement au Chef de Salle, lui aussi. »
« Oui. »
Ses instructions données, regarda Jang Gwang et dit doucement : « Jeune Chef. »
« Hm ? » Jang Gwang leva les yeux tout en mâchant sa friandise.
« Nous devons reparler des montagnes. »
À ces mots, la mâchoire de Jang Gwang s'immobilisa en pleine mastication. C'était la proposition que avait lancée au sommet de la forteresse en flammes : l'idée que le Dragon des Eaux du Yangtsé devienne aussi le Seigneur des Montagnes des Plaines Centrales. Une pensée qui lui faisait battre le cœur.
Pourtant, Jang Gwang avala sa bouchée et parla. « Jeune Seigneur, je vais être franc avec toi. » Sa voix s'était faite remarquablement sérieuse. « Cette histoire de prendre le contrôle de la Forêt Verte... ça ne peut pas se faire par ma seule volonté. Tu le sais, non ? »
acquiesça. Jang Gwang poursuivit. « Sans l'accord de mon Maître, la Forteresse de la Voie d'Eau ne bougera pas le moindre bateau. »
C'était l'évidence même. La Forteresse de la Voie d'Eau agissait selon les décisions de la Forteresse Centrale, et toutes les décisions de la Forteresse Centrale découlaient des ordres du Roi des Eaux. Par conséquent, même en tant que Jeune Chef, il ne pouvait pas forcer les choses à sa guise.
Dans ce cas... « Je dois le rencontrer en personne. »
Aux mots de , Jang Gwang resta un moment silencieux. Puis il parla d'une voix lourde. « Le rencontrer, en soi, ce n'est pas difficile. Je peux t'y conduire. » Jang Gwang marqua une pause et regarda droit dans les yeux. « Mais, Jeune Seigneur, mon Maître n'est pas quelqu'un d'ordinaire. »
« Je m'en doute. C'est l'homme qu'on appelle le Roi des Eaux. »
« Ce n'est pas seulement à cause de sa puissance martiale. » Jang Gwang secoua la tête et entama prudemment l'histoire de la forteresse. « Il y a encore vingt ans, les pirates du Yangtsé n'étaient rien de plus que des bandes de détrousseurs qui pillaient les navires marchands de passage. » Il se caressa le menton en poursuivant. « Quand le gouvernement envoyait une troupe de répression, ils se cachaient un moment, puis réapparaissaient et recommençaient les mêmes méfaits dès que les soldats se retiraient... C'étaient vraiment des bêtes. »
« ... »
Jang Gwang poursuivit avec un sourire amer. « Le Maître a tout renversé. »
Il avait interdit le pillage. À la place, il avait organisé les voies d'eau, repéré les rapides et les récifs, et créé des routes de navigation sûres. Puis il avait établi un système de droits de passage, perçus en échange de l'ouverture de ces routes aux guildes marchandes et aux agences d'escorte qui empruntaient le Yangtsé.
« Au début, tout le monde se moquait de lui. On demandait comment un pirate pouvait survivre sans voler. Il y a eu plusieurs rébellions venues d'en bas, aussi. » Jang Gwang serra le poing. « Le Maître a écrasé chacune de ces rébellions. De ses propres mains. »
Le temps passa. À mesure que les voies d'eau devenaient sûres, les guildes marchandes y affluèrent, et les droits de passage devinrent une source de revenus bien plus stable et bien plus considérable que le pillage. La vie des pirates changea, et mieux encore, les gens du peuple cessèrent de craindre la Forteresse de la Voie d'Eau pour finir par compter sur elle. Quand une digue cédait, la forteresse était la première à intervenir pour colmater la brèche, et si quelqu'un tombait à l'eau, ses hommes l'en tiraient.
« Peut-être à cause de ces revenus énormes, l'Alliance du Lotus Noir Maléfique a fait pression à plusieurs reprises pour qu'on passe sous sa coupe. Chaque fois qu'il a refusé, un conflit armé a éclaté. » Les yeux de Jang Gwang lancèrent un éclat intense. « Malgré tout, le Maître n'a pas reculé d'un pouce. Voilà le genre d'homme qu'est mon Maître. »
esquissait rapidement dans son esprit les contours de la figure qu'on appelait le Roi des Eaux. 'Il n'a pas l'étoffe d'un simple pirate.' La force de caractère de transformer le pillage en coexistence et de résister à la pression de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. 'Un tel homme n'acceptera pas facilement la proposition d'un autre.' Surtout si cette proposition revenait à jouer le sort de la Forteresse de la Voie d'Eau, qu'il avait transformée à la sueur de son front et au prix de son sang.
