Dans une pièce saturée d'une chaleur étouffante.
Hwa Man-ho, le Chef de la Secte du Fer Ardent, tenta de déglutir, mais sa bouche était sèche comme du sable, comme s'il mâchait une poignée de gravier. Au cœur de cette chaleur oppressante, le seul regard humide de Hwa Man-ho restait fixé sur le centre de la chambre intérieure.
Un lit massif forgé en Fer Froid de Cent Ans brillait d'un rouge sombre, incapable de résister à la chaleur. Au centre de ce tourbillon thermique, son fils, Hwa Jin-cheok, se tordait d'agonie, tout son corps rougeoyant comme un bûcher.
« …Jin-cheok. »
Un appel déchirant s'échappa des lèvres tremblantes de Hwa Man-ho. Comme en réponse, les lèvres de Hwa Jin-cheok frémirent avec effort, mais —
« Uuugh ! »
Tout ce qui en sortit fut un gémissement de pure douleur.
« … »
Hwa Man-ho baissa son regard tremblant vers ses propres mains rudes, burinées par le temps. Des mains qui portaient la fierté d'un maître artisan, couvertes de callosités et de cicatrices forgées par des décennies à manier le marteau. Mais en cet instant, ces mains étaient totalement inutiles. Il ne pouvait apaiser la chaleur horrifique qui consumait son fils, ni endurer la maladie à sa place.
« …Je n'aurais jamais dû permettre cela. »
Au milieu de son impuissance dévastatrice, le souvenir de ce jour, quinze jours plus tôt, traversa l'esprit de Hwa Man-ho. Le Fer Météorique Descendu du Ciel, un artéfact qui dormait sous la Secte du Fer Ardent depuis des centaines d'années. Un fragment d'étoile tombé du ciel, une masse de fer dangereuse abritant l'énergie du Yang extrême — il n'aurait jamais dû laisser une étincelle la toucher.
— Père, je le forgerai. Ce faisant, je graverai à nouveau le nom de la Secte du Fer Ardent dans le monde.
À l'époque, les yeux de son fils brillaient d'une attente écrasante face au fer météoritique. C'était inévitable. Hwa Jin-cheok était le seul génie en des centaines d'années à avoir réalisé la technique secrète de la secte, l'Art Divin du Fer et de la Flamme, au-delà du Cinquième Stade — un exploit exigeant un talent à la fois pour l'artisanat et les arts martiaux.
Hwa Man-ho avait cru qu'avec le talent éblouissant de son fils, il pourrait certainement forger une Arme Divine inconnue.
Cependant.
« Ce fut de l'arrogance. »
Kwa-aaaa-kh— !
La catastrophe de ce jour ressurgit vivante derrière les paupières fermées de Hwa Man-ho. Le Fer Météorique Descendu du Ciel, échappant à tout contrôle, explosa en flammes pourpres et s'emballa ; les artisans en faction furent réduits en tas de cendres en un instant. Un désastre de flammes se propagea en tous sens. Pour l'arrêter, son fils s'élança sans hésiter. Poussant l'Art Divin du Fer et de la Flamme à sa limite absolue, il absorba le feu explosif dans son propre corps.
Sssss—.
« Kruuuugh ! »
Au bruit de la chair qui brûle et au cri, Hwa Man-ho rouvrit les yeux sur son fils.
« Jin-cheok... dois-je vraiment te laisser partir ainsi ? »
La voix rauque de Hwa Man-ho tremblait sans cesse. Même hovering entre la vie et la mort, son fils refusait de laisser se disperser l'énergie qu'il avait rassemblée, la serrant avec ténacité dans son Dantian. Même quand Hwa Man-ho le supplia de la relâcher — disant que même si toute la Secte du Fer Ardent brûlait, il n'avait besoin que de son fils en vie — Jin-cheok ne brisa pas son entêtement.
Alors que Hwa Man-ho s'enfonçait dans la misère —
Toc. Toc.
Un coup urgent frappa à la porte.
« Chef de Secte, c'est l'Intendant Principal. »
Hwa Man-ho s'essuya le visage de ses paumes rudes, rassembla de force ses émotions. Il parla doucement.
