« Kuhahaha ! Cheol-san, regarde-moi un peu cette splendeur ! »
Le Chef de Salle Baek Du-gwang éclata d'un rire tonitruant, sa robe rouge taillée dans la soie la plus fine flottant derrière lui. Les épais anneaux d'or qu'il portait à chacun de ses dix doigts et son crâne lisse, sans un poil, scintillaient sous le soleil. Il s'appuyait au cadre de la fenêtre, ses larges épaules secouées par le rire. Le regard tourné vers le spectacle du dehors, il avait le visage rayonnant de triomphe.
« Regarde ces chariots qui n'en finissent pas d'arriver. Tout ça, c'est de l'argent, pas vrai ! »
Il disait vrai : sous la fenêtre, une foule de gardes d'escorte et de porteurs s'affairait comme une fourmilière. Baek Du-gwang reprit avec un sourire qui semblait n'avoir d'autre but que d'exhiber sa belle dentition.
« Haha, ce Baek Du-gwang a enfin réussi un gros coup ! »
Comme pour lui opposer un démenti cinglant, la voix glaciale de Naeng Cheol-san s'éleva.
« Tout ce qu'a fait le Chef de Salle, c'est rester assis des jours entiers dans la meilleure taverne de Zhengzhou, à faire tourner les coupes d'alcool en prenant de grands airs. »
« ... »
Quand Baek Du-gwang tourna la tête en faisant la moue, il vit Naeng Cheol-san enseveli sous une montagne de registres. Naeng Cheol-san poursuivit sans quitter ses documents des yeux.
« Racheter les petits groupes marchands, fractionner les capitaux en dizaines de morceaux pour acquérir Cheon-ri Express, bâtir un réseau d'information qui ratisse les renseignements du monde entier en s'appuyant sur ce réseau logistique tout ce qu'il y a de plus légitime... tout cela est le fruit de mon sang, de ma sueur et de mes nuits blanches. »
« Hum hum ! »
Baek Du-gwang se frappa la poitrine.
« Et qui donc a dirigé tous ces plans minutieux, sinon ce Baek Du-gwang ! »
Les mains croisées dans le dos, Baek Du-gwang s'approcha d'un pas solennel.
« Bien sûr, je reconnais ta contribution. Mais après Cheon-ri Express, comment ça s'est passé quand il a fallu avaler les autres agences d'escorte ? »
« ... »
« Ces bâtards têtus ont-ils baissé la tête si facilement ? Sans ma puissance martiale écrasante et mes tournées de bonne camaraderie, c'était impossible. »
Naeng Cheol-san fit claquer sa langue, incapable de lui opposer un argument précis. C'était la vérité. Absorber d'autres agences entraînait forcément des chocs de pouvoir et des querelles d'intérêts. La gestion minutieuse des fonds par Naeng Cheol-san n'aurait jamais suffi, à elle seule, à faire taire le mécontentement de ces artistes martiaux mal dégrossis.
C'était là que Baek Du-gwang était intervenu. Il écrasait par ses arts martiaux les chefs d'agence rebelles, puis, dès le lendemain, partageait gaiement à boire avec eux et s'en faisait des « frères ». C'était une méthode bien à lui, acquise au fil de longues années dans le transport fluvial du Yangtsé. Sans elle, il aurait été impossible de souder ces bandes disparates et frustes en une seule et immense agence d'escorte.
« Kof, bref ! Quand le Jeune Seigneur reviendra, il sera stupéfait par mon talent prodigieux et par la majesté de cet immense réseau d'escorte. Oui, parfaitement. »
Baek Du-gwang regarda de nouveau par la fenêtre et murmura.
« Les sept mille taels d'argent que le Jeune Seigneur nous a confiés, je les ai transformés en une valeur de plusieurs centaines de milliers. »
Il hochait la tête tout seul, l'air satisfait, quand cela arriva.
Bang !
La porte s'ouvrit à la volée, et un subordonné se précipita à l'intérieur, à bout de souffle.
« Ch-Chef de Salle ! Il y a un problème ! »
Les sourcils de Baek Du-gwang se froncèrent aussitôt.
« Hum, appelle-moi Chef d'Agence, et non plus Chef de Salle. Et puis, c'est quoi ce raffut ? Ne t'ai-je pas appris à faire ton rapport avec calme ! »
À ces mots, le subordonné jeta un regard furtif à Naeng Cheol-san.
« ... Fais d'abord ton rapport. »
Avec la permission de Naeng Cheol-san, le subordonné prit la parole.
« Des types étranges sont arrivés à la grande porte et font un scandale : ils exigent qu'on leur amène le Chef d'Agence. »
Le subordonné déglutit et ajouta en hâte :
« Les gardes ont voulu les arrêter, mais ils sont pétrifiés par l'aura terrifiante que dégagent ces hommes ! »
« Quoi ! »
Le visage de Baek Du-gwang s'empourpra de colère.
