Kwa-aaaa-ng !
Dans un grondement de tonnerre, le sol se fendit et les débris retombèrent comme une pluie de flèches. Un long moment, la vapeur et les nuages de poussière masquèrent entièrement la vue en tourbillonnant sur le terrain d'entraînement. La poussière finit par retomber et révéla la scène.
« ... Kof. »
Jang Gwang gisait face contre terre, le souffle haché. Tout son corps tressautait, contrecoup d'avoir déversé son énergie interne jusqu'à l'extrême limite. Pourtant, le sabre courbe qu'il tenait à la main n'avait pas la moindre égratignure et abritait encore faiblement le Qi d'Eau, comme pour se moquer de l'épuisement de son maître.
« Bon sang... J'ai cru que mes os allaient être réduits en poudre. »
Jang Gwang poussa un grognement de douleur et lutta pour redresser le buste. Son regard se tourna vers l'autre côté.
« Ouf... »
Mujin tenait à peine debout, un genou à terre, appuyé sur son épée comme sur une canne. Pourtant, en homme parvenu au Sommet du Royaume Transcendantal, une joie qui semblait transcender la douleur physique passait sur son visage.
Les deux hommes échangèrent un petit rire, et leurs regards se tournèrent naturellement vers le centre du terrain, vers . Bien qu'il eût fait exploser l'énergie Yang ardente, sa tenue d'arts martiaux était parfaitement intacte, sans même une trace de roussi. Mieux encore, une aura rouge chatoyait toujours sur la lame du Ciel d'Azur qu'il tenait en main.
Jang Gwang eut un rire creux d'incrédulité.
« ... Heh, vous êtes un monstre. Un vrai monstre. On a tout donné à deux contre un, et on n'a même pas effleuré votre manche. Êtes-vous vraiment humain, Jeune Seigneur ? »
« Si vous voulez me toucher, répondit , impassible, atteignez d'abord le Royaume Infini. »
« ... »
Devant cette réponse d'une désinvolture effrontée, Jang Gwang resta bouche bée. ignora son regard et se tourna vers Mujin.
« Votre épée semble bien plus légère. »
À ces mots, Mujin releva lentement la tête vers . Un sourire rafraîchi s'épanouit sur son visage.
« C'est grâce à vous, Jeune Seigneur. Bon, j'ai failli mourir, mais je ne me suis jamais senti aussi léger depuis le jour où j'ai pris une épée pour la première fois. »
Mujin baissa ensuite les yeux sur la longue épée qu'il tenait et poursuivit d'une voix pleine d'admiration.
« Et puis cette lame... L'appeler Arme Divine ne suffit pas. Elle n'a pas une égratignure alors qu'elle s'est heurtée à la vôtre d'innombrables fois. Et surtout, dire qu'elle a pu recevoir et transmettre aussi parfaitement mon énergie d'Extinction Silencieuse... »
Jang Gwang hocha lui aussi la tête en regardant son sabre courbe.
« Exactement ce que je pense. Même dans cette explosion démente de tout à l'heure, ce gaillard a craché mon Qi d'Eau avec encore plus de fureur. De toute ma vie, je n'ai jamais tenu un sabre avec une sensation aussi grisante. »
observa leurs réactions, impassible, et laissa un léger sourire effleurer ses lèvres.
« J'en suis heureux. Au fait, vous avez choisi des noms ? »
Jang Gwang sourit de toutes ses dents, comme s'il n'attendait que cette question.
« Bien sûr ! J'ai baptisé ce gaillard le Sabre du Vent Fou Sanglant qui Fend l'Acier ! Alors, ça claque, non ? »
« ... »
Le visage de se figea. Voyant cela, Mujin claqua la langue et leva sa propre épée.
« Quel nom barbare et vulgaire. Même pour un pirate, il n'a aucune grâce. Une épée doit naturellement refléter la trajectoire de son maître. J'ai l'intention d'appeler la mienne l'Épée Solitaire sans Ombre de l'Extinction Silencieuse au Fil du Ciel. Qu'en pensez-vous ? »
« ... Hah. »
Un bref soupir échappa à . Par où était-il censé commencer pour les corriger ? Non : ce vagabond et ce pirate écouteraient-ils seulement une correction ? Au bout du compte, ne pouvait dire qu'une seule chose.
« ... Je crois qu'il vaudrait mieux, pour l'un comme pour l'autre, réfléchir encore un peu avant de décider. »
« Non ! Et pourquoi donc ? C'est exaltant, le Sabre du Vent Fou Sanglant qui Fend l'Acier ! »
« Voyez plutôt, Jeune Seigneur. N'est-ce pas un nom où la solitude d'un vagabond et mon énergie d'Extinction Silencieuse s'accordent à la perfection ? »
« ... »
Laissant derrière lui les deux hommes qui s'échauffaient à défendre leur sens des noms, rengaina silencieusement le Ciel d'Azur et se mit en marche. Mujin et Jang Gwang continuèrent de jacasser derrière lui, mais s'appliqua à les ignorer.
