Des centaines d'hommes masqués.
À l'instant où pointa l'Âme d'Encre vers eux.
Clic. Clic. Clic.
Le bruit de mécanismes qu'on arme résonna au même moment de toutes les directions.
« ... ! »
Le visage de Mujin se figea à la vue des objets que les ennemis tenaient à la main.
« Des arbalètes à répétition... »
L'arbalète à répétition, capable de décocher plusieurs carreaux d'une seule pression sur la détente, était une arme que seule l'armée impériale avait le droit de manier. Les gens du commun pouvaient bien fabriquer des arcs pour la chasse, mais rien que tenter de fabriquer une arbalète à répétition était tenu pour un acte de trahison.
Voir des centaines d'hommes qui en étaient armés... ce que cela impliquait était clair.
« Jeune Seigneur, dit Mujin en resserrant sa prise sur la garde de son épée. Si, par le plus petit des hasards, il s'agit vraiment de l'armée impériale... »
savait ce que Mujin voulait dire. À l'instant où ils abattraient des soldats de l'empire, ils seraient marqués du sceau de la trahison. Si cela arrivait, ce ne serait pas seulement le clan Namgung, mais l'Alliance du Murim, et à terme toute la Faction Orthodoxe du Murim, qui se retrouveraient précipités dans le pire des scénarios : l'affrontement avec le pouvoir impérial.
Si telle était l'intention du cerveau de l'affaire.
'Se servir de Cheon-ri Express comme appât pour m'attirer au fond de ces montagnes, m'encercler de soldats de l'empire, et me mettre au pied du mur, que je riposte ou non.'
C'était un piège posé sur un piège.
n'abaissa pourtant pas l'Âme d'Encre. Il passa plutôt en revue, un à un, l'énergie des centaines d'ennemis.
'Est-ce... de l'Énergie Maléfique ? Non, c'est légèrement différent.'
L'énergie qui émanait des ennemis était trouble comme l'Énergie Maléfique, mais elle était aussi rude et mal dégrossie. À sa connaissance, une seule technique de cultivation produisait ce genre d'énergie.
'La Méthode du Seigneur des Montagnes.'
C'était une technique de cultivation de la Forêt Verte.
'De plus, le niveau de leur formation n'est pas celui de l'armée impériale.'
En surface, ils semblaient imiter la Formation des Trois Talents de l'armée, mais les intervalles entre leurs flancs gauche et droit étaient irréguliers. Ce n'étaient pas des soldats qui avaient gravé la même formation dans leur corps pendant des années.
Parvenu à une conclusion en un clin d'œil, parla.
« Ce n'est pas l'armée impériale. »
« ... Vous en êtes sûr ? »
« Certain. Ce sont des brigands de la Forêt Verte qui se font passer pour des soldats. »
Aux paroles tranchées de , Mujin serra fermement la garde de son arme. Cette fois, c'était pour dégainer.
« C'est ce que je voulais entendre. »
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Mujin.
Shhring.
Tandis que Mujin tirait son épée, le regard de se porta vers les arbalètes à répétition au sommet de la falaise.
'Des arbalètes à répétition de l'armée, distribuées en grande quantité.'
Cela signifiait qu'au minimum, une partie du pouvoir impérial était mêlée à leur affaire.
'Il faudra que je trouve une parade.'
Ce fut à cet instant.
« Tirez ! »
L'ordre éclata au sommet de la falaise. Un bref silence suivit.
Fiou-fiou-fiou-fiouc !
Des milliers de carreaux s'abattirent comme une pluie battante. Une averse de traits qui tombait de toutes les directions et sous tous les angles. Mujin abaissa sa garde pour les parer.
Mais ne l'entendait pas ainsi.
« Recule. »
fit au contraire un pas en avant. Au même moment, l'Âme d'Encre fendit l'air dans sa main en traçant un cercle immense.
Wouuuuung !
Une barrière hémisphérique de Force d'Épée se forma le long de la trajectoire de l'Âme d'Encre.
Swiiik !
Ta-ta-da-dang !
Les carreaux ne parvinrent pas à percer la barrière et furent déviés.
