Cric. Crac.
Les roues des chariots écrasaient la piste de terre défoncée en exhalant un bruit sourd de frottement.
C'était le sentier de montagne escarpé qui mène du Henan au Hubei, qu'on appelait la Vallée des Neuf Dragons. Les rochers aux formes étranges et les forêts touffues y jetaient des ombres profondes et donnaient au lieu une atmosphère désolée. Cinq vieux chariots avançaient lentement sur le sentier, chargés jusqu'en haut de caisses en bois solidement ficelées. Au-dessus d'elles flottait un fanion brodé au nom de Cheon-ri Express.
Aux yeux de n'importe quel observateur, c'était une escorte tout ce qu'il y avait de plus ordinaire.
« ... »
Du moins, si l'on faisait abstraction de l'énorme porteur qui marchait à côté des chariots. Ses vêtements de coton usés étaient tendus à craquer, et dans son dos, quelque chose d'énorme, de la taille de son propre corps, était dissimulé sous une natte de paille.
Clac !
À cet instant, une roue buta contre un gros rocher qui dépassait, et l'une des lourdes caisses en bois menaça de basculer au sol.
Hop !
Le porteur rattrapa la caisse sans effort d'une seule main et la renvoya sur le porte-bagages comme si de rien n'était. Il fit craquer sa nuque et ronchonna en tapotant la natte de paille dans son dos.
« Je sais bien que c'est une mission d'infiltration, mais là, quand même... Devoir emballer mon Sabre du Courant Violent dans ces chiffons qui puent. »
Le porteur, Jang Gwang, fit claquer ses lèvres et regarda le cocher. À ce ronchonnement, Mujin, qui tenait le rôle du cocher, releva légèrement le chapeau de bambou enfoncé bas sur son visage. Il jeta à Jang Gwang un regard indifférent et répondit d'un ton stoïque.
« Contente-toi de marcher sans bruit. J'ai déjà les nerfs un peu à vif. Et... »
Mujin désigna du menton l'arrière du chariot.
« Regarde et apprends. »
Jang Gwang jeta un coup d'œil discret derrière eux. À l'arrière du chariot, un autre porteur, en vêtements de coton usés et chapeau de bambou en lambeaux, avançait d'un pas lourd. Il titubait exprès, les épaules affaissées, et lâchait de temps à autre de lourds halètements sifflants. Il avait tout d'un simple manœuvre sur le point de s'effondrer sous un labeur éreintant.
« ... »
Sentant le regard posé sur lui, le porteur, , jeta un œil de sous son chapeau de bambou. Son regard indifférent passa sur Jang Gwang, devant, puis sur Mujin, au siège du cocher. Les deux bavardaient encore de quelque chose.
fit claquer sa langue intérieurement.
'Ils ne connaissent donc pas le sens du mot infiltration ?'
Jang Gwang balançait d'une seule main des caisses de plusieurs centaines de livres, et Mujin, bien qu'assis nonchalamment, n'avait pas parfaitement dissimulé son énergie. Par chance, la région était reculée et ils n'avaient encore croisé personne, raison pour laquelle il n'avait pas pris la peine de le leur faire remarquer.
'Ils se comportent sans doute ainsi parce qu'ils ont déjà déployé leur perception d'énergie.'
Décidant de s'en accommoder, continua de marcher et se plongea dans ses pensées. C'était le rapport que Naeng Cheol-san avait remis quelques jours plus tôt : les brigands de la Forêt Verte postés dans la Vallée des Neuf Dragons s'acharnaient à piller uniquement les chariots qui portaient le fanion du Réseau Express Cheon-ri.
À l'origine, la Forêt Verte se composait d'organisations éparses, qui se servaient chacune de leur forteresse de montagne comme d'une place forte tout en se disputant les profits. Par conséquent, il leur était d'ordinaire plus rentable de prélever un droit de passage que d'affronter une agence d'escorte ou un groupe marchand pour s'emparer des marchandises.
'S'ils continuent de piller, marchands et agences cesseront d'emprunter ce sentier.'
De plus, s'ils subissaient de lourdes pertes au combat, les autres forteresses attaqueraient aussitôt pour étendre leur territoire. C'était un choix naturel, une question de survie.
'Et pourtant, s'en prendre uniquement aux marchandises de Cheon-ri Express...'
Il y avait forcément un commanditaire et un but. Les découvrir, c'était l'objet de cette mission d'infiltration.
en était là de ses réflexions quand...
« Ho, ho. »
Mujin tira soudain sur les rênes et arrêta le chariot.