Au moment où tous trois franchirent les limites du terrain d'entraînement...
« ... Alors ? »
Hwa Jin-cheok, qui attendait dehors avec anxiété, s'approcha et posa la question. Son visage était plein de tension, comme celui d'un disciple attendant l'évaluation d'un maître sévère. Une expression mêlée de crainte et d'espoir : comment jugerait-on le chef-d'œuvre qu'il avait forgé en rognant sur sa propre vie ?
« ... »
Mujin et Jang Gwang échangèrent un regard muet, puis éclatèrent tous deux d'un large sourire au même instant.
« C'est le meilleur ! Non, dire que c'est le meilleur ne suffit pas, Jeune Chef de Secte ! »
Jang Gwang rit bruyamment et tapa sur l'épaule de Hwa Jin-cheok.
« Avec cette lame, j'ai l'impression que je pourrais trancher le Yangtsé tout entier en deux, là, tout de suite ! »
Mujin brandit lui aussi son épée et hocha la tête.
« Je n'ai jamais tenu une aussi illustre épée de ma vie. Vous m'avez donné des ailes, Jeune Chef de Secte, et je vous en remercie sincèrement. »
Devant les éloges sans réserve des deux hommes, le visage crispé de Hwa Jin-cheok se vida un instant de toute expression. Bientôt, un sourire radieux s'étala sur ce visage hideusement déformé par les brûlures.
« Vraiment ? Vous le pensez vraiment ? »
Il était si heureux qu'il en avait même les larmes aux yeux.
« ... »
« ... »
Voir un géant aux allures d'ours, couvert de cicatrices de brûlures, sourire les larmes aux yeux mit Mujin et Jang Gwang mal à l'aise. Finalement, Jang Gwang laissa échapper un petit rire et empoigna fermement l'épaule de Hwa Jin-cheok.
« Je le pense vraiment, mais... Jeune Chef de Secte. Vous devriez vous entraîner à sourire devant un miroir. Quand des hommes aux cicatrices menaçantes comme les nôtres sourient aussi largement, tout le monde prend la fuite. »
« Pardon ? Ah, hahaha... »
Hwa Jin-cheok se frotta le visage d'un air penaud et rit, embarrassé. Là-dessus, Jang Gwang lui passa un bras autour des épaules en riant.
« Allons ! Je vous apprendrai le secret pour rire à gorge déployée même avec une tête de scélérat, alors offrez-nous une tournée ce soir ! »
« Bien sûr ! Vous pouvez vider toute la réserve d'alcool de la Porte du Fer Ardent. Buvons toute la nuit ! »
Ce n'est qu'alors que Hwa Jin-cheok se détendit tout à fait et entra dans le jeu de Jang Gwang. Mujin secoua la tête, incrédule, devant ce spectacle.
« Ce bâtard de pirate use encore d'un tour de passe-passe pour se faire offrir à boire. Cela dit... »
Le regard de Mujin se tourna vers .
« Jeune Seigneur, on ne peut pas manquer ça, n'est-ce pas ? »
hocha légèrement la tête.
Le lendemain matin.
Les trois hommes franchirent la grande porte de la Porte du Fer Ardent en empestant l'alcool. Mujin et Jang Gwang, dont la gueule de bois ne s'était pas tout à fait dissipée, bâillaient sans cesse.
« Bon, où comptez-vous aller ? »
Peut-être grâce à sa nouvelle arme, la voix de Jang Gwang débordait d'énergie malgré la gueule de bois. Mujin fit lui aussi rouler sa nuque raide et attendit ce que dirait . Celui-ci s'arrêta et se plongea dans ses pensées.
'Il y a pour l'instant deux grandes options.'
La première était de rentrer dans la famille principale. Il pourrait alors rendre compte de tout ce qui s'était passé et prendre un vrai repos. Cependant...
'Je n'ai pas besoin dans l'immédiat de repos, ni de faire mon rapport au clan.'
De plus, le Patriarche était venu en personne à l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et l'affaire du Pavillon des Assassins concernait déjà l'Alliance : un rapport était donc d'autant moins nécessaire.
'Et puis...'
Glisse.
Le regard de se posa sur Jang Gwang, qui bâillait à s'en décrocher la mâchoire à côté de lui.
'Mujin a été accueilli comme invité, donc revenir avec lui n'aurait rien d'étrange, mais...'
S'il ramenait directement au clan Jang Gwang, le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé, une série d'ennuis agaçants s'ensuivrait à coup sûr.
'Je remettrai le retour à plus tard.'
arriva vite à une conclusion.
« Je vais au Henan. »
À ces mots, Jang Gwang tressaillit et recula d'un pas. Le Henan était le siège de l'Alliance du Murim.
« ... Vous ne comptez pas me livrer à l'Alliance, par hasard ? »
Devant Jang Gwang qui faisait mine de s'enfuir d'un instant à l'autre, répondit avec indifférence.