« Deuxième salve ! »
L'ordre tomba, pressant. Aussitôt, une deuxième rafale suivit. au centre, les flancs gauche et droit tiraient en décalé, tandis que l'avant et l'arrière tiraient en cloche. C'était une tactique qui tirait le meilleur parti de la cadence de l'arbalète à répétition.
Fiou-fiou-fiouc !
Les yeux de brillèrent d'un éclat glacial.
'Pas mal.'
Quelqu'un leur avait de toute évidence enseigné cette tactique.
Glissement.
inclina imperceptiblement l'Âme d'Encre pour corriger l'angle de la barrière. Il neutralisa les tirs décalés en changeant simplement le sens de rotation de la Force d'Épée, et dévia les tirs en cloche avec son Qi Protecteur. C'était une réponse aussi naturelle que l'eau qui coule.
Ta-tang ! Tang !
Le dernier carreau retomba, impuissant. À l'instant où la rafale des arbalètes à répétition cessa, le regard de se tourna vers le sommet de la falaise. Dans l'obscurité, il distinguait nettement les hommes masqués qui s'affolaient en rechargeant leurs traits.
'Si j'attaque maintenant, je peux à coup sûr les anéantir. Cependant...'
Il était impossible que les arbalètes à répétition soient tout ce qu'ils avaient préparé. S'ils avaient été assez sots pour croire qu'ils pourraient le prendre avec de simples arbalètes, ils n'auraient pas été capables d'ourdir un tel piège.
'Il y a un coup suivant.'
Comme ne bougeait pas, Mujin l'interrogea du regard. « Jeune Seigneur, nous pouvons les balayer de cette falaise sur-le-champ, alors pourquoi... »
« Attends, répondit . Ils n'auraient pas monté une telle scène en ne comptant que sur des arbalètes à répétition. »
À peine ces mots furent-ils prononcés...
Shiiiiik !
Le bruit de quelque chose d'immense qui fendait le vent se fit entendre au-dessus de leurs têtes. leva les yeux. Le ciel s'était déjà assombri, et ce qui l'illuminait était un immense filet aux reflets d'argent qui descendait de tous côtés.
C'était de la Soie Céleste.
« ... ! »
Les yeux de Mujin s'écarquillèrent. La Soie Céleste passait pour l'une des matières les plus résistantes au monde. C'était un matériau de premier ordre qu'on employait pour les pièges mécaniques ou les entraves, parce qu'une énergie ordinaire ne pouvait même pas l'érafler. Un filet tissé dans cette matière se déversait à présent de toutes les directions, menaçant de recouvrir toute la forteresse.
'S'ils ont préparé de la Soie Céleste en pareille quantité, leur puissance financière n'a rien d'ordinaire.'
Les yeux de se plissèrent. Lui clouer les pieds au sol avec les arbalètes à répétition, puis le recouvrir de Soie Céleste.
'Et à l'instant où je lèverai la barrière d'épée pour trancher la soie, ils tireront de nouveau à l'arbalète.'
C'était une méthode minutieuse.
Swaaaaak !
Le filet descendait rapidement. Mujin se tourna vers , pressant. « Jeune Seigneur ! Il faut éviter... »
Malgré les paroles de Mujin, ne bougea pas. Quand le filet arriva à moins de trois zhang...
'Maintenant.'
Il leva lentement l'Âme d'Encre à la verticale.
Wouuuuung.
La lame d'un noir d'encre vibra imperceptiblement, déformant l'air alentour. Les yeux de se teintèrent de rouge.
'La soie, comme les ennemis.'
Et toutes les traces qui resteraient en ce lieu.
'Il me suffit de tout brûler.'
Le corps entier de s'embrasa de rouge en un instant. L'énergie Yang extrême du feu jaillit et se déversa avec violence dans la lame de l'Âme d'Encre.
Fwoush !
Une colonne de feu immense, si éclatante qu'elle en était aveuglante, s'éleva de l'Âme d'Encre. La chaleur était si atroce qu'il en devenait douloureux de respirer.
« ... ! »
Même Mujin recula précipitamment et déploya son Qi Protecteur contre cette chaleur terrifiante.
« J'effacerai tout. »
murmura doucement et abattit l'Âme d'Encre en diagonale, avec force.
Kwaaaang !
Les flammes rouges frappèrent le filet de plein fouet.