« Il y a des cinglés qui osent venir chercher des histoires jusque dans le grand Cheon-ri Express ? »
Baek Du-gwang retroussa brutalement ses manches de soie et hurla en direction du Vice-Maître de Salle Cheol-gwi, planté comme un roc à l'entrée de la pièce.
« Cheol-gwi ! Prends les gardes d'escorte et sors immédiatement ! Je vais aller moi-même leur séparer les os de la chair ! »
Cheol-gwi inclina la tête et demanda :
« Vous me dites de prendre les gardes d'escorte, ou pas ? »
« ... Hein ? »
« Vous avez dit que vous alliez vous-même leur séparer les os de la chair, alors pourquoi prendre les gardes ? Vous voulez qu'ils se contentent de regarder ? »
Les veines saillirent sur le front de Baek Du-gwang.
« Espèce de bâtard bouché... je te dis qu'on sort tous et qu'on les cogne ensemble ! Dépêche-toi d'ouvrir la marche ! »
« Ah ! On les frappe tous ensemble, c'est ça. Compris ! »
Cheol-gwi serra les poings et se mit en route. Baek Du-gwang et le subordonné le suivirent et marchèrent sans hésiter vers la grande porte.
« ... »
Naeng Cheol-san, resté soudain seul, fixa ses registres et poussa un léger soupir.
« ... Quel accident vont-ils encore provoquer, cette fois. »
Se pinçant l'arête du nez comme un homme épuisé, Naeng Cheol-san posa son pinceau et quitta la pièce sans bruit.
Devant la grande porte de Cheon-ri Express.
Un homme qui portait sur l'épaule un énorme sabre courbe, presque aussi grand que lui, barrait le passage, campé sur ses jambes écartées. Il avait l'air plutôt intimidant, avec ce visage menaçant qu'il forçait à grand-peine. Derrière lui, en revanche, deux hommes coiffés de chapeaux de bambou rabattus bas se tenaient à distance, comme des ombres.
Baek Du-gwang franchit la grande porte en trombe. Naturellement, son regard se posa d'abord sur l'homme au sabre courbe qui se pavanait au premier rang.
À cet instant.
« ... Hein ? »
La bouche de Baek Du-gwang s'ouvrit lentement. Un large visage, et une cicatrice qui le barrait. À la vue de cet homme qui s'efforçait de sourire aimablement, un vieux visage du passé se superposa soudain, net comme en plein jour. Un gamin un peu simplet qui portait les charges, la morve au nez, à l'époque où il était membre du Bastion du Dragon Noir.
Baek Du-gwang pointa le doigt vers l'homme au sabre courbe.
« Toi, sale gosse... tu ne serais pas ce petit porteur ? C'était quoi ton nom, déjà. Jang... Jang quelque chose ? »
À cet instant, l'homme au sabre courbe, qui jouait les durs, écarquilla les yeux et s'écria, ravi :
« Grand frère Du-gwang ? C'est moi, Jang Gwang ! »
« C'est ça, Jang Gwang, sale gosse ! »
Baek Du-gwang abaissa la main et rayonna. Un gamin dont il s'occupait autrefois, à qui il payait de temps à autre un peu de viande parce qu'il sautait des repas faute d'argent. Comme l'enfant avait un jour disparu sans laisser de trace, il l'avait cru devenu un fantôme des eaux. Et voilà qu'il était vivant.
'Tant mieux.'
Baek Du-gwang voulut masquer son émotion en riant.
« Sale gosse, tu es devenu si énorme que j'ai failli ne pas te reconnaître ! »
À ces mots, Jang Gwang se gratta la nuque, gêné.
« C'est peut-être parce que je mangeais mal quand j'étais petit, mais depuis je mange comme si j'en voulais à la nourriture, et voilà le résultat. Mais dis-moi, grand frère, pourquoi tu joues les grands seigneurs ici ? Je croyais que tu t'étais enfui à l'époque... »
« Sale gosse ! Enfui ? Ton grand frère a simplement déplacé sa base un moment, pour jouer dans de plus grandes eaux ! »
Fou de joie, Baek Du-gwang s'approcha à grandes enjambées.
« Hahaha ! Bon, et comment tu as atterri ici ? »
À cet instant.
'... Attends.'
La main que Baek Du-gwang s'apprêtait à poser sur l'épaule de Jang Gwang s'arrêta en l'air.
'Je ne sens... aucune aura ?'
Avec un sabre courbe aussi énorme, il avait forcément appris les arts martiaux. Et pourtant lui, qui avait atteint le Royaume du Pic, était incapable de jauger cet homme ?
'Ça veut dire qu'il est d'un niveau supérieur au mien.'
Soudain, une rumeur lui traversa l'esprit.
