Une vaste cabine au troisième étage du navire-tour.
Du poisson grillé, des morceaux de viande grossièrement découpés, et le vin qui allait avec. Ceux qui, un peu plus tôt, abattaient encore leurs armes sur tenaient désormais des coupes de vin et bavardaient à qui mieux mieux.
« Hé, il était si rapide qu'en un clignement d'yeux, sa lame était déjà sous mon menton ! »
« Toi, au moins, tu as réussi à monter sur le pont. Moi, j'ai pris la Force d'Épée dans l'épaule et j'ai été renvoyé à l'eau avant même d'avoir pu grimper ! »
« Hahahaha ! »
Les rires emplissaient la cabine. Le spectacle était difficile à croire : une beuverie organisée par des hommes qui, à peine une double heure plus tôt, s'affrontaient dans un duel à la vie à la mort. Dans cette atmosphère joviale, la coupe de était remplie aussitôt qu'il la vidait.
« Encore un verre ! »
Un Chef de Forteresse accourut avec une bouteille de vin et remplit la coupe de . Comme la vidait sans refuser, Mujin, qui observait à côté, claqua la langue.
« Jeune Seigneur, vous êtes au bord de l'épuisement. Est-il bien raisonnable de boire autant ? »
« Je suis en train de récupérer grâce au vin. »
« ... Où allez-vous chercher de telles sornettes ? »
Mujin laissa échapper un rire creux et leva sa propre coupe. leva la sienne au même moment, et tous deux la vidèrent d'un même geste. C'est alors qu'à pas lourds, un homme colossal s'approcha et s'assit brusquement en face de . C'était le géant qui maniait la masse de fer.
Vu de près, il était plus énorme encore. Même assis, ses yeux arrivaient presque à hauteur de ceux d'un homme ordinaire debout.
« J'ai une seule chose à te demander », dit le géant d'une voix rauque.
posa sa coupe et le regarda.
« Tout à l'heure, quand je visais le pont... La première fois, tu as été touché, mais à partir de la deuxième, tu savais d'avance où ma masse allait frapper. »
C'était une observation aiguë, qui ne cadrait guère avec sa carrure de montagne.
« Comment l'as-tu lu ? »
regarda le géant un instant avant de parler.
« Je l'ai su au tangage du bateau. »
« ... ? »
« Tu ne visais le pont que lorsque le bateau penchait à gauche. Quand il penchait à droite, tu visais mon corps. »
« ... »
Le géant fixa un moment d'un air ébahi, puis se frappa le genou.
« Heh ! Tu as lu ça en plein combat ? »
« Sinon, comment aurais-je pu riposter ? »
Comme répondait d'un ton impassible, le géant éclata d'un rire tonitruant.
« Haha ! C'est ça, voilà les paroles qu'il fallait ! »
Il versa du vin dans la coupe de et dit :
« Je suis le Chef de la 8e Forteresse, Mak Gon. Au plaisir de travailler avec toi, petit frère. »
accepta la coupe.
« Je suis . »
Tous deux trinquèrent.
Tching.
À peine Mak Gon eut-il fini son verre et se fut-il levé qu'un autre Chef de Forteresse prit sa place. L'un après l'autre, ils s'asseyaient devant , lui offraient du vin et se présentaient. Les chefs de la 3e, de la 7e, de la 12e et de la 15e forteresse. n'en refusa pas un seul et but avec chacun d'eux.
« C'était... le vingtième ? Je suis tellement ivre que je n'arrive même plus à compter. Combien de coupes êtes-vous en train de boire, au juste ? »
Aux paroles de Mujin, eut un petit rire et regarda Jang Gwang, assis plus loin. Jang Gwang, entouré de trois Chefs de Forteresse, exhibait son Sabre du Courant Violent.
