Une demi-journée s'était écoulée depuis leur départ du district de Daye.
Après avoir laissé Mujin et Jang Gwang attendre au pied de la montagne, gravit seul les sentiers escarpés du Mont de la Forteresse de l'Ouest.
Combien de temps avait-il grimpé ? La forêt dense qui lui bouchait la vue disparut d'un coup et les alentours s'ouvrirent. Il n'eut plus sous les yeux que le ciel grand ouvert et la falaise vertigineuse sous ses pieds. Et là, au bout de ce précipice isolé, se dressait un petit pavillon qui semblait coupé du monde.
'C'est ici.'
Bravant le rude vent de montagne qui lui fouettait les oreilles, s'approcha du pavillon. À l'intérieur, un homme vêtu d'une robe grise qui claquait au vent contemplait en silence le bas de la falaise. Sentant la présence de , l'homme tourna lentement la tête.
« Cela faisait longtemps. »
s'arrêta sans bruit et le salua avec courtoisie.
« Je suis heureux de vous revoir. »
« Heureux, dites-vous... »
Le Maître de la Porte, l'Homme aux Mille Visages, laissa ses mots s'éteindre en un murmure et reporta son regard vers le bas de la falaise. Au pied de la montagne, les eaux troubles du Yangtsé serpentaient avec fureur.
« Quand une forte pluie tombe, le fleuve reste agité un long moment. Alors, la boue et le sable du fond perdent leur forme et sont emportés. »
L'Homme aux Mille Visages poussa un bref soupir et poursuivit.
« Pourtant, au bout du compte, cette boue et ce sable ne disparaissent pas. Ils ne font que dériver au fil du fleuve, en attendant que le courant s'apaise. »
Un sourire amer se dessina sur les lèvres de l'Homme aux Mille Visages.
« C'était exactement la situation de notre Porte Hao. Quand s'est abattue cette averse qu'on appelle le Pavillon des Assassins, il nous a fallu démanteler notre propre quartier général et nous disperser dans les flots troubles du monde pour ne pas être emportés. Nous avons dû détruire le quartier général bâti à grand-peine au fil des décennies et couper le réseau de liaison avec toutes les branches et tous les bureaux. »
À ces mots, une lueur intense passa dans les yeux de .
'J'ignorais qu'ils étaient allés jusqu'à démanteler leur quartier général.'
Pour une immense organisation de renseignement, le quartier général est comme le cœur. C'est là que des dizaines de milliers de renseignements venus des quatre coins du monde sont rassemblés et classés, et c'est le centre de tout le réseau de liaison. Que le quartier général s'effondre signifiait que les systèmes de chiffrement et les points de relais bâtis en plusieurs décennies étaient dispersés, et qu'il faudrait peut-être un temps indéfini pour s'en relever. Ces paroles lui firent comprendre jusqu'à quel point l'offensive du Pavillon des Assassins avait poussé la Porte Hao au bord du gouffre.
L'Homme aux Mille Visages reprit alors d'une voix douce.
« Cependant, grâce au Jeune Seigneur, qui a abattu de sa main le Roi des Assassins et mis l'Alliance en mouvement pour les éliminer... nous avons fini par survivre. »
Fwiit.
Oubliant son propre rang, l'Homme aux Mille Visages s'inclina poliment devant .
« J'ai contracté une grande dette envers vous, seigneur Namgung. »
Mais secoua légèrement la tête et répondit, impassible.
« Le Pavillon des Assassins était à l'origine un ennemi public du Murim. Je n'ai fait que trancher ce qui méritait de l'être : il n'y a pas lieu de parler de dette. »
Devant cette réponse sèche, l'Homme aux Mille Visages se redressa et laissa échapper un petit rire.
« Haha, vous êtes toujours aussi constant : vous ne prenez jamais un compliment pour argent comptant. »
« ... »
« Déjà lors de notre première rencontre à l'auberge, quand j'ai couvert d'éloges la clairvoyance du Jeune Seigneur, vous avez balayé cela comme de la flatterie. »
Un sourire étrangement chaleureux s'attarda sur les lèvres de l'Homme aux Mille Visages.
« Mais cette fois, ce n'est pas de la flatterie. Vous avez accompli ce que personne au monde, pas même l'Alliance, n'avait pu faire en des décennies. C'est pourquoi... »
Le regard de l'Homme aux Mille Visages, qui s'était interrompu, se fit glacial.