Ssssss.
La Soie Céleste, trésor légendaire qu'on disait incassable et capable de dévier toute énergie, se mit à brûler.
Fwoush !
Des flammes d'un rouge vif se propagèrent follement le long du filet, et la Soie Céleste qui couvrait le ciel se changea en cendres et se dispersa dans le vent des montagnes en un clin d'œil.
« ... ! »
Des cris de stupeur s'élevèrent parmi les ennemis qui avaient lancé le filet du haut de la falaise. Mais la danse d'épée de ne s'arrêta pas là. Après avoir brûlé le filet en plein ciel, il ne freina pas son élan farouche et fit pivoter avec souplesse le poignet qui tenait l'Âme d'Encre. Puis il tendit son épée à l'horizontale vers l'obscurité où se cachaient les centaines de brigands qui l'encerclaient.
« À votre tour, maintenant. »
Une flamme immense, longue de plusieurs dizaines de zhang, jaillit en suivant la pointe de l'épée de . C'était comme si les feux de l'enfer étaient descendus sur la terre.
Kwaaaaaaaa !
La colonne de feu rouge engloutit tout.
Crépitement, crépitement.
Des rochers calcinés, une palissade réduite en cendres, et des cadavres jonchant le sol partout. Quelques arbres anciens à demi brûlés exhalaient de la fumée, abritant encore çà et là des braises rouges. s'adossa aux restes d'une tour de guet effondrée et régula sa respiration. C'était parce qu'il avait déversé une quantité excessive d'énergie d'un seul coup.
Mujin, à quelques pas de là, remuait prudemment les cendres du bout de sa botte. Un petit morceau de bois accrocha son regard. En le voyant, Mujin interrogea :
« Si je n'avais pas su qu'il y avait des arbalètes à répétition ici, je ne serais même pas capable de reconnaître ce que c'était. Vous l'avez fait exprès ? »
hocha la tête en silence. Mujin poursuivit.
« Mais la quantité de tout à l'heure... l'arsenal local d'un ou deux districts n'y suffirait pas. Il faut qu'elles aient été détournées au moins à l'échelon d'une province. »
hocha la tête une fois de plus. Il pensait la même chose. Des arbalètes à répétition, un filet de Soie Céleste, et une tactique de tirs croisés bien construite.
'Des capitaux immenses et une science militaire.'
Il était impossible que la Forêt Verte ait pu monter cela seule.
'Des gens qui ont des appuis au sein du pouvoir impérial ont dû leur passer commande.'
Et la cible de cette commande était...
'Moi.'
Un plan qui consistait à harceler sans relâche Cheon-ri Express pour l'attirer au fond des montagnes, puis à le piéger avec des brigands portant le masque de l'armée impériale pour le placer devant un dilemme. S'il avait cru à l'armée impériale et retenu sa lame devant les arbalètes, il aurait été ligoté par la Soie Céleste.
'Et si je n'avais pas brûlé les arbalètes à répétition de cette façon, si je les avais laissées intactes, ils auraient trouvé un moyen de m'accuser d'avoir massacré des soldats de l'empire.'
Dans un cas comme dans l'autre, c'est lui qui aurait été perdant. C'était minutieux. baissa un regard indifférent vers un cadavre étendu sur les cendres.
'Ces gaillards ne sont que des sous-fifres aveuglés par l'argent, qui ont accepté une commande.'
Le véritable cerveau de l'affaire était toujours dans l'ombre.
'Cependant, si l'on voit les choses autrement.'
Les yeux de se plissèrent.
'Ceux qui ont fourni un tel soutien ne battront pas en retraite après un seul échec.'
Il y aurait forcément un coup suivant. 'Que préparent-ils ?'
Au moment même où il allait poursuivre cette réflexion...
« Jeune Seigneur ! »
Une voix tonitruante monta du bas de la crête. C'était Jang Gwang. Bientôt, arrivé sur la crête, Jang Gwang s'arrêta net.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça... »
Son regard balaya lentement les environs. Une terre où toute verdure avait brûlé, et des centaines de cadavres carbonisés éparpillés dans toutes les directions.
