C'était l'unique terrain d'entraînement de la Porte du Fer Ardent, cerné de tous côtés par du grès rouge. Seuls le Chef de Secte et le Jeune Chef de Secte, qui pratiquaient l'Art Divin Fer-Flamme, avaient le droit de s'en servir.
Debout au centre du terrain, tourna le regard vers les deux hommes qui lui faisaient face : Mujin et Jang Gwang. Mujin tenait une longue épée à la lame d'un blanc chatoyant, tandis qu'un grand sabre courbe, massif et brut, reposait sur l'épaule de Jang Gwang. L'énergie qui jaillissait d'eux, armes en main, n'avait plus rien à voir avec celle d'avant.
'Elles méritent vraiment le nom d'armes divines.'
Le simple fait de les tenir décuplait à ce point l'énergie de leurs maîtres. Un léger sourire passa sur les lèvres de .
« Vous êtes prêts ? »
« Haha ! Pourquoi le demander ? J'ai déjà les bras qui me démangent de tester la prise en main de ce gaillard. »
Jang Gwang éclata d'un rire tonitruant. Pourtant, dans son visage balafré, le regard restait posé et calme. Mujin, lui aussi, abaissa sa garde sans un mot en inclinant sa longue épée d'un blanc argenté. Face aux arts martiaux, tous deux étaient d'un sérieux absolu.
'C'est sans doute pour ça qu'ils ont atteint ce royaume avant même leurs trente ans.'
La main de se porta à sa taille.
Shhring...
Le Ciel d'Azur quitta son fourreau d'un blanc pur. Au même instant, une aura rouge se mit à déferler de tout son corps.
VROUUUM !
L'énergie Yang extrême du Fer Météorique Descendu du Ciel. La puissance explosive la plus primitive et la plus féroce, celle qui brûlait, anéantissait et réduisait toute chose en cendres. fit passer toute cette chaleur colossale dans le tranchant du Ciel d'Azur.
VOUF !
Une aura d'un rouge vif s'embrasa sur la lame d'un blanc pur.
« ...! »
À cette vue, les yeux de Mujin s'écarquillèrent d'un coup.
'Il maîtrise déjà à ce point l'énergie Yang ardente qu'il a absorbée ?'
De plus, on savait qu'aucun des arts martiaux du clan Namgung ne travaillait le Yang pur. Or il maniait cette énergie Yang extrême étrangère aussi librement que sa propre énergie interne.
SSSSS...
L'énergie Yang extrême pure vint se superposer à la Force d'Épée. Dans un grésillement d'air brûlé, l'espace autour de se tordit étrangement, comme une brume de chaleur. La fournaise serrait la gorge de ses deux adversaires. On avait peine à croire qu'une chaleur aussi écrasante puisse jaillir d'un corps humain.
« Allez, venez », dit en pointant la lame vers eux avec indifférence.
À peine eut-il fini qu'un grondement éclata.
KWANG ! KWANG !
Mujin et Jang Gwang s'élancèrent en même temps d'un coup de pied au sol. Ils se séparèrent parfaitement sur les côtés pour frapper les angles morts de . Le premier à l'atteindre fut Jang Gwang, avec une accélération explosive qui ne collait pas à sa carrure. Son énorme sabre courbe fendit l'air dans un bruit sourd et trancha à l'horizontale vers la taille de .
Huit Formes de l'Eau du Suzerain, sixième forme : Fendre les Vagues.
Un coup forgé pour couper en deux un fleuve déchaîné d'un seul geste. Face à lui, releva le Ciel d'Azur avec force.
KWAAAANG !
À l'instant où les deux armes se heurtèrent, un fracas assourdissant retentit.
« ...! »
Les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent à se déchirer. La force de rebond transmise par le sabre courbe dépassait l'imagination. Une chaleur et une pression effroyables, comme s'il avait frappé de plein fouet une gigantesque boule de feu, repoussèrent ses bras sans pitié.
« Il va falloir tout donner. »
Un léger sourire s'étira sur les lèvres de tandis qu'il parlait.
SSSSS...
Incapable de résister à la contre-force, Jang Gwang finit par glisser en arrière sur le sol. À cet instant précis...
SWIIIK !
Une épée chargée d'énergie grise fondit sur le cou de . D'un léger mouvement du poignet, il fit pivoter le Ciel d'Azur en sens inverse pour la bloquer.
TCHING !
Dans un crissement aigu, l'épée de Mujin fut rejetée vers le haut. Le pied de glissa au sol et, porté par l'élan, le Ciel d'Azur fusa vers la poitrine de Mujin.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur,
La Foudre Céleste qui Ébranle les Cieux.