« Désormais, les renseignements de la plus haute qualité recueillis par la Porte Hao vous seront fournis en priorité, Jeune Seigneur, et je prendrai les mesures nécessaires pour que nous n'agissions que pour vous. Ce sera la meilleure preuve de sincérité que nous puissions offrir pour nous acquitter de notre dette. »
C'était une proposition révolutionnaire. Elle signifiait que la Porte Hao, renommée dans le monde entier, fonctionnerait comme l'organisation de renseignement privée de . N'importe quelle maison du Murim aurait accueilli une telle offre à bras ouverts.
Mais l'expression de resta aussi indifférente qu'à l'ordinaire.
'Il dit qu'il ne tiendra les oreilles de la Porte Hao ouvertes que pour moi.'
Il était impossible que cette promesse tienne éternellement.
'La Porte Hao n'est, au bout du compte, qu'un courtier en renseignements.'
Hormis le fait qu'ils vendaient des informations au lieu de marchandises, c'étaient des marchands. De plus, pour faire vivre une organisation aussi vaste que la Porte Hao, il fallait tôt ou tard des sommes colossales.
Par conséquent...
'Même s'il baisse la tête aujourd'hui en parlant de rembourser sa dette, il pèsera les informations qu'il détient chaque fois que surgira à l'avenir une menace considérable ou un profit immense.'
C'était là l'essence même d'un marchand. Après un bref instant de réflexion, secoua la tête.
« Je refuse. »
traça la limite d'une voix sèche.
« Nous n'avons aucune raison de nous charger l'un l'autre d'une lourde dette ni de nous empêtrer l'un dans l'autre. Une relation d'affaires, comme celle que nous avons aujourd'hui, suffit. »
« ... »
Repousser ainsi, sans le moindre regret, l'occasion de faire de la Porte Hao ses mains et ses pieds. Les yeux de l'Homme aux Mille Visages se plissèrent. Mais il laissa bientôt échapper un rire creux et hocha la tête.
« Il semble que vous ne nous fassiez pas confiance. Soit, c'est une raison logique. Dans ce cas, comme premier gage de confiance, je vais vous livrer une information d'un niveau supérieur à la Classe Rouge... une information de Classe Noire. »
« Classe Noire ? »
Devant la question de , l'Homme aux Mille Visages répondit d'un ton léger.
« Nous classons en Classe Noire les informations qui peuvent affecter la survie même de la Porte Hao, ou celles qui ont un impact majeur sur l'ensemble du Murim. »
Une lueur intense passa dans les yeux de . Une information de Classe Rouge pouvait déjà décider du sort d'une province. Quelle sorte d'information pouvait donc mériter la Classe Noire ?
L'Homme aux Mille Visages sortit une lettre enveloppée dans un épais papier huilé.
« Voici une lettre envoyée par un espion infiltré dans le Culte Démoniaque, qui a risqué sa vie pour la première fois en dix ans. »
Des taches de sang rouge sombre collaient à l'extérieur de la lettre. Elles montraient avec éclat la fin désespérée de l'espion. La voix de l'Homme aux Mille Visages se fit froide.
« Le contenu de la lettre tenait en deux caractères seulement : Nouveau Démon (新魔). »
L'Homme aux Mille Visages poursuivit d'un ton grave.
« Un Nouveau . Cela signifie qu'un nouveau est apparu. »
« ... ! »
Le visage de se figea. Un Nouveau . Qui oserait usurper ce nom sans en connaître le poids ?
'D'autant que l'Art Divin du a assurément été perdu quand le Jeune Chef du Culte et moi sommes morts.'
N'était-ce pas pour cela qu'ils avaient tenté d'ouvrir de force les Sept Chambres Fortes du par des méthodes étranges, pour se heurter au déchaînement de l'Âme d'Extinction, ou qu'ils s'étaient débattus en convoitant la faible énergie restée sur les fragments de son épée ? Autrement dit, cette existence qu'on appelait le Nouveau ...
'... n'est assurément qu'une idole creuse, qui ignore jusqu'à l'essence de l'Art Divin du .'
Mais refroidit bientôt son esprit. Sa raison, dépouillée de tout déplaisir, saisit rapidement l'autre face de la situation.
'Même s'il s'agit d'un imposteur, s'il a unifié les cent mille membres du Culte Démoniaque qui auraient dû se déchirer en quatre ou cinq factions, c'est qu'il a usé d'un stratagème.'
Dans le Culte Démoniaque, où seule la force est respectée, il avait obtenu l'obéissance aveugle de cent mille fidèles. Cela voulait dire que l'imposteur tenait entre ses mains une puissance martiale écrasante, ou qu'il disposait d'un prétexte parfait capable de remplacer le .
L'Homme aux Mille Visages parla doucement, sans quitter des yeux , qui gardait la bouche close.
