« Pfiou... »
Assis en posture de méditation, exhala un long souffle. L'énergie Yang extrême qui s'échappait de ses lèvres dégageait une brume rouge.
'Sa pureté est bien supérieure à celle d'une énergie de feu ordinaire.'
D'une certaine façon, c'était tout naturel. L'énergie interne forgée artificiellement par les techniques de cultivation et l'énergie pure qui s'était formée ainsi, naturellement, au sein du Fer Météorique Descendu du Ciel différaient fondamentalement à la source.
'Et si l'énergie qui s'en est simplement échappée est de ce niveau...'
Elle serait sûrement aussi redoutable que le froid extrême que renferme un Cristal de Glace Millénaire, qu'on ne peut obtenir qu'en endurant mille ans au fond de la Mer du Nord.
'Si je parviens à faire entièrement mienne cette énergie, je pourrai exécuter sans difficulté la plupart des arts martiaux de la lignée du Yang Pur.'
Ce serait vraiment une rencontre fortuite magnifique. Ayant achevé ses réflexions, rassembla lentement son énergie et se leva. Puis il s'adressa à la porte.
« Entrez. »
Grince...
« Haha, vous êtes vraiment comme un fantôme. J'allais justement signaler ma présence. »
C'étaient Jang Gwang et Mujin qui avaient ouvert la porte, en claquant de la langue d'admiration. Les yeux des deux hommes, quand ils entrèrent, débordaient de vitalité. Ils semblaient attendre ce moment avec beaucoup d'impatience.
« On dit que tous les préparatifs sont terminés. »
Aux mots de Mujin, hocha la tête en silence et quitta la chambre d'hôtes. Bientôt, tous trois arrivèrent devant un grand pavillon de pierre. C'était un bâtiment singulier, sans un seul pilier de bois.
« On dirait qu'ils l'ont entièrement taillé dans la pierre pour qu'il résiste à l'énergie de feu. »
À la remarque admirative de Jang Gwang, Mujin hocha la tête et ajouta : « C'est une ténacité vraiment effrayante. Dire qu'ils ont élevé ce bâtiment immense uniquement pour le Fer Météorique Descendu du Ciel... »
Laissant leur admiration derrière lui, poussa les lourdes portes de fer.
Vouf...
Dès qu'ils entrèrent, une vague de chaleur qui semblait devoir leur brûler la peau les frappa au visage. Et au centre de cette chaleur étouffante se tenait Hwa Jin-cheok. Des cicatrices de brûlure rouges et noires lui couvraient grotesquement tout le corps, mais aux yeux de , seules ses deux pupilles, ardentes comme un fourneau, étaient visibles.
À côté de lui, Hwa Man-ho et les maîtres artisans s'alignaient, la mine grave. Le regard de dépassa Hwa Jin-cheok et se porta vers l'enclume. Y reposait un énorme marteau qui chatoyait d'une aura rouge.
Hwa Jin-cheok parla doucement.
« C'est le Marteau de l'Âme de Feu (火魂鎚). Un trésor de famille transmis de génération en génération à la Porte du Fer Ardent, un objet que seul le successeur qui a maîtrisé l'Art Divin Fer-Flamme peut tenir. »
Sur ces mots, Hwa Jin-cheok s'inclina et fit un profond salut.
« Grâce à vous, je peux de nouveau me tenir devant le fourneau. J'y mettrai tout ce que j'ai pour payer cette dette de gratitude. »
Sa voix était rauque et éraillée, comme du fer qu'on racle, mais elle ne vacillait pas le moins du monde. Hwa Jin-cheok s'inclina aussi devant Mujin.
« Je sais que c'est le jeune héros Mujin qui a fourni le remède spirituel. Sans ce remède, je n'aurais pas tenu. Je n'oublierai jamais cette faveur, de toute ma vie. »
Mujin s'éclaircit la gorge et détourna légèrement le regard.
« Hem, eh bien... C'est tout naturel entre gens du Murim. Comment aurais-je pu me montrer mesquin quand la vie d'un homme était en jeu ? »
À cette réponse rusée, Jang Gwang éclata de rire et lui donna un coup de coude dans les côtes, mais Mujin l'ignora et redressa fièrement la nuque. Observant la scène avec impassibilité, parla d'une voix basse.