Puis Jang Gwang ajouta : « Laisse-moi te dire encore une chose. »
« Parle. »
« Le Maître déteste le mensonge par-dessus tout. Envelopper les choses dans de grands mots comme "prétexte" ou "bien commun", ça produira l'effet inverse. » Jang Gwang regarda droit dans les yeux. « Il faut un bénéfice concret. Un bénéfice clair et concret, qui vaille la peine de faire bouger la Forteresse de la Voie d'Eau. »
« Un bénéfice concret, donc. » Un sourire singulier flotta sur les lèvres de . 'Rien n'est plus facile que de faire bouger quelqu'un qui pèse les gains et les pertes.'
s'approcha de la porte, en saisit la poignée et dit doucement : « Ne t'en fais pas pour ça. Je lui mettrai entre les mains un bénéfice si énorme qu'il aura du mal à le porter. »
Clic.
quitta la pièce. Jang Gwang fixa longtemps la porte close avant de laisser enfin échapper un petit rire. « Ha, vraiment. » Il se gratta la tête et marmonna : « Mon Maître n'est pas un tendre, et le Jeune Seigneur n'en est pas un non plus... Je me demande ce qui va se passer quand ces deux-là vont se rencontrer. »
Jang Gwang se tourna alors vers Mujin, assis à côté de lui, et demanda : « À ton avis, qu'est-ce qui va se passer ? »
Mujin haussa les épaules. « Comment veux-tu que je le sache ? Mais il y a une chose dont je suis certain. »
« Laquelle ? »
« Le Jeune Seigneur n'aborde jamais un sujet s'il n'est pas sûr de lui. »
« ... »
« Alors prépare-toi bien. » Le regard de Mujin se fit glacial. « À une guerre entre pirates et brigands des montagnes comme il n'y en a jamais eu dans l'histoire du Murim. »
Trois jours plus tard.
Un navire rapide filait en fendant les courants du Yangtsé. C'était un bateau que Jang Gwang avait fait préparer par ses subordonnés. Debout à la proue, les bras croisés, affrontait le vent du fleuve, les yeux fixés sur la surface de l'eau qui se déroulait à l'infini. Sur le vaste fleuve, ouvert dans toutes les directions, on ne voyait que des navires marchands qui avançaient tranquillement et des vols d'oiseaux d'eau qui fendaient le ciel.
'Le fleuve.'
Dans le Murim, les combats éclataient d'ordinaire sur la terre ferme. Si grand que soit un art martial, on ne pouvait le déployer sans sol où poser les pieds. Ainsi, pour tous les pratiquants des factions Orthodoxe, Hétérodoxe et Démoniaque, qui vivaient sur la terre, le fleuve n'était qu'un obstacle à franchir, ou un élément de la nature sans grande signification.
Une puissance faisait pourtant exception. La Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé, qui tenait dans sa poigne toute la voie d'eau de dix mille lis. Ce fleuve, qui entravait les autres, elle en avait fait sa propre arme. Si grand que soit le maître ou si nombreuses que soient les troupes amenées par l'ennemi, ils ne représentaient pas une grande menace pour la forteresse. Elle n'avait qu'à faire chavirer leurs bateaux et les ensevelir sous les eaux.
'C'est sûrement pour cette raison que la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé a pu garder sa puissance intacte, même sous la pression féroce de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.'
C'était d'autant plus vrai que la forteresse était la seule puissance à comprendre et à dominer parfaitement les voies d'eau de toutes les Plaines Centrales.
Mettant fin à sa brève réflexion, demanda d'un ton détaché : « Au fait, où se trouve la Forteresse Centrale ? »
Jang Gwang, perché sur le bastingage de la poupe, une canne à pêche lancée, tourna la tête. « Je ne sais pas. »
« ... Quoi ? »
Mujin, allongé sur le plat-bord, souleva son chapeau de bambou et s'en mêla. « Le Jeune Chef ne connaît pas l'emplacement de sa propre Forteresse Centrale ? »
« Pour être exact, personne ne le connaît », dit Jang Gwang en relevant tranquillement sa canne. « Vous pensiez que la Forteresse Centrale de la Voie d'Eau était nichée quelque part comme une forteresse de la Forêt Verte ? »
Mujin demanda avec curiosité : « Si ce n'est pas ça, c'est quoi ? »
« Un navire. »
« Un navire ? »
« Exactement. Un unique et gigantesque navire-tour, voilà la Forteresse Centrale. » Jang Gwang rangea son matériel de pêche et poursuivit. « Notre Forteresse Centrale n'a pas de base fixe. Le navire-tour dérive sur le Yangtsé et change sans cesse d'emplacement. »
Mujin se redressa, les sourcils froncés. « Si la Forteresse Centrale se déplace en permanence, le risque de subir une attaque surprise diminue... mais comment communiquez-vous avec les subordonnés ? »
« Les Chefs de Forteresse responsables de chaque secteur se transmettent l'emplacement actuel du navire-tour par divers moyens. Moi aussi, je dois vérifier l'emplacement du jour chaque fois que je me rends à la Forteresse Centrale. » Jang Gwang haussa les épaules. « Alors que ce soit l'armée gouvernementale ou l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, même s'ils veulent frapper la Forteresse Centrale, ils ne peuvent tout simplement pas. Ah, ça aussi, c'est mon Maître qui l'a instauré. À l'époque de l'ancien Chef de la Forteresse Centrale, il y avait une forteresse près du lac Dongting. »
Que la Forteresse Centrale puisse se déplacer chaque jour n'était possible que si l'on connaissait les voies d'eau de tout le Yangtsé comme sa poche. Rapides, récifs, variations du niveau de l'eau, courants saisonniers : comprendre tout cela en temps réel et dériver de mouillage sûr en mouillage sûr était impossible sans la capacité de lire le Yangtsé lui-même.
acquiesça. 'Le Yangtsé, c'est en somme son château.' Un château bâti avec des courants en guise de remparts et la largeur du fleuve en guise de douves.