FWOUF !
Des flammes rouges enlacées d'éclairs bleus se déployèrent dans une explosion.
Tac.
Mujin, pourtant, ne recula pas. Au contraire, il avança d'un demi-pas et tira jusqu'à la limite l'énergie de son dantian.
VROUUUM !
L'énergie grise qui enveloppait la longue épée enfla et tordit étrangement l'espace autour de la lame. L'épée de Mujin s'inclina pour dévier la Force d'Épée rouge et bleue de .
Vouf...
À peine l'énergie de feu contenue dans la Force d'Épée de toucha-t-elle l'énergie grise qu'elle s'évanouit comme un mensonge et se dispersa dans l'air. C'était l'effet prodigieux de l'Extinction Silencieuse, capable de ramener toute chose au néant, décuplée par une arme divine.
'Impressionnant.'
Un éclat intense parut dans les yeux de . Capable d'effacer même l'énergie Yang extrême pure du Fer Météorique Descendu du Ciel, l'épée de Mujin, désormais secondée par une arme divine, avait nettement franchi un nouveau palier.
Mais l'admiration fut brève. À l'instant où l'épée de Mujin lia le Ciel d'Azur...
« Hraaaaagh ! »
Une ombre épaisse se dressa au-dessus de la tête de . C'était Jang Gwang, qui s'était servi de la force de rebond pour bondir dans les airs. Un Qi d'Eau pareil à une cascade jaillit de son énorme sabre courbe. Comme si un torrent déchaîné du Yangtsé se déversait du ciel, une Force de Sabre lourde et destructrice s'abattit à la verticale sur le sommet du crâne de .
Devant lui, l'épée grise de Mujin effaçait son énergie. Au-dessus de lui, le torrent écrasant de Jang Gwang. C'était une formation qui tirait parfaitement parti de l'avantage du deux contre un.
KOU-GOU-GOUNG !
L'énergie Yang extrême explosa de tout le corps de comme un volcan. Il n'arracha pas de force le Ciel d'Azur à l'épée de Mujin. Au contraire, sans rompre le contact des lames, il fit pivoter sa taille et projeta tout autour de lui son énergie interne innée et son énergie de feu.
VOUF !
Des éclairs mêlés de flammes rouges formèrent un tourbillon géant qui engloutit le terrain d'entraînement.
KWANG ! SSSSS !
Le Qi d'Eau plongeant de Jang Gwang heurta de plein fouet les flammes Yang extrêmes, dégageant une énorme masse de vapeur. Mujin, lui aussi, déploya en hâte son Qi Protecteur contre la vague de chaleur effroyable.
Dans la vapeur blanche qui leur bouchait la vue, la voix de résonna.
« Que pensez-vous de ces armes ? »
À ces mots, Mujin eut un petit rire et raffermit sa prise. « Elles me plaisent beaucoup. Assez pour croire que je pourrais toucher le Jeune Seigneur une fois. Non, trois ou quatre fois. »
« ... »
Comme aucune réponse ne venait de , au-delà de la vapeur blanche, Jang Gwang se tourna vers Mujin, surpris. Mujin murmura, un peu gêné :
« Une stratégie de provocation est toujours nécessaire dans un combat d'entraînement. »
« ... »
Jang Gwang poussa un bref soupir d'incrédulité. Ignorait-il vraiment quel désastre allait leur valoir cette provocation chevaleresque ?
'Une stratégie de provocation, ça ne s'emploie qu'après avoir bien jaugé l'adversaire...'
Jang Gwang déglutit, tendu à l'extrême, et raffermit sa prise sur son sabre. À cet instant...
KWAAAAA !
La vapeur qui remplissait le terrain d'entraînement s'évapora d'un coup. Au même moment, une chaleur et une énergie effroyables, à serrer la gorge, explosèrent de toutes parts.
« ...! »
Les yeux de Mujin et de Jang Gwang s'écarquillèrent. Au-delà de leur champ de vision entièrement dégagé, une flamme rouge colossale, haute de plusieurs zhang, déferlait comme une tempête sur le Ciel d'Azur de . Le spectacle était écrasant : même la roche du sol dur grésillait, incapable de supporter la chaleur. À travers les flammes vacillantes, les yeux de étincelèrent.
« J'espère que vous y arriverez. »
À peine eut-il prononcé ces mots...
KWANG !
La silhouette de , devenue une immense colonne de feu, chargea vers eux deux.