« C'était la Petite Pilule Nuage Pourpre de Wudang. »
« ...! »
Les yeux de Hwa Jin-cheok s'écarquillèrent à se déchirer, et même Hwa Man-ho, qui se tenait près de lui, se figea, bouche bée.
« Vous... vous avez dit la Petite Pilule Nuage Pourpre... ? »
Hwa Jin-cheok reposa la question, incrédule. C'était une réaction naturelle : il s'agissait d'un remède spirituel légendaire que personne dans le Murim ne pouvait ignorer.
« Avoir utilisé une chose aussi précieuse... »
La voix de Hwa Jin-cheok tremblait imperceptiblement. poursuivit calmement, face à Hwa Jin-cheok figé.
« C'est pourquoi j'aimerais vous demander une faveur. »
« Dites tout ce que vous voulez, Jeune Seigneur ! »
Hwa Jin-cheok répondit, le visage résolu. Mais les paroles suivantes de lui firent écarquiller les yeux plus encore.
« J'aimerais que vous utilisiez le Fer Météorique Descendu du Ciel pour forger des armes pour ces deux-là, et non pour moi. »
« ... Pardon ? »
Hwa Jin-cheok reposa la question. C'était une proposition totalement inattendue : il avait naturellement supposé que réclamerait une arme pour lui-même. Hwa Jin-cheok peina à réprimer sa perplexité et regarda tour à tour Mujin et Jang Gwang.
« J'avais naturellement l'intention de forger une épée pour le jeune héros Mujin, puisque c'est le bienfaiteur qui a fourni le remède spirituel. Mais... »
Le regard de Hwa Jin-cheok s'attarda sur Jang Gwang. Ils avaient beau avoir bu bruyamment ensemble à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve, il n'y avait aucune raison particulière de lui fournir une arme divine en Fer Météorique Descendu du Ciel.
Jang Gwang saisit le sens de ce regard et s'avança en riant.
« Haha, Jeune Chef de Secte. Pourquoi avoir l'air si déçu ? Ne sommes-nous pas des amis qui ont partagé une bonne beuverie ? »
Alors que Hwa Jin-cheok prenait un air embarrassé devant l'aplomb de Jang Gwang, parla.
« Il m'a sauvé la vie. Et dans l'affaire, son arme chérie a été brisée. »
« ...! »
Le rire de Jang Gwang s'arrêta net. Il se tourna vers , les yeux surpris. Jamais il n'aurait imaginé que , d'ordinaire indifférent et dépourvu de toute expression d'émotion, prendrait aussi volontiers sa défense devant d'autres. Une étrange ondulation passa sur le visage couturé de cicatrices de Jang Gwang.
Hwa Jin-cheok soutint le regard ferme de et finit par hocher profondément la tête. Si admettait lui devoir la vie, alors, qui qu'il fût, il était plus que qualifié pour tenir une arme divine.
« ... Je comprends. »
Hwa Jin-cheok finit par sourire largement et raffermit sa prise sur le Marteau de l'Âme de Feu.
« J'obéirai volontiers à l'ordre du Jeune Seigneur. Je forgerai une épée illustre et un sabre illustre dignes de ces deux hommes. »
Il marqua une pause, puis s'inclina plus profondément encore devant .
« Cependant, Jeune Seigneur. Dans ce cas, vous n'avez rien à y gagner dans l'immédiat. C'est pourquoi... »
Les yeux de Hwa Jin-cheok étincelèrent.
« Je trouverai sans faute quelque chose de plus incroyable encore que le Fer Météorique Descendu du Ciel, pour vous offrir une épée qui restera dans l'histoire du Murim ! »
À ces mots, Hwa Man-ho hocha lui aussi la tête en silence, s'associant à ce serment.
« Le Jeune Seigneur est un bienfaiteur de notre Porte du Fer Ardent. C'est pourquoi les feux de la Porte du Fer Ardent brûleront pour le Jeune Seigneur à tout moment. »
hocha la tête avec impassibilité à leurs paroles.