« Impressionnant », s'émerveilla honnêtement Mujin.
Jang Gwang rit à ces mots. « Je ne vous avais pas dit que mon Maître n'était pas quelqu'un d'ordinaire ? » Il rit, puis regarda soudain le fleuve en plissant les yeux. « ... Ils sont arrivés. »
tourna la tête en suivant le regard de Jang Gwang. Une petite barque à rames approchait rapidement sur l'eau, droit devant. Quand l'homme à bord aperçut Jang Gwang, il leva haut la main pour faire un signal.
Quand la barque vint se ranger le long du navire rapide, Jang Gwang se pencha et échangea quelques mots brefs avec l'homme. Puis il se retourna et dit : « J'ai reçu l'emplacement actuel. En suivant le fleuve, on y sera dans deux heures. »
Le navire rapide se remit à fendre les eaux. Deux heures passèrent, et alors que le soleil penchait lourdement vers l'ouest, Jang Gwang se leva et tendit le doigt devant lui.
« Vous le voyez ? »
acquiesça. À un endroit où le fleuve s'incurvait pour former une baie, un gigantesque navire-tour de cinq étages était ancré. Autour de lui, des dizaines de navires de guerre et de navires rapides étaient disposés en formation protectrice. Ce qui frappait, c'est que même s'il servait de Forteresse Centrale, le navire ne portait aucun ornement, ni drapeau ni emblème. À la place, ses murs extérieurs n'étaient couverts que d'innombrables entailles d'épée et de traces de flèches.
Un sourire passa sur les lèvres de . 'Aucune vanité.' C'était l'exact opposé du Navire du Dragon d'Or de la Voie Marchande du Ciel, qui affichait sa puissance avec une tête de dragon dorée et tape-à-l'œil à la proue.
Quand le navire rapide atteignit les abords du navire-tour, les pirates des navires de guerre observèrent le bateau avec méfiance. Mais leur attitude changea instantanément quand Jang Gwang se dressa à la proue et leva la main.
« C'est le Jeune Chef ! »
« Le Jeune Chef est arrivé ! »
Des acclamations éclatèrent sur les navires de guerre. Ceux-ci manœuvrèrent d'un même mouvement pour ouvrir un passage, et le navire rapide vint s'amarrer à côté du navire-tour. Jang Gwang monta le premier et s'adressa à .
« Le Maître est toujours au dernier étage. Cependant... » Jang Gwang hésita un instant avant de poursuivre. « Le Maître n'aime pas que quelqu'un qu'il rencontre pour la première fois amène une escorte. »
acquiesça. « Je comprends. »
Mujin haussa les épaules. « Bah, attendre ici, ce n'est pas si mal. Le vent du fleuve est frais. »
monta à bord du navire-tour, guidé par Jang Gwang. À mesure qu'ils gravissaient les étages, le vent du fleuve forcissait, et les regards des pirates qu'ils croisaient se faisaient plus acérés. Enfin, à l'instant où il posa le pied sur la dernière marche et atteignit le dernier étage...
« ... » s'arrêta net.
Le dernier étage était une structure ouverte, sans murs. L'ensemble ne reposait que sur des piliers, entre lesquels on embrassait d'un seul regard le vaste cours du Yangtsé. Mais ce qui avait arrêté , ce n'était ni la structure ni le paysage. C'étaient les dix-huit hommes alignés à gauche et à droite. Chacun d'entre eux...
'Ils sont au Royaume Transcendantal.'
Le regard de se plissa. 'Autant de pratiquants du Royaume Transcendantal dans une seule puissance hétérodoxe.' C'était une force sans précédent, si l'on exceptait l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. 'Ce doivent être les Chefs de Forteresse qui forment le noyau de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé.'
Et ils étaient tous réunis ici, en ce moment. Comme s'ils s'apprêtaient à entrer en guerre.
À cet instant.
« Tu es venu. »
Une voix grave et lourde se fit entendre devant lui. Tout au fond du pavillon, sur un siège qui surplombait le Yangtsé, un homme était assis.
'Le Roi des Eaux, Pae Gang-myeong...'
Il portait une tenue martiale bleu sombre, sans le moindre ornement. Sa mise était rustique, mais le corps que révélait l'étoffe usée était robuste au point d'en être intimidant. Même la cicatrice qui lui barrait l'œil ajoutait à cette impression, mais ce qui retint vraiment l'attention de fut autre chose. Un regard infiniment calme, et pourtant assez acéré pour percer à jour l'intérieur d'un homme. Ce regard acéré était entièrement fixé sur lui.
Puis Pae Gang-myeong, qui n'avait pas quitté des yeux, prit la parole.
« J'irai droit au but. » Ses yeux se plissèrent. « C'est impossible. »
Une voix impassible et froide poursuivit. « Une guerre contre la Forêt Verte. »