« Voilà ma lame ! Regardez-moi cette courbe ! Ce poids ! »
« D'accord, d'accord, on a compris. Ah, quelle misère de vivre sans avoir d'ami talentueux. »
« Haha ! Le Jeune Seigneur a vraiment du talent. »
Tandis que écoutait en silence les fanfaronnades de Jang Gwang, une femme s'assit brusquement à côté de lui, une bouteille de vin dans chaque main. C'était la femme qui maniait le nunchaku.
« Tout à l'heure, tu as brisé mon nunchaku en deux, pas vrai ? » dit la femme en tendant une bouteille à . « Tu vas m'en fabriquer un nouveau, ou tu vas boire ? »
« ... Je réglerai ça avec du vin. »
Comme prenait la bouteille, la femme se mit à rire.
« Cette réponse me plaît. Je suis la Cheffe de la 11e Forteresse, Yeom Hong-ryeong. »
« Je suis . »
Yeom Hong-ryeong éclata d'un rire sonore en levant une grande bouteille de vin.
« Jamais je n'aurais imaginé croiser le fer puis m'asseoir à table pour boire avec le grand Jeune Seigneur dont notre A-gwang parle sans arrêt. »
« ... Attendez, vous avez bien dit A-gwang ? » intervint Mujin, interloqué.
Yeom Hong-ryeong pencha la tête, perplexe.
« Oui, A-gwang. Notre Jeune Chef, Jang Gwang. Je le connais depuis qu'il est gamin, alors c'est comme ça que je l'appelle. »
A-gwang. C'était un surnom affectueux formé en plaçant devant son nom le caractère « enfant » (兒) ; en somme, cela voulait dire « notre petit Gwang ».
Mujin laissa échapper un rire creux et regarda Jang Gwang, assis en face d'eux. Ce type, avec sa carrure d'ours et sa figure menaçante, c'était A-gwang ?
« Pff, hahaha... ! »
Finalement, un ricanement s'échappa de la bouche de Mujin.
« A-gwang... Grands dieux, vous appelez ce type A-gwang ? Hahahaha ! »
Yeom Hong-ryeong claqua la langue, comme s'il se rendait ridicule.
« Pourquoi te moquer du surnom des autres ? Il est peut-être énorme à en être répugnant aujourd'hui, mais quand c'était un morveux de dix ans, il avait son côté mignon. »
« Non, c'est juste que je... pff, je n'arrive même pas à l'imaginer. »
Mujin ne parvenait plus à s'arrêter de rire, au point d'en avoir les larmes aux yeux. laissa lui aussi échapper un petit rire. C'était un surnom qui montrait parfaitement comment Jang Gwang avait été élevé et traité parmi les chefs bourrus de la Forteresse de la Voie d'Eau du Yangtsé.
Devant leur réaction, Yeom Hong-ryeong tourna les yeux vers Jang Gwang et dit doucement :
« Il a l'air convenable, maintenant. Quand le Chef de la Forteresse Centrale l'a ramené la première fois, il avait l'air de quelqu'un dont on n'aurait pas été surpris qu'il meure le lendemain. »
« Vous dites qu'il l'a ramené... »
À la question de Mujin, qui avait enfin cessé de rire, Yeom Hong-ryeong but une gorgée de vin et poursuivit d'un ton impassible.
« C'était un village frappé par une terrible inondation. Entre la crue et une épidémie, tout le village n'était plus qu'un champ de cadavres. Le Chef de la Forteresse Centrale passait par là par hasard, et il a trouvé un gamin de quatre ou cinq ans qui hurlait à pleins poumons au milieu d'un tas de corps en décomposition. »
« ... »
« Alors il l'a ramené, pour commencer, mais il ne l'a pas vraiment pris sous son aile. Il a simplement jeté le gamin dans le Bastion du Dragon Noir et l'a laissé grandir tout seul. À l'époque, tout le monde était perplexe. On se demandait pourquoi il se montrait si froid après avoir recueilli le garçon par pitié. »
Yeom Hong-ryeong eut un petit rire, le regard posé sur les rides du Yangtsé.