'Rien à y gagner dans l'immédiat...'
C'était loin d'être le cas. Rien qu'avec l'énergie de feu restée dans le corps de Hwa Jin-cheok, il avait obtenu une énergie Yang extrême équivalant à un demi-cycle.
'Et quand la véritable forge commencera, l'énergie de feu extrême qu'émettra le corps même du Fer Météorique Descendu du Ciel sera tout entière à moi.'
Une fois toute cette énergie colossale rassemblée, quel royaume son énergie interne atteindrait-elle ?
'Où pourrait-il y avoir gain plus grand que celui-là ?'
ne formula pourtant pas ce fait. Hwa Jin-cheok avait besoin d'un but pour continuer à frapper de son marteau à l'avenir. Chaque fois que ses bras sembleraient près de se rompre dans cette chaleur infernale, la ténacité d'offrir la meilleure arme au bienfaiteur qui lui avait sauvé la vie le soutiendrait.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de .
« J'attendrai cela avec impatience. »
À ces mots, Hwa Jin-cheok serra les lèvres et hocha fermement la tête. La conversation s'arrêta là. Naturellement, tous les regards se tournèrent vers les immenses portes qui menaient au sous-sol.
« Allons-y. »
Hwa Jin-cheok raffermit sa prise sur le Marteau de l'Âme de Feu et se dirigea vers les portes.
CLAC.
Au moment où le verrou solidement fermé fut libéré et où la porte s'ouvrit...
VOUF !
Le démon de feu contenu fit irruption, et une immense vague de chaleur les engloutit.
Le fourneau se trouvait au centre du sous-sol. À l'intérieur déferlaient des flammes pareilles aux feux de l'enfer. Et au cœur de ces flammes infernales, une masse d'un noir de jais palpitait de manière inquiétante. C'était le Fer Météorique Descendu du Ciel.
« ... »
Mujin et Jang Gwang déployèrent leur Qi de Protection Corporelle et déglutirent avec peine. À chaque respiration, ils ressentaient une douleur atroce, comme si leurs poumons cuisaient. Bien que les protégeât en déployant largement son énergie, la peau de Hwa Man-ho et des artisans qui suivaient derrière rougit en un instant.
s'avança, impassible.
« Commencez dès que vous êtes prêts. »
À ces mots, Hwa Jin-cheok rejeta son vêtement du haut et se dirigea vers l'enclume. Hwa Man-ho et les maîtres artisans empoignèrent les immenses soufflets, le visage solennel.
« Tirez ! »
VOUF !
Le fourneau, avalant l'air, explosa d'une chaleur qui semblait prête à embraser tout le sous-sol. Hwa Jin-cheok plongea dans les flammes ses tenailles rougeoyantes. Bientôt, au moment où il saisit le Fer Météorique Descendu du Ciel et le tira sur l'enclume...
KWAAAAA !
L'énergie de feu extrême condensée dans le fer météorique explosa dans toutes les directions.
« Keuh ! »
Au moment où Hwa Jin-cheok, le plus proche, sentit tout son corps virer au rouge vif...
Glisse.
s'avança à une distance d'à peine un demi-zhang de l'enclume. Une énergie rafraîchissante jaillit de tout son corps.
Vouf...
Elle se mit à engloutir la féroce énergie de feu.
« ...! »
L'air bouillant retomba comme si tout cela n'avait été qu'un mensonge.
« Continuez. »
Aux mots de , Hwa Jin-cheok hocha gravement la tête et leva le Marteau de l'Âme de Feu avec un bref cri.
« Heup ! »
L'énergie interne de l'Art Divin Fer-Flamme, montant de son dantian, se condensa sur le marteau.
KWANG !
Un bruit qui ébranla le sous-sol.
« Krouuugh ! »
Mais le Fer Météorique Descendu du Ciel n'était pas un adversaire facile.
KWAAAAA !
Frappé par l'énergie interne de Hwa Jin-cheok, le fer météorique se déchaîna et riposta en émettant une énergie de feu plus grande encore.
« Captez l'énergie qui fuit vers l'extérieur ! »
Au cri de Hwa Jin-cheok, les deux hommes qui se tenaient prêts se précipitèrent de part et d'autre de l'enclume.