« Non. J'ai laissé une affaire en suspens au Henan, et je veux simplement voir comment la situation évolue. »
« Ouf, me voilà rassuré. J'ai cru que vous convoitiez mon Sabre du Courant Violent qui Ébranle le Ciel et Fait Trembler la Terre et que vous vouliez me vendre à l'Alliance. »
« ... C'est vraiment le nom que vous avez choisi après y avoir réfléchi toute la nuit ? »
Jang Gwang sourit en découvrant ses dents jaunes.
« Absolument ! Pas mal, hein ? »
« ... Raccourcissez-le, et appelez-le le Sabre du Courant Violent. »
poussa un léger soupir et secoua la tête. Puis il tourna lentement la tête vers Mujin, qui observait la scène à côté. Comprenant le sens de ce regard, Mujin tressaillit et s'éclaircit la gorge.
« Hum, Jeune Seigneur. Puisque mon épée ressemble au silence d'une nuit profonde... que diriez-vous de l'Épée de l'Extinction Silencieuse qui Tranche les Âmes dans la Nuit Ombreuse ? Le nom saisit la solitude d'un vagabond et le sens de l'Extinction Silencieuse... »
« Épée de l'Extinction Silencieuse. »
lui coupa la parole tout net.
« ... ? »
« Après avoir saisi l'illumination qui consiste à vider et anéantir toute chose, pourquoi cherchez-vous à accoler tant de qualificatifs mesquins au nom de votre épée ? »
désigna l'épée de Mujin d'un mouvement du menton.
« Appelez-la simplement l'Épée de l'Extinction Silencieuse. Débarrassez-vous des fioritures sur les "vagabonds" ou la "solitude". »
Devant cette réprimande cinglante, Mujin ne trouva rien à dire et se contenta d'acquiescer, tandis que Jang Gwang ricanait. secoua la tête et se remit en marche.
Après environ une demi-double-heure de marche depuis la Porte du Fer Ardent, les trois hommes entrèrent dans le quartier commerçant central du district de Daye. Dès le petit matin, la rue était fort animée, emplie du bruit mêlé des marteaux et des marchands qui débattaient des prix.
« Comme on pouvait s'y attendre des Plaines Centrales, il y a du monde partout. »
Au moment où Jang Gwang ronchonnait devant cette foule immense...
Toc.
, qui ouvrait la marche, s'arrêta.
« Qu'y a-t-il ? »
Quand Mujin, qui marchait derrière, posa la question, perplexe, tourna la tête vers une charrette garée au bord de la route. Plus précisément, vers un marchand ventripotent des plus ordinaires, adossé à la charrette, qui bâillait paresseusement.
Jeo-beok, jeo-beok.
marcha droit sur le marchand, le toisa d'un regard indifférent et parla.
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. »
« ... ? »
Jang Gwang et Mujin regardaient tour à tour et le marchand, l'air déconcerté. Ce n'était qu'un marchand ventripotent dans une robe trempée de sueur, comme on en voit partout dans les rues. Il n'avait même pas la moindre trace d'énergie interne.
Pourtant, à l'interpellation de , le marchand ne montra aucun signe de panique : il sourit et s'inclina profondément.
« Haha, moi qui me flattais de me fondre parfaitement dans la foule, vous m'avez reconnu sur-le-champ. Vous êtes bien tel que le disent les rumeurs, Jeune Seigneur. »
Aussitôt, le regard terne et brumeux du marchand jeta un éclat acéré.
« ... ! »
Devant cette lueur dans ses yeux, Jang Gwang et Mujin posèrent par réflexe la main sur leurs armes et dégagèrent une intention meurtrière. C'était une lumière étrangère, qui ne pouvait pas venir d'un homme du commun. Le marchand agita la main avec nonchalance.
« Aïgo, je ne suis pas un artiste martial. Inutile d'en arriver là. »
Après un coup d'œil alentour, il tira discrètement de sa large manche une plaque de jade et la montra.
« Je suis Frappe-le-Rat, Chef de la Branche du Hubei de la Porte Hao. »
En constatant qu'un haut responsable de la Porte Hao, du rang de chef de branche, l'avait personnellement approché sous un déguisement, plissa les yeux.
« De quoi s'agit-il ? »
« Le Maître de la Porte... souhaite voir le Jeune Seigneur. »
Frappe-le-Rat fit mine de ranger les marchandises de la charrette tout en parlant très vite, d'une voix extrêmement basse.
« Il attend au Pavillon de l'Étoile Ivre, au sommet de la falaise du Mont de la Forteresse de l'Ouest. »
Le Maître de la Porte Hao, l'Homme aux Mille Visages. Après l'attaque du Pavillon des Assassins, il avait dissous la Porte Hao et disparu sans laisser de trace ; et voilà qu'il risquait tout pour révéler sa cachette et demander une entrevue.
'Le chef d'une organisation de renseignement qui s'est soigneusement caché en pleine crise cherche à me rencontrer en face, moi sur qui se concentre l'attention de tout le Murim.'
Quelle que fût l'information qu'il comptait transmettre dans une telle situation, ce ne serait rien d'ordinaire. Les yeux de jetèrent un éclat froid.
« Je comprends. Montrez-moi le chemin. »