« On a compris plus tard. Le Chef de la Forteresse Centrale savait que s'il gardait ce bambin à ses côtés, le garçon ne vivrait pas jusqu'au terme de sa vie. »
Yeom Hong-ryeong fixa la bouteille de vin désormais vide et poursuivit.
« À l'époque, il y avait autant de gens qui en voulaient à la tête du Chef de la Forteresse Centrale que de grains de sable dans le Yangtsé. »
« ... »
« Alors il a fait exprès de ne pas lui accorder un seul regard et l'a jeté dans le lointain Bastion du Dragon Noir. Il voulait s'assurer que même les pirates ne s'intéressent pas à savoir qui il était. »
« Alors, comment est-il devenu le Jeune Chef de la Forteresse de la Voie d'Eau ? » demanda Mujin.
Yeom Hong-ryeong répondit :
« Quelques années plus tard, une fois la situation stabilisée, il a soudain annoncé qu'il allait prendre un disciple. Le gamin qu'il a ramené comme disciple, c'était ce morveux-là. »
Yeom Hong-ryeong jeta un coup d'œil à Jang Gwang, qui déchiquetait de la viande un peu plus loin.
« Il l'a entraîné sans aucune pitié, et il a fini par en faire un monstre pareil. Je ne sais pas si c'est A-gwang qui est impressionnant, ou le Chef de la Forteresse Centrale. »
C'est alors que Jang Gwang, la bouche encore pleine de viande, se fraya un chemin entre les chefs et s'approcha de . Ses yeux s'écarquillèrent en apercevant Yeom Hong-ryeong assise à côté de lui.
« Oh, Grande sœur ! »
« Quoi ? »
« Ah, c'est vrai ! J'ai failli oublier. Grande sœur, quand je suis allé dans le Henan cette fois-ci, j'ai rencontré quelqu'un de très familier. »
« Quelqu'un ? Qui as-tu rencontré pour en faire tout un plat ? »
« Frère Baek ! Baek Du-gwang ! »
Le corps de Yeom Hong-ryeong se raidit.
« ... Qui ? »
« Baek Du-gwang ! Frère Baek, le chauve ! Celui pour qui tu avais un faible... Mmf ! »
Paf !
La main de Yeom Hong-ryeong jaillit comme l'éclair et plaqua brutalement la bouche de Jang Gwang.
« Prononce encore une seule syllabe, et je t'arrache la bouche pour la jeter dans le Yangtsé. »
La voix de Yeom Hong-ryeong était glaciale, mais le bout de ses oreilles avait viré au rouge vif, comme une pieuvre tout juste bouillie. Jang Gwang marmonna désespérément à travers sa main.
« Mmph ! Mmp ! Mmf ! »
Les Chefs de Forteresse qui assistaient à la scène se tinrent le ventre et éclatèrent de rire.
« Kuhahaha ! Il a encore touché au souvenir douloureux de Grande sœur ! »
Là-dessus, Yeom Hong-ryeong retira sa main de la bouche de Jang Gwang et se racla bruyamment la gorge à plusieurs reprises.
« Hum, hum. Enfin, s'il a tous ses membres et qu'il est en vie, ça suffit. »
Sa voix se voulait indifférente. Pourtant, le bout de ses doigts tremblait imperceptiblement lorsqu'elle reprit la bouteille de vin. sirota son vin en faisant mine de ne rien remarquer.
Alors que les rires bruyants emplissaient la cabine...
Shhk.
Le Roi des Eaux, Pae Gang-myeong, qui sirotait sa coupe en silence à la place d'honneur, se leva. Dès qu'il fut debout, la cabine bruyante se tut d'un coup.
Pas. Pas.
Marchant lentement, Pae Gang-myeong s'arrêta devant . Puis il prit une bouteille de vin et parla doucement.