« Heup ! »
Une énergie grise s'éleva des mains de Mujin. C'était l'énergie de l'Extinction Silencieuse, qui vide et anéantit toute chose.
« Haat ! »
Jang Gwang écarquilla lui aussi les yeux et tendit les deux mains. Un Qi d'Eau qui évoquait les courants furieux du Fleuve Yangtsé jaillit avec violence.
SSSSS !
L'énergie des deux hommes enveloppa les flammes du Fer Météorique Descendu du Ciel qui se tendaient follement au-delà de l'enclume. Le Qi d'Épée de l'Extinction Silencieuse effaçait en plein vol les étincelles projetées, et le Qi d'Eau de Jang Gwang refroidissait la vague de chaleur suffocante.
Quand près de deux heures se furent écoulées...
« Krouuuugh ! »
Jang Gwang laissa échapper un gémissement, les yeux injectés de sang. Le Qi d'Eau qu'il émettait était repoussé par les vagues de chaleur du fer météorique et s'évaporait sans cesse. Mujin serrait lui aussi les dents et avait pâli, tandis que le sang s'accumulait dans les paumes de Hwa Jin-cheok qui tenait le marteau.
En cet instant où tous étaient poussés à leurs limites...
« ... »
, qui avait gardé les yeux fermés pour absorber l'énergie de feu, les rouvrit d'un coup. Puis il tendit lentement la main droite vers l'enclume.
VOUUUUNG !
L'énergie de , qui jusque-là n'avait fait que contenir l'énergie de feu qui s'échappait, se mit à pénétrer vers le cœur du Fer Météorique Descendu du Ciel.
KWAAAAAKH !
Tout le corps de vira au rouge comme s'il allait exploser, et ses veines saillirent. L'énergie Yang extrême du fer météorique se déversa follement dans son dantian.
« Jeune Seigneur ! »
Quand Hwa Jin-cheok cria d'alarme, répondit avec indifférence.
« Ne vous arrêtez pas, continuez de frapper. »
Sur ces mots, joignit l'index et le majeur et les abattit en plein air vers le Fer Météorique Descendu du Ciel. Ses doigts fendirent l'air.
KWANG !
Pourtant, un formidable son métallique retentit.
« C... c'est... ! »
Les yeux de Hwa Jin-cheok s'écarquillèrent comme s'ils allaient jaillir de leurs orbites. Le geste contenait clairement les subtilités de l'Art Divin Fer-Flamme. Et l'énergie qu'émettait était l'énergie Yang extrême à l'état pur. Un martelage sans forme, exécuté en insufflant une énergie de même nature : une telle chose était-elle vraiment possible ?
Tandis que la chair de poule lui parcourait le corps, parla de nouveau.
« Frappons ensemble. »
« ... Compris ! »
CLANG ! KWANG !
Deux marteaux se mirent à frapper l'enclume au milieu des flammes. L'un était le Marteau de l'Âme de Feu que Hwa Jin-cheok maniait de tout son corps, l'autre le marteau d'énergie interne que déversait .
KWANG ! KWA-ANG !
Dans cette chaleur où tout semblait prêt à brûler, le bruit des marteaux ne cessa pas un seul instant. Ainsi, la forge qui mettait leurs limites à l'épreuve se poursuivit jour et nuit.
Quand quinze jours pleins se furent écoulés.
Le grondement et l'énergie de feu qui emplissaient le sous-sol s'apaisèrent enfin.
« ... Hah, hah... »
Mujin et Jang Gwang, effondrés au sol, haletaient lourdement. Tous deux avaient épuisé jusqu'à la dernière goutte de leur énergie interne, au point de n'avoir même plus la force de remuer un doigt. Hwa Man-ho et les artisans, adossés au mur, le corps roussi, cherchaient eux aussi leur souffle.
Et au centre.
Hwa Jin-cheok, couvert de sang, de sueur et de cendres, posa le Marteau de l'Âme de Feu. Ses deux mains, déformées par d'horribles brûlures, tremblaient, mais ses yeux étaient remplis d'une joie plus grande que jamais.