'Le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé, il ne s'appelait pas Jang Gwang ?'
À l'origine, Jang Gwang était un nom très répandu dans les Plaines Centrales. Il aurait donc pu l'écarter comme un simple homonyme parmi tant d'autres, mais...
'... On dit qu'il manie un sabre courbe.'
Le sabre courbe en travers du dos de Jang Gwang s'imposa nettement à la vue de Baek Du-gwang.
« ... »
Une sueur froide coula le long de son échine. Il ouvrit prudemment la bouche, la voix tremblante.
« Par hasard... »
Avant que Baek Du-gwang ait pu achever.
Ssst.
Jang Gwang, qui souriait d'un air gauche, s'écarta sans bruit. Au même moment, les deux hommes restés en retrait s'avancèrent lentement.
Et.
Sssk.
L'un d'eux souleva légèrement son chapeau de bambou. Des yeux froids et indifférents, noirs comme une nuit d'encre, toisèrent Baek Du-gwang.
« J'ai entendu dire que vous étiez devenu un grand marchand. »
La voix sèche de l'homme, , résonna aux oreilles de Baek Du-gwang.
« Et voilà que vous prétendez même traiter d'égal à égal avec le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé. »
« Je... Je... »
Les lèvres de Baek Du-gwang tremblaient comme prises de convulsions. Tous les poils de son corps se hérissèrent.
« Jeune Seigneur... ! »
Boum.
Baek Du-gwang tomba aussitôt à genoux au beau milieu de l'esplanade devant la grande porte, sous les yeux d'innombrables gardes d'escorte. Puis il inclina la tête si bas qu'elle frôla presque le sol.
« J'ignorais que c'était le Jeune Seigneur ! »
« ... Chef de Salle ? »
Le Vice-Maître de Salle Cheol-gwi, qui était sorti plein d'entrain, regarda Baek Du-gwang prosterné avec une expression ahurie. Sans même relever la tête, Baek Du-gwang lui souffla, les dents serrées :
« Espèce d'ignare ! Baisse les yeux et mets-toi à genoux tout de suite ! »
À ces mots, Cheol-gwi abaissa précipitamment son arme et se laissa tomber à genoux. À cet instant, Naeng Cheol-san, qui avait franchi la porte avec un temps de retard, s'arrêta net. Ses yeux, d'ordinaire perçants et sans expression, étaient deux fois plus grands que d'habitude. Il joignit les mains en un salut courtois et s'inclina profondément.
« Je salue le Jeune Seigneur. »
Le silence enveloppa d'un coup l'esplanade devant la grande porte. Dans ce silence, le regard de s'éleva lentement.
Fwah !
Le soleil de midi frappa l'immense enseigne suspendue au sommet de la grande porte. L'épaisse feuille d'or accrocha la lumière et répandit tout autour un éclat presque aveuglant. Devant cette lumière dorée et éclatante, laissa échapper un petit rire creux.
« À voir avec quel faste vous avez décoré l'endroit, on dirait que la vie vaut enfin d'être vécue. »
Dans une pièce luxueuse.
Confortablement adossé au siège d'honneur, parcourut lentement la pièce du regard. Des objets précieux la décoraient, et un léger parfum de bois d'aloès flottait dans l'air. Sur un mur, une immense carte des Plaines Centrales était couverte, sans le moindre espace libre, de points et de lignes brodés en un réseau étourdissant.
« ... »
À cette vue, eut intérieurement un petit rire creux.
'Je leur avais seulement dit de ramasser quelques rumeurs.'
L'ardeur insensée et la loyauté aveugle de Baek Du-gwang et de Naeng Cheol-san suffisaient parfois à faire claquer la langue d'admiration à lui-même.
« Hahaha ! Grand frère, tu as drôlement bien décoré l'endroit. C'est mieux que notre forteresse principale ! »
Jang Gwang riait à gorge déployée, enfoncé dans un fauteuil moelleux.
« Dire que celui qui s'occupait d'un petit simplet morveux est devenu un grand marchand... la vie est vraiment imprévisible ! »
« ... »
Les lèvres de Baek Du-gwang remuèrent, mais il ne put rien dire. Car celui qui se tenait devant lui n'était plus le petit simplet d'autrefois, mais le Dragon des Eaux du Yangtsé.
C'est alors que Naeng Cheol-san, comme pour changer d'atmosphère, prit doucement la parole.
« La construction du réseau d'information ordonnée par le Jeune Seigneur est achevée dans ses grandes lignes. À l'heure actuelle, notre Réseau Express Cheon-ri s'est emparé d'environ vingt pour cent du transport des marchandises au Henan, dans l'Anhui et dans les provinces voisines. »
Naeng Cheol-san posa avec précaution un épais document sur la table et commença son rapport.