« Allons boire un verre dehors un moment. Il fait beau. »
Sur le pont baigné par la lune.
Pae Gang-myeong, les bras appuyés sur le bastingage, contemplait le Yangtsé. se tenait à côté de lui. Pendant un moment, tous deux burent en silence, chacun à sa bouteille.
Un long silence s'écoula, mais n'en éprouva aucune gêne. Il savait déjà que cet homme était avare de mots. Quand il parlait, il allait droit au but et ne s'encombrait d'aucun ornement inutile. Comme l'avait dit Jang Gwang, le Roi des Eaux, Pae Gang-myeong, était un homme qui avait le mensonge en horreur.
Au bout d'un long moment, Pae Gang-myeong prit enfin la parole.
« Je vais te raconter une histoire de mon enfance. »
Une entrée en matière inattendue. regarda Pae Gang-myeong.
« J'ai mis le pied sur le Yangtsé pour la première fois à treize ans. »
Le regard de Pae Gang-myeong restait posé sur l'eau du fleuve.
« J'étais un orphelin des rues qui ne savait même pas qui étaient ses parents. Je ne voulais pas mourir de faim, alors je me suis faufilé à bord d'un navire marchand sur la berge. Je me suis fait prendre, rouer de coups et jeter dans le fleuve. »
Sa voix était impassible. Comme s'il récitait le passé de quelqu'un d'autre.
« L'eau m'emplissait la gorge, j'étais sur le point de mourir. Mais un pirate qui passait sur le Yangtsé m'a repêché. Quand j'ai repris mon souffle et que je lui ai demandé pourquoi il m'avait sauvé, ce type a ri et m'a dit ceci. »
Pae Gang-myeong inclina la bouteille qu'il tenait et but une longue rasade. Derrière le bruit de sa gorge qui avalait, le murmure du Yangtsé se mêlait doucement.
« Il n'est que logique que le fleuve recueille et élève ceux que la terre a rejetés et poussés à l'eau. »
« ... »
« C'était le précédent Chef de la Forteresse Centrale. J'ai grandi sous ses ordres, j'ai pris le sabre sous ses ordres, et j'ai appris les voies d'eau sous ses ordres. »
Pae Gang-myeong baissa les yeux sur la bouteille vide.
« Et après sa mort, j'ai hérité de cette place. »
ne voyait toujours pas pourquoi Pae Gang-myeong lui racontait cela, mais comme ce n'était pas le genre d'homme à parler pour ne rien dire, écouta en silence.
« Sous le précédent Chef de la Forteresse Centrale, la Forteresse de la Voie d'Eau était littéralement une bande de brigands. »
La voix de Pae Gang-myeong restait impassible, mais ce qu'elle contenait ne l'était pas.
« Piller les navires de passage, se cacher quand l'armée du gouvernement arrivait, puis réapparaître pour recommencer dès qu'elle était repartie. »
« ... »
« Le précédent Chef de la Forteresse Centrale était un homme bon, mais il n'a jamais pu échapper aux limites d'un pirate. Il devait le savoir, lui aussi. Que si les choses continuaient ainsi, ils finiraient balayés par une grande campagne de répression du gouvernement. »
Pae Gang-myeong demanda doucement :
« Sais-tu quelle a été la première chose que j'ai faite en devenant Chef de la Forteresse Centrale ? »
« J'ai entendu dire que vous aviez interdit le pillage », répondit .
Pae Gang-myeong hocha la tête.
« C'est exact. Et cinq Chefs de Forteresse se sont rebellés. »
Pae Gang-myeong eut un petit rire.
« Ils m'ont demandé comment ils étaient censés survivre s'ils n'avaient plus le droit de voler. C'était une réaction naturelle. Qui suivrait, si l'on disait du jour au lendemain à des hommes qui n'avaient connu toute leur vie que le sabre et le pillage de vivre honnêtement ? »
Pae Gang-myeong eut un sourire amer.