« Je les ai... achevées. »
Sa voix était fêlée, comme du fer qu'on racle. Le regard de Hwa Jin-cheok se tourna vers le piédestal. Deux armes divines y émettaient un éclat glacial. L'une était une longue épée droite et effilée. L'autre, un énorme sabre courbe qui semblait lourd de tout son poids. Leurs formes différaient, mais l'énergie magnifique et écrasante propre au Fer Météorique Descendu du Ciel débordait des deux armes.
« Jeune Seigneur. »
Hwa Jin-cheok s'approcha de et s'agenouilla lourdement.
« Avoir forgé ces deux armes divines miraculeuses, et avoir vu mon Art Divin Fer-Flamme franchir un mur qui me résistait depuis longtemps pour atteindre le Septième Stade, je le dois entièrement au Jeune Seigneur. »
Dans cette lutte de quinze jours, l'Art Divin Fer-Flamme de Hwa Jin-cheok était sorti de sa stagnation et avait atteint d'un coup le rang du Septième Stade.
« Si je n'avais pas vu ce martelage sans forme... je n'aurais jamais franchi le seuil du Septième Stade de toute ma vie. »
Hwa Man-ho, qui avait regardé de côté, s'inclina lui aussi profondément et parla.
« Le Jeune Seigneur est un véritable bienfaiteur de notre Porte du Fer Ardent. Quoi que le Jeune Seigneur projette de faire, où que ce soit dans le monde à l'avenir... »
Le regard de Hwa Man-ho brillait aussi vivement que la lumière d'une épée.
« Notre Porte du Fer Ardent allumera volontiers le feu du fourneau pour le Jeune Seigneur, et nous ne suivrons que le Jeune Seigneur. »
C'était le moment où un clan d'artisans, fier d'être le meilleur du Hubei, jurait soumission à en personne.
« Vous me flattez. Ce fut un moment riche de sens pour moi aussi. »
Répondant avec impassibilité, tourna son regard vers l'intérieur et contempla son dantian. Au fil de sa vie passée et de sa vie présente, il avait absorbé de nombreux remèdes spirituels légendaires de ce monde.
'Je n'avais jamais rencontré une énergie d'une telle pureté et d'une telle ampleur.'
Une vaste énergie Yang extrême déferlait dans le dantian de , de quoi faire croire qu'il était un maître qui n'avait absorbé que de l'énergie Yang extrême toute sa vie. tourna la tête et baissa les yeux vers Mujin et Jang Gwang. Tous deux fixaient intensément les armes divines d'un blanc pur, complètement perdus dans leurs pensées.
« Elles vous plaisent ? »
Alors seulement les deux hommes reprirent leurs esprits et hochèrent la tête sans arrêt, comme possédés.
« Je n'ai jamais vu une arme pareille de toute ma vie. J'ose dire que même l'Épée de l'Extinction Véritable de mon maître ne soutiendrait pas la comparaison. »
À l'éloge de Mujin, Jang Gwang ajouta d'un ton excité : « Je suis entièrement d'accord. Ce sabre courbe met même le Sabre du Courant Furieux à ses pieds. »
Le Sabre du Courant Furieux était une arme divine de la Forteresse des Voies d'Eau du Fleuve Yangtsé, que seul le Grand Chef de la Forteresse pouvait tenir.
« Je suis content qu'elles vous plaisent autant. »
murmura doucement et posa lentement la main sur le Ciel d'Azur, à sa taille.
« Mais vous comptez vous contenter de les admirer ? »
« ...? »
Mujin et Jang Gwang, plongés dans l'émotion, levèrent la tête en même temps, perplexes.
Vouf...
Une énergie Yang extrême colossale se mit à monter de tout le corps de , comme une brume.
« Puisque vous avez obtenu des lames illustres, ne devriez-vous pas les dompter jusqu'à ce qu'elles soient parfaitement faites à votre main ? »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de . Ses pupilles allèrent lentement de Mujin à Jang Gwang, et inversement.
« Que diriez-vous d'un entraînement au combat, depuis le temps ? »
ajouta un mot, d'un ton impassible.
« À deux contre un, s'entend. »