« En ce moment même, des renseignements grands et petits venus de toutes les Plaines Centrales affluent d'instant en instant, par les yeux et les oreilles des tavernes, des écuries, et des gardes d'escorte et porteurs répartis dans les diverses régions qui nous sont liées. »
but une gorgée de thé et feuilleta le document en silence. Son regard se plissa lentement. La qualité des informations et la méthode de classement du document étaient étonnamment raffinées et vastes, pour un réseau d'information monté du jour au lendemain par des voyous.
Quelle secte avait récemment acheté de grandes quantités d'articles en fer, quelle province voyait flamber le prix du riz au point d'agiter le peuple... jusqu'aux flux secrets de fonds entre certains fonctionnaires et des sectes du Murim, tout était classé avec clarté par date et par région. C'était fondamentalement différent de la Porte Hao ou de la Secte des Mendiants, qui glanaient dans l'ombre des rumeurs fragmentaires par l'entremise de serveurs ou de mendiants.
C'était un réseau d'information commercial, qui lisait la situation du Murim en remontant le flux de l'argent tout en exploitant au grand jour une logistique et des capitaux légitimes. Ils avaient fait germer la graine d'une immense organisation de renseignement.
« Excellent. Avoir atteint une telle envergure et mis en place un tel système en si peu de temps. »
les félicita d'un ton impassible en refermant le document. À ces mots, les épaules de Baek Du-gwang, qui suait à grosses gouttes à côté de lui, se redressèrent de fierté, mais , sans même lui accorder un regard, interrogea de nouveau Naeng Cheol-san.
« Cependant, pour avoir grandi aussi vite, vous avez forcément connu des frictions. Y a-t-il eu des problèmes ? »
« Hmmm... »
Devant la remarque acérée de , la voix de Naeng Cheol-san s'assourdit étrangement. Un pli profond se creusa entre ses sourcils.
« C'est comme le dit le Jeune Seigneur. À mesure que nous avons grandi, ceux qui s'en prennent à nos marchandises escortées se sont nettement multipliés ces derniers temps. »
Le regard de se tourna vers Naeng Cheol-san. Il parlait sans doute des pillages de la Forêt Verte, si courants lors d'une escorte sur les sentiers de montagne.
« La Forêt Verte, vous voulez dire ? »
« Oui. D'ordinaire, quand on fait tourner une agence d'escorte, les petites attaques de la Forêt Verte sont monnaie courante... cependant... »
Naeng Cheol-san déglutit et poursuivit.
« Ces derniers temps, leur manière d'agir est un peu différente. »
Naeng Cheol-san s'approcha de la carte murale et désigna plusieurs endroits.
« Les brigands de la Forêt Verte postés sur les passages qui mènent aux confins du Henan et du Hubei s'acharnent uniquement sur les chariots qui portent le fanion de notre Cheon-ri Express. »
Le visage de Naeng Cheol-san se crispa.
« Ils n'accordent pas un regard aux marchandises des autres agences ; ils ne visent que les nôtres. Comme si quelqu'un les avait payés pour ça. »
« La Forêt Verte, donc », murmura en jouant avec sa tasse de thé.
À l'origine, la Forêt Verte ressemblait plutôt à une organisation éclatée, où chaque forteresse de montagne agissait de son côté.
'Pourtant, j'ai entendu dire que leur manière d'agir a beaucoup changé depuis l'apparition d'un nouveau Grand Chef de la Forêt Verte.'
C'est alors que Baek Du-gwang ajouta son mot.
« Nous avons essayé d'engager un errant du Royaume du Pic pour accompagner les convois, mais même lui a été vaincu. À cause de cela, nos pertes s'accumulent. Et pourtant, si nous nous en remettons à l'Alliance du Murim ou aux bureaux du gouvernement, l'agence perdra son crédit... »
L'argent et l'information abondaient, mais il manquait une puissance martiale écrasante pour les protéger. C'était la limite douloureuse à laquelle se heurtait la Salle des Pièces d'Or, grandie trop vite.
resta un instant pensif.
'Des attaques acharnées qui visent Cheon-ri Express.'
Était-ce une simple coïncidence ? Ou bien quelqu'un avait-il percé à jour ce nouveau réseau d'information qui grandissait à la place de la Porte Hao, et cherchait-il à le contenir ?
'Quelle que soit la raison. Il me suffit d'aller voir.'
tapota la table du doigt et déclara :
« J'irai vérifier par moi-même. »
« ... Pardon ? Comment cela, au juste ? »
Naeng Cheol-san demanda, désemparé. C'est qu'il devinait que, vu le caractère de , cette « vérification » ne serait en aucun cas une méthode pacifique.
s'enfonça profondément dans son siège et toisa les deux hommes d'un regard indifférent. Puis il répondit doucement.
« Y a-t-il une escorte qui franchit ces sentiers de montagne aujourd'hui même ? »