« J'ai écrasé les cinq rébellions de mes propres mains. Après ça, il n'y a plus eu de rébellion. »
Pae Gang-myeong poursuivit en jouant avec la bouteille de vin.
« Cela fait vingt ans depuis. Vingt ans pour organiser les voies d'eau et établir un système de droits de passage. Il a fallu vingt ans pour se débarrasser du nom de pirate et être traités comme des êtres humains. »
Les yeux de Pae Gang-myeong parcoururent lentement le Yangtsé.
« Pendant ces vingt ans, j'ai eu un seul et unique principe. »
« ... Ne pas sortir de l'eau. »
Aux paroles de , Pae Gang-myeong hocha la tête.
« Oui. Tant que nous vivons sur l'eau, personne ne peut nous toucher. Mais dès que nous posons le pied sur la terre ferme, tous nos avantages disparaissent. »
Pae Gang-myeong regarda droit dans les yeux.
« Tu me demandes de rompre ce principe vieux de vingt ans ? »
« Oui », répondit sans hésiter.
Pae Gang-myeong regarda un instant , puis tourna les yeux vers les crêtes des montagnes noyées d'obscurité, au-delà du bastingage.
« ... La Forêt Verte n'est plus la Forêt Verte d'autrefois, elle non plus. »
Pae Gang-myeong reprit doucement :
« J'ai entendu dire, moi aussi, que la Forêt Verte avait changé depuis l'apparition du nouveau Grand Chef. Que ceux qui faisaient ce qu'ils voulaient chacun dans leur repaire s'étaient mis à agir comme un seul homme. »
Les yeux de se plissèrent.
Le changement de la Forêt Verte. C'était une chose qu'il avait constatée en personne dans la Vallée des Neuf Dragons. Des arbalètes à répétition du gouvernement en grande quantité, et une tactique organisée. Quelqu'un était en train de transformer la Forêt Verte en quelque chose qui ressemblait à une armée.
« C'est justement pour cela que ce doit être maintenant », dit .
« Nous devons frapper avant que la Forêt Verte ne soit entièrement soudée. Même maintenant, il est peut-être déjà trop tard. »
Pae Gang-myeong écoutait en silence.
« Dans la Forêt Verte actuelle, la loyauté envers le Grand Chef doit varier d'un repaire à l'autre. Plus un repaire est ancien, plus il doit ressentir de rancœur envers le nouvel ordre, et les repaires nouvellement rattachés n'ont encore qu'une loyauté superficielle. C'est dans cette faille que nous devons pénétrer. »
posa sa bouteille de vin et poursuivit.
« Il suffit d'avaler un à un les repaires voisins le long des voies d'eau. Quand l'un tombera, le repaire voisin se précipitera pour s'emparer de ses intérêts, et nous profiterons de ce chaos pour les avaler à leur tour. »
« Tu comptes te servir de l'avidité de la Forêt Verte ? »
« Nous laissons la Forêt Verte se battre contre elle-même, et la Forteresse de la Voie d'Eau s'empare du camp épuisé. La Forteresse de la Voie d'Eau n'a pas besoin de livrer toutes les batailles. »
Pae Gang-myeong resta un moment silencieux. Le vent du fleuve ébouriffait ses cheveux.
« Et toi, que comptes-tu faire ? demanda Pae Gang-myeong. Tu ne comptes pas te contenter de regarder après avoir déclenché une guerre. »
« Je ne peux pas me jeter moi-même dans la guerre », répondit franchement .
« Il ne faudrait pas que les Plaines Centrales voient un Jeune Seigneur de Namgung frapper des bandits des montagnes aux côtés de pirates, n'est-ce pas ? »
Pae Gang-myeong eut un petit rire.