« Hah... hah... »
Mujin haletait lourdement. À chaque inspiration, ses poumons semblaient sur le point de brûler. C'était l'énergie de feu Yang extrême qui jaillissait de l'épée de , dressé devant lui. Il força ses mains tremblantes à serrer son épée. Jang Gwang, lui aussi, ignorait la sueur qui lui ruisselait dans le dos et serrait sa poignée à la broyer.
C'était comme se tenir face à un mur immense, infranchissable. La puissance martiale de , qui avait entièrement absorbé l'énergie du Fer Météorique Descendu du Ciel, dépassait déjà de loin ce qu'ils imaginaient.
'Chacun de son côté, nos attaques n'atteindront même pas cette épée.'
En une fraction de seconde, les regards de Mujin et de Jang Gwang se croisèrent en plein vol. L'un se battait pour la vengeance, l'autre pour l'argent. Leurs buts différaient, mais ils se rappelèrent le jour où, dix ans plus tôt, ils avaient taillé sans pitié dans des hordes d'Hétérodoxes en se fiant chacun au dos de l'autre. Comme ce jour-là, où ils s'étaient accordés entre la vie et la mort, ils échangèrent un bref hochement de tête silencieux.
« Kraaaagh ! »
Dans un rugissement, Jang Gwang reprit appui d'un coup de pied au sol. Un Qi d'Eau d'un bleu profond enveloppa violemment son énorme sabre courbe.
BOUM !
Jang Gwang bondit dans les airs et abattit la lame à la verticale. Le Qi d'Eau qui entourait la lame rencontra l'énergie Yang extrême de et souleva une épaisse vapeur. Dans cet instant où la vue se brouillait...
Sssk...
Le sabre courbe changea étrangement de trajectoire et trancha à l'horizontale vers le cou de . Au même instant...
SWIIIK !
Mujin poussa sa lame vers le flanc de .
KWANG !
Mais juste avant que leurs armes ne le touchent, une énergie rouge jaillit et les dévia.
« Keugh ! »
Mujin réprima le fourmillement de son poignet, fit pivoter son corps et relança son épée. Jang Gwang, lui aussi, se servit de la force de rebond pour tordre la taille et abattre son sabre.
TCHING ! KWANG ! KWAANG !
Un échange acharné s'ensuivit. Quand Jang Gwang cherchait à écraser, Mujin perçait ; quand Mujin était repoussé, Jang Gwang pesait de tout son poids. C'était une coordination fantastique, qui se servait de la vapeur pour masquer leurs gestes. Une puissance explosive extrême et une furtivité redoutable martelaient sans relâche le corps de .
Pourtant, avançait pas à pas et brisait chacune de leurs attaques combinées. L'énergie Yang extrême qu'il dégageait à chaque mouvement du Ciel d'Azur se déchaînait avec férocité.
KWANG !
Mujin, qui venait encore de heurter l'épée de , ravala un gémissement étouffé.
'Pourquoi n'arrivons-nous pas à l'atteindre ?'
Avec une coordination aussi précise, ne devraient-ils pas le toucher au moins une fois ? À cet instant, par une brèche où se croisaient vapeur et flammes, le visage de entra dans le champ de vision de Mujin.
'...!'
Le regard de Mujin vacilla. Un sourire se lisait clairement sur les lèvres de . Un sourire pur, dénué de toute pensée compliquée, de tout calcul. Devant lui, les mots qu'il avait un jour adressés à traversèrent l'esprit de Mujin.
« Ne vous laissez pas dévorer par l'épée. Car j'espère que si le Jeune Seigneur sourit, ce n'est pas parce qu'il aime trancher des hommes... mais parce qu'il aime l'instant où il prouve cette force écrasante. »
'C'est vrai...'
KWANG ! KAANG !
Mujin para par réflexe l'épée rapide de et fut repoussé de trois pas.
'En ce moment, le Jeune Seigneur savoure pleinement ses propres arts martiaux.'
Et moi, alors ? Pourquoi est-ce que je tiens une épée ? Le regard de Mujin s'assombrit d'un coup. Dans un coin de sa poitrine pesait toujours une lourde pierre. Son village natal, où tout le monde était mort. Ses voisins, étendus dans leur sang. Et lui-même, autrefois, qui avait fui en tremblant, enfant qu'il était. Une culpabilité et une colère épaisses l'avaient porté jusqu'au haut royaume qu'était le Royaume Transcendantal.
Il avait fini par accomplir sa vengeance. Mais, paradoxalement, ce désir de vengeance et cette obsession du passé enchaînaient étroitement sa route vers un royaume plus élevé. L'épée de celui qui porte ce qu'il a perdu est forcément lourde.