Tac.
Mujin sauta d'un bond léger du chariot et s'approcha de .
« Jeune Seigneur, faisons une petite pause. »
À cette proposition soudaine, releva légèrement son chapeau de bambou.
« Cela ne fait même pas une double heure que nous sommes repartis. »
« Je sais. Mais... j'ai un très mauvais pressentiment. »
Et cela venait de Mujin, entre tous. ferma aussitôt les yeux et déploya sa perception d'énergie. Pourtant, il ne sentit rien d'anormal.
« Je ne sens rien. »
Mujin hocha la tête.
« C'est justement ça, le problème, Jeune Seigneur. Nous sommes en montagne. Il y a des arbres à n'en plus finir et des bêtes sauvages en quantité. Mais... vous souvenez-vous avoir entendu un seul animal depuis un quart d'heure ? »
Les yeux de se plissèrent. Alors seulement, il remarqua ce silence artificiel. Il n'y avait pas même le pépiement d'un oiseau de montagne, ni le froissement de petites bêtes fuyant à travers les feuilles, ces bruits qui auraient naturellement dû emplir une forêt.
Mujin poursuivit.
« Alors, plutôt que de tirer le chariot à l'aveugle jusqu'à ce qu'ils nous sautent dessus, je pense qu'il vaut mieux reconnaître les alentours d'abord. Nous ne pouvons pas continuer ainsi éternellement. Il se peut qu'ils ne se montrent pas du tout. »
Il appelait cela une reconnaissance, mais c'était en réalité une proposition de trouver la forteresse de montagne et de l'écraser les premiers. Bien sûr, ils auraient pu aller la chercher dès le départ, mais s'en était abstenu pour une raison simple.
'Je ne peux pas connaître leurs véritables intentions.'
Mais, comme le disait Mujin, il se pouvait qu'ils ne se montrent pas les premiers. Sa décision prise, regarda Jang Gwang.
« Jeune Chef, reste ici et garde les chariots. Mujin et moi allons voir devant d'abord. »
« ... »
Après un bref silence, Jang Gwang jeta un coup d'œil derrière eux. Même pour une mission d'infiltration, ils n'avaient pas pu partir à trois seulement. Une dizaine de subordonnés, gardes d'escorte et porteurs, les accompagnaient.
Jang Gwang hocha la tête.
« Compris. Mais ne tardez pas trop. S'il se passe quelque chose, envoyez un signal. »
hocha la tête en silence et se détourna. Ainsi, laissant les chariots derrière eux, et Mujin s'élancèrent au plus profond des montagnes.
et Mujin gravissaient les pentes abruptes depuis près d'une double heure. Mujin, qui ouvrait la voie à travers les broussailles, s'arrêta brusquement.
« ... Jeune Seigneur. »
Mujin abaissa sa posture, la main posée légèrement sur la poignée de son épée. , qui le suivait, s'arrêta lui aussi. Sous son chapeau de bambou, ses yeux d'un noir d'encre s'assombrirent, glaçants. Nul besoin d'explication : une odeur écœurante flottait dans la brise silencieuse de la montagne.
« L'odeur du sang. »
Aux mots de , Mujin hocha la tête en silence.
« L'odeur est très forte. Et si elle est aussi forte... »
Mujin fronça les sourcils.
« Ça ne date pas de longtemps. Un jour, deux tout au plus. »
Il se baissa davantage et avança avec prudence. le suivit en dissimulant parfaitement sa présence. Plus ils approchaient de la source de l'odeur, plus le terrain devenait accidenté. Des arbres anciens serrés les uns contre les autres et des rochers déchiquetés leur bouchaient la vue, et sous leurs pieds commença d'apparaître une piste de terre grossière qui semblait entretenue de main d'homme.
Finalement, une palissade de bois adossée à une immense paroi rocheuse entra dans leur champ de vision. Il n'existait qu'un seul groupe capable de bâtir une telle palissade dans ces montagnes : leur cible, la forteresse de montagne de la Forêt Verte.
Mais...
Glissement.
Les yeux de Mujin s'écarquillèrent légèrement tandis qu'il regardait à l'intérieur de la palissade depuis sa cachette.
« Qu'est-ce que... »
L'intérieur de la forteresse était littéralement un enfer sur terre. La vaste cour de terre battue, à l'intérieur de la palissade, n'était déjà plus qu'une bouillie de sang rouge sombre. Par-dessus, des dizaines de cadavres s'entassaient comme des montagnes.