« ... »
Jang Gwang déglutit avec peine. Il avait certes livré d'innombrables combats pour devenir le Jeune Chef, et il était depuis longtemps devenu insensible aux cadavres. Pourtant, même pour lui, le spectacle qu'il avait sous les yeux était atroce. C'était comme si une guerre avait éclaté.
'La guerre...'
La guerre que Jang Gwang connaissait mêlait au moins des centaines ou des milliers de gens, qui se battaient des jours durant dans les éclaboussures de sang.
'Mais dire que deux personnes seulement ont fait ce carnage.'
Non, c'était de toute évidence l'œuvre d'une seule. Car seule cette énergie Yang ardente qu'il avait déjà vue pouvait tout brûler de la sorte. Détachant son regard des cendres, Jang Gwang regarda . Vêtu d'une robe martiale noire, il avait une allure impeccable, comme si pas un grain de poussière ne l'avait touché.
« ... »
Il savait que les prouesses martiales de étaient grandes. Mais...
'Le grondement s'est fait entendre, et il ne m'a pas fallu longtemps pour arriver.'
Les brûler tous, des centaines, en si peu de temps. Quelque chose de froid lui descendit le long de l'échine. À cet instant, Mujin s'approcha de Jang Gwang et lâcha d'un ton détaché :
« Il a fallu sept minutes pour en arriver là. »
« ... »
Les regards des deux hommes se tournèrent tout naturellement vers . Adossé aux ruines de la tour de guet, ignora leurs regards et contempla en silence la chaîne de montagnes qui s'étendait sous la crête. Une chaîne qui se prolongeait en plis successifs au-delà de la forêt épargnée par le feu. Il était devenu clair que la Forêt Verte, disséminée dans toutes ces montagnes, lui était hostile.
'La Forêt Verte, hein.'
Jusqu'ici, quand il avait un ennemi, il le taillait en pièces, quel qu'il soit. Il avait même attaqué le quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Mais la Forêt Verte était d'une autre espèce que les ennemis qu'il avait affrontés jusque-là.
'La Forêt Verte doit compter des centaines, voire des milliers de forteresses.'
Rien que les Dix-Huit Forteresses qui en formaient le cœur étaient disséminées à travers toutes les Plaines Centrales. Comment éliminer une Forêt Verte qui couvrait les montagnes de toutes les Plaines Centrales ?
'Ce serait simple si le clan intervenait pour anéantir les Dix-Huit Forteresses, mais...'
repensa aux arbalètes à répétition. Des armes sorties en fraude de l'arsenal impérial. C'était la preuve que le pouvoir impérial était profondément mêlé aux affaires de la Forêt Verte, en coulisse. Par conséquent, si le clan Namgung intervenait, il était certain qu'une friction naîtrait avec le pouvoir impérial, d'une façon ou d'une autre.
'Ce doit être le deuxième tableau que veut le cerveau de l'affaire.'
Un coup destiné à l'entraver en le jetant contre le pouvoir impérial, faute de pouvoir l'attraper directement. Si c'était le cas.
'Il me suffit de ne donner au pouvoir impérial aucun prétexte pour intervenir.'
Au lieu d'une campagne de répression, il en ferait une guerre de territoire entre gens qui appartenaient entièrement à l'ombre. Si c'était une querelle pour un bol de riz entre gens du bas de l'échelle, même le pouvoir impérial n'aurait plus de prétexte pour se mêler de l'affaire. Et la personne idéale pour lancer cette entreprise se tenait juste à côté de lui.
se redressa en quittant les ruines et tourna lentement la tête. Son regard se posa sur Jang Gwang. parla doucement.
« Jeune Chef. »
À cet appel soudain, Jang Gwang tressaillit et tourna la tête. « ... Parle. »
Le regard de parcourut lentement la crête devenue grise. L'immense chaîne de montagnes qui se prolongeait en plis successifs. Les innombrables forteresses de la Forêt Verte lovées dans ces profondes ténèbres. La façon la plus parfaite et la plus efficace de les éliminer.
« Tu as assez barboté dans l'eau. Alors... »
tendit la main et désigna la chaîne de montagnes sans fin.
« Que dirais-tu que le Dragon des Eaux du Yangtsé... »
Les yeux de brillèrent intensément.
« ... devienne aussi le Seigneur des Montagnes des Plaines Centrales ? »