« Ne reste pas dans la lune ! »
Au cri de Jang Gwang, un énorme flot d'eau se déversa droit sur . Tiré de ses pensées, Mujin s'élança en hâte d'un coup de pied au sol vers l'angle mort de .
Le Qi d'Eau écrasant de Jang Gwang tombait de face comme une cascade. Mujin, lui, perçait par le flanc. Même au cœur de l'énergie que deux maîtres déchaînaient de toutes leurs forces, l'épée de ne vacillait pas le moins du monde. Et dans le champ de vision de Mujin se dessina nettement le profil de , maniant son épée de côté.
'Il... sourit toujours.'
Alors même que des coups capables de les tuer pleuvaient de toutes parts, la courbe du sourire restait sur les lèvres de . C'était une immersion pure, sans colère envers le passé, sans obsession de la victoire, sans intention meurtrière.
'Si légère, et si accomplie.'
Mujin fixa son épée grise tendue en avant. Elle vibrait furieusement de l'énergie interne du Royaume Transcendantal, mais comparée à l'épée de , elle lui parut si lourde, si terne. Était-ce vraiment la différence de royaume qui creusait un tel écart ?
'Non. L'épée du Jeune Seigneur a toujours été plus légère que la mienne.'
Alors... 'Pourquoi ai-je tenu cette épée avec tant de lourdeur ?'
Dans le bref instant où il portait son épée vers le flanc de , d'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Mujin. Et celle à laquelle il aboutit enfin fut celle-ci :
'Un artiste martial... a-t-il vraiment besoin de porter autre chose que les arts martiaux ?'
TCHA-TCHANG !
Comme pour trancher le fil de ses pensées, l'épée de Mujin cracha de violentes étincelles en raclant la Force d'Épée rouge de .
Les excuses envers le passé. KWANG ! L'impuissance. TCHAANG ! Et même la colère.
À chaque choc des lames, à chaque force de rebond encaissée, les restes des émotions qui entravaient le cœur de Mujin se dispersaient dans l'air avec les étincelles. Il ne restait que l'épée écrasante que déployait . Le flux d'énergie qui partait de son propre dantian. Seul ce cristal unique qu'on appelle les arts martiaux commença lentement à remplir le cœur vidé de Mujin.
Vider, puis vider encore. L'Extinction Silencieuse.
« Tu n'as toujours pas vidé ton cœur. »
La plainte que son Maître avait poussée en le voyant revenir couvert de sang après avoir massacré ces ordures d'Hétérodoxes résonna à ses oreilles. Au même moment, l'enseignement de son Maître, qui avait atteint la véritable Extinction Silencieuse, lui traversa l'esprit.
« Pour contenir la véritable Extinction Silencieuse, il faut d'abord ramener ton cœur au Néant parfait. Garde bien cela en tête. »
VROUUUM !
D'un coup, l'épée de Mujin, qui martelait sans relâche la défense de , se mit à vibrer étrangement.
Tac.
Les pas de Mujin foulèrent l'air, selon un jeu de jambes entièrement différent d'avant.
'...!'
Un éclat intense parut dans les yeux de . La vitesse de charge de Mujin augmenta nettement, et l'énergie grise qui enveloppait sa lame se mit à enfler de façon explosive.
VOUF !
La Force d'Épée grise, devenue immense, fondit sur lui comme pour avaler tout ce qui se trouvait devant les yeux de . Et à cet instant, l'expression de Mujin entra dans son champ de vision.
« ... »
À cette vue, un murmure sourd s'échappa des lèvres de .
« ... Voilà donc la tête que je faisais. »
Le sourire sur ses lèvres se creusa davantage. Un adversaire qui brise ses propres limites pour répondre à ses arts martiaux et s'approcher de lui. Que pouvait-il y avoir de plus réjouissant ?
Alors... 'Je dois lui montrer quelque chose qui en soit digne.'
VROUUUUUUUM !
Le dantian de palpita à en exploser. L'énergie Yang extrême du Fer Météorique Descendu du Ciel monta en lui, et des flammes évoquant le soleil explosèrent sur le Ciel d'Azur.
« Encaissez ce coup. »
Aux mots sourds de , le sourire sur les lèvres de Mujin se fit plus net encore. Et ainsi, la Force d'Épée rouge de , qui brûle tout, la Force d'Épée grise de Mujin, qui vide tout, et le Qi d'Eau bleu de Jang Gwang, qui écrase tout...
KWAAAAANG !
Se heurtèrent de plein fouet.