Le visage sombre, franchit d'un bond la palissade à moitié détruite et s'approcha du centre de la cour. Le carnage lui apparut nettement. Certains n'avaient plus de tête, d'autres étaient fendus en deux, les entrailles répandues : chaque mort était différente.
« Les malades... »
Mujin, qui le suivait, fit claquer sa langue et retourna un cadavre du bout de sa botte.
« Je pensais que c'était peut-être une querelle de territoire entre brigands, mais ce n'était pas un combat. C'était un massacre à sens unique. »
C'était exactement comme il le disait. Les blessures des brigands étaient uniformément nettes et mortelles. Les têtes avaient été tranchées d'un seul coup, ou les cœurs transpercés avec précision. Rien à voir avec le style de combat désordonné et brouillon de la Forêt Verte. Si une forteresse voisine avait attaqué pour son territoire, il aurait dû rester les traces nettes d'une mêlée confuse menée par le nombre.
Pourtant, la plupart de ces cadavres étaient tombés en livrant leurs points vitaux sans même avoir pu manier correctement leurs armes. Et chacun d'eux était mort les yeux écarquillés de terreur.
examina le cou d'un cadavre qui gisait au sol. La section était d'une netteté troublante, comme tranchée d'une seule lame. C'étaient les traces d'une technique d'Épée Meurtrière, entraînée uniquement pour ôter la vie avec une efficacité absolue.
détacha les yeux du cadavre et inspecta longuement le sol. Puis il parla doucement.
« ... Ils ont même effacé leurs traces. »
Il poursuivit :
« Je ne vois aucune empreinte des assaillants. On dirait qu'elles ont été minutieusement effacées. »
« Hé, il y a de quoi faire gémir un fantôme. »
Mujin laissa échapper un rire creux et secoua la tête après avoir inspecté l'intérieur du plus grand entrepôt de la forteresse.
« Rien. C'est complètement vide. »
En somme, il ne restait que des cadavres dans cette forteresse.
« Jeune Seigneur. »
Mujin rajusta son chapeau de bambou et s'approcha de .
« Si la situation est la même dans les autres forteresses des environs, cela veut dire que le véritable commanditaire qui vise Cheon-ri Express est quelqu'un d'autre. Ou bien quelqu'un qui se méfiait de l'essor de l'agence a tenté d'acheter la Forêt Verte et, ayant échoué, l'a anéantie pour la faire taire. »
Mujin parcourut du regard les montagnes qui s'assombrissaient et poursuivit.
« Quoi qu'il en soit, inutile de perdre du temps dans ce lieu baigné de sang. Pour l'instant, nous devrions retourner aux chariots où Jang Gwang nous attend et élargir le rayon de nos recherches... »
À cet instant...
Shiiing.
dégaina l'Âme d'Encre.
« ... Jeune Seigneur ? »
Mujin regarda , perplexe devant ce dégainement soudain. Il n'y avait autour d'eux que des cadavres et aucun signe de présence. Pourquoi diable dégainait-il son épée ?
« C'était un piège. »
L'intention meurtrière habitait les yeux de . Au mot de piège, Mujin saisit sa poignée par réflexe. Et alors...
'... !'
Quelque chose commença aussi à s'inscrire dans les sens de Mujin.
'Dix, vingt.'
Non, cinquante, cent... Les pupilles de Mujin vacillèrent. Ils étaient si nombreux qu'il n'eut d'autre choix que de cesser de compter.
Sssk. Sssssk.
D'innombrables présences se faisaient sentir sur toute la crête où se trouvait la forteresse.
« Espèces de malades... »
Tching !
Mujin serra les dents et dégaina l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
Shhhak.
À cet instant, des centaines d'hommes masqués se révélèrent, découpés sur le couchant rouge sang. Ils approchaient en formations étagées, avec une discipline qu'un simple brigand n'aurait jamais pu espérer imiter.
« S'ils s'en prenaient avec acharnement à Cheon-ri Express, ce n'était pas sans raison. »
Les yeux de s'assombrirent, glacials. Si les marchandises de l'agence étaient pillées sans relâche, le propriétaire lui-même finirait par n'avoir d'autre choix que de s'aventurer dans ces montagnes profondes. Ils avaient préparé ce piège en ayant exactement cela en tête.
Glissement.
leva lentement l'Âme d'Encre, qu'il tenait jusque-là basse, et la pointa vers eux. Le couchant se reflétait sur la lame, avec un éclat sinistre.
« Parce que dès le départ, ce n'étaient pas les marchandises qu'ils voulaient... c'était ma tête. »