« Tu es franc. »
« Je l'ai été depuis le début. »
poursuivit :
« Quoi qu'il en soit, je dois retourner au Clan Namgung. Je dois en faire le rapport au Chef du Clan et obtenir la protection de Namgung. »
À la mention du Chef du Clan, le regard de Pae Gang-myeong changea. Il regarda longuement avant de reporter les yeux sur le Yangtsé. Le clair de lune se brisait à la surface et s'éparpillait en écailles d'argent.
Pae Gang-myeong, qui contemplait cela en silence, prit la parole.
« Il y a vingt ans, quand j'ai interdit le pillage... »
Pae Gang-myeong, vidant dans le fleuve sa bouteille déjà presque vide, poursuivit.
« Les Chefs de Forteresse m'ont demandé comment ils étaient censés vivre s'ils ne volaient plus. »
« ... »
« Je leur ai répondu ceci : si vous protégez le fleuve, le fleuve vous nourrira. »
Pae Gang-myeong baissa les yeux sur la bouteille vide.
« Personne ne m'a cru. Naturellement. »
Il posa la bouteille vide sur le bastingage.
« Il a fallu vingt ans. Pour qu'ils croient à ces paroles. »
Pae Gang-myeong regarda .
« Je commencerai les préparatifs dès ton départ. »
La voix de Pae Gang-myeong descendit d'un ton.
« Je donnerai ordre aux Chefs de Forteresse d'évaluer la taille et la force des repaires de la Forêt Verte voisins de leurs secteurs respectifs. Il faudra au moins quelques semaines, car nous devons aussi tracer les routes d'infiltration et prévoir la logistique. »
Pae Gang-myeong regarda droit dans les yeux.
« Peux-tu obtenir dans ce délai la protection de Namgung et de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? »
« Cela suffira », répondit brièvement .
Pae Gang-myeong hocha la tête et murmura doucement en regardant les crêtes des montagnes noyées d'obscurité au-delà du bastingage.
« Maintenant, je suppose qu'il va falloir que je leur dise que s'ils protègent les montagnes, les montagnes les nourriront. »
Un sourire singulier flottait sur ses lèvres. Au lieu de répondre, regarda au-delà du bastingage. Sous le clair de lune, on distinguait vaguement les silhouettes des crêtes qui s'étageaient au-delà du Yangtsé.
'Si tout se déroule sans accroc.'
La Forêt Verte qui nichait au sommet de ces montagnes. Bientôt, les eaux du Yangtsé déferleraient jusque-là. Mais en même temps, une question surgit.
'Pourquoi... ne me le demande-t-il pas ?'
exhala un bref soupir et parla doucement.
« Il y a une chose que j'aimerais vous demander. »
« Parle. »
« Pourquoi ne me demandez-vous pas mes raisons ? »
« ... »
« Pourquoi, au juste, je cherche à abattre la Forêt Verte. Si la sécurité de l'Agence d'Escorte des Mille Lis était le but, il vous suffirait d'utiliser les voies d'eau. Il serait normal de penser qu'il n'y a aucune raison d'aller jusqu'à déclencher une guerre. »
Une proposition qui pouvait fort bien relever du « chien qu'on abat une fois le lièvre attrapé ». Un prétexte que le chef d'une organisation aurait dû naturellement sonder. Pourtant, Pae Gang-myeong n'avait rien demandé.
« Des raisons, dis-tu... » murmura doucement Pae Gang-myeong.
observait son dos en silence. Au-delà du large dos de Pae Gang-myeong s'étendaient le fleuve à perte de vue et le reflet chatoyant du clair de lune qui s'y brisait magnifiquement. L'homme qui portait pleinement ces rides belles et majestueuses, le Roi des Eaux, Pae Gang-myeong.
Il regarda et parla.
« Quand c'est un frère qui le demande... »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres du Roi des Eaux. Comme le Yangtsé, qui ne sonde pas l'origine de ce qui s'y jette et se contente de l'embrasser en silence.
« Faut-il une raison mesquine ? »