« Jeune Seigneur, le Murim va donc devenir plus chaotique encore à l'avenir. Alors, la Porte Hao... »
Au lieu de répondre, tira un billet de sa bourse et le tendit à l'Homme aux Mille Visages.
« Je paierai l'information d'aujourd'hui avec ceci. »
« ... »
« J'ai l'intention de rester au Henan pour quelque temps. S'il me faut d'autres informations, je traiterai par l'intermédiaire de la branche du Henan. »
Au moment où se retournait pour quitter le pavillon, l'Homme aux Mille Visages laissa échapper un rire creux et parla dans son dos.
« Haha, au fond, le Jeune Seigneur n'a aucune raison de tant tenir à notre Porte Hao. »
s'arrêta et tourna la tête. Son regard contenait une question. S'il avait eu largement recours à la Porte Hao, c'était parce que la Secte des Mendiants se prêtait mal à un usage privé ; que voulait-il donc dire en affirmant qu'il n'avait aucune raison d'y tenir ?
L'Homme aux Mille Visages poursuivit alors.
« Parce que des yeux et des oreilles immenses, qui n'appartiennent qu'au Jeune Seigneur, sont déjà en train de s'étendre de façon terrifiante à travers les Plaines Centrales. »
« Que voulez-vous dire ? »
Devant la question de , l'Homme aux Mille Visages plissa les yeux, comme intrigué, et continua.
« En ce monde, il est des choses qu'on ne peut cacher, quelque effort qu'on y mette. »
« ... ? »
Comme persistait à paraître ne pas comprendre, l'expression de l'Homme aux Mille Visages se fit étrange.
« N'y a-t-il pas une nouvelle organisation de renseignement qui étend depuis peu son pouvoir dans le Murim, très vite et en toute discrétion ? »
« Quel rapport avec moi ? »
Comme demandait toujours, l'air de ne rien savoir, la perplexité gagna peu à peu le visage singulier de l'Homme aux Mille Visages.
« ... Vous me le demandez vraiment parce que vous l'ignorez ? »
« Oui. C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Le Réseau Express Cheon-ri. Même dit ainsi, cela ne vous dit rien ? »
Le Réseau Express Cheon-ri. C'était un nom qu'il entendait pour la première fois. Comme exigeait une explication d'un silence, l'Homme aux Mille Visages ajouta avec un sourire amer.
« En apparence, cela ressemble à une agence express ordinaire... »
L'Homme aux Mille Visages se caressa le menton et poursuivit.
« Mais en réalité, c'est hors du commun. Ils installent ouvertement des relais dans les auberges, les tavernes et les écuries animées. Ils ratissent toutes sortes de rumeurs dans les Plaines Centrales grâce à une foule de gardes d'escorte et de porteurs. »
Une profonde méfiance perçait dans la voix de l'Homme aux Mille Visages.
« Alors que notre Porte Hao récolte ses informations dans l'ombre, par l'entremise de serveurs ou de prostituées, eux font circuler les informations au grand jour, par des marchands ou des porteurs. Et leur puissance financière est hors du commun. Les sommes qu'ils distribuent à leurs informateurs sont d'un tout autre ordre. »
rumina en silence les paroles de l'Homme aux Mille Visages.
'Recueillir des informations au moyen des marchands et des porteurs...'
C'étaient les mots qu'il avait adressés à Baek Du-gwang et à Naeng Cheol-san avant de quitter le Henan, quelque temps plus tôt.
'Comme on pouvait s'y attendre, il n'y a rien de nouveau sous le soleil : des salauds usent déjà de cette méthode.'
Aussi était-il curieux.
« Où se trouve donc le propriétaire de ce Réseau Express Cheon-ri ? »
À cette question, l'Homme aux Mille Visages laissa échapper un rire creux, incrédule.
« Vous dites vraiment que ce n'est pas vous qui l'avez ordonné ? »
« ... ? »
Devant la réaction de , toujours perplexe, l'Homme aux Mille Visages enfonça le clou.
« Ceux qui ont fait de Cheon-ri Express, au Henan, leur quartier général, et qui dirigent en ce moment cet immense réseau d'information. »
« ... ! »
Alors seulement, les yeux de s'écarquillèrent. Cheon-ri Express. Cet endroit était assurément...
L'Homme aux Mille Visages laissa échapper un rire creux et pointa le doigt vers .
« On dirait que vous ne le saviez vraiment pas. Oui, ces voyous de l'Anhui que le Jeune Seigneur a pris sous son aile. »
L'Homme aux Mille Visages secoua légèrement la tête et se reprit.
« Non, la Salle des Pièces d'Or, qui renaît aujourd'hui sous les traits de grands marchands respectables. Ce sont eux, les propriétaires du Réseau Express Cheon-ri. »