« Qu'y a-t-il ? »
« Un hôte honoré est arrivé. Il semble que vous deviez sortir... »
Hwa Man-ho l'interrompit d'une voix chargée d'indignation. « Un hôte honoré ? Que importent les "hôtes honorés" en cette situation ? S'il s'agit de chefs de groupes marchands, trouvez un prétexte convenable et renvoyez-les. »
Malgré la réprimande du Chef de Secte, l'Intendant Principal ne recula pas.
« …C'est le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung, le Seigneur Namgung Cheon. »
« … ! »
Les yeux ridés de Hwa Man-ho s'écarquillèrent. Namgung Cheon. Y avait-il qui que ce soit dans le Murim actuel qui ne connût ce nom ?
Et…
— Père, si je parviens un jour à créer l'œuvre de ma vie, je veux l'offrir au Seigneur Namgung Cheon.
Les mots que son fils avait dits en rentrant de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve affleurèrent naturellement à son esprit. Hwa Man-ho exhalai profondément et parla.
« …Pour quelle raison est-il venu ici ? »
« Il dit être venu voir le Jeune Maître personnellement en raison du lien noué à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. Il attend actuellement à la porte principale. Cependant, ceux qui l'accompagnent sont à la porte avec les gardes... »
Le rapport continua, mais nulle autre information ne s'enregistra dans l'esprit de Hwa Man-ho. D'ordinaire, il n'aurait jamais ouvert les portes, ne serait-ce que pour cacher le secret de la secte, le Fer Météorique Descendu du Ciel. Le moment où son existence serait révélée au monde, un bain de sang s'abattrait non seulement sur la Secte du Fer Ardent, mais sur tout le Murim.
« Toutefois… »
Le regard embué de larmes de Hwa Man-ho se tourna à nouveau vers Hwa Jin-cheok. Cette énergie de feu ne pouvait être réprimée par aucun médicament spirituel, ni par aucun artéfact d'attribut glace. Peut-être, un homme qui avait abattu le Roi des Assassins et atteint le Royaume Infini…
« Chef de Secte, que devons-nous faire ? »
Alors que l'Intendant Principal reposait la question d'une voix raide, Hwa Man-ho força son corps lourd à se lever et ordonna d'une voix rauque.
« Laissez-le entrer. »
Même si tout doit être révélé au monde…
« Amenez-le ici. »
Je sauverai mon fils.
Griiince.
Dès que la lourde porte s'ouvrit, une chaleur suffocante s'engouffra.
« Heup ! »
Jang Gwang, qui suivait derrière, haleta instinctivement. Mujin fronça aussi les sourcils et mobilisa son énergie interne pour protéger son corps. Cependant, alors que Namgung Cheon faisait face pour la première fois à la scène à l'intérieur de la pièce, un faible bourdonnement s'échappa de ses lèvres.
« …Hmm. »
Au centre de la pièce, un lit de métal diffusait une fraîcheur légère, et dessus, un homme exhalait des respirations saccagées. Son corps entier était hideusement pelé, un spectacle misérable de fluides séchés et de peau calcinée, mais Namgung Cheon le reconnut instantanément. C'était Hwa Jin-cheok, qu'il avait rencontré lors de la dernière Rencontre Martiale du Bord du Fleuve.
Juste à ce moment, Hwa Man-ho, qui veillait au chevet, se leva.
« …Vous êtes venu. Je suis Hwa Man-ho, le Chef de la Secte du Fer Ardent. »
Le Hwa Man-ho reflété dans les yeux de Namgung Cheon était également en piteux état — yeux injectés de sang et joues creusées. Mais son propre état n'avait pas d'importance ; Namgung Cheon offrit un salut stoïque et parla.
« Je suis Namgung Cheon, le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung. J'ai entendu des rumeurs funestes à l'extérieur et j'ai décidé de m'arrêter, mais la situation semble plus grave que prévu. »
Alors que Hwa Man-ho acquiesçait, Namgung Cheon, après avoir jeté un coup d'œil au Dantian de Hwa Jin-cheok, continua. « Une énergie Yang extrême brûle ses vaisseaux sanguins. Puis-je demander ce qui s'est passé ? »
Face à cette perspicacité tranchante, les poings serrés de Hwa Man-ho tremblèrent imperceptiblement.
« Il n'a même pas pris son pouls. »
Confirmant que son pari n'était pas vain, il ouvrit ses lèvres lourdes. « Le Fer Météorique Descendu du Ciel. C'est à cause d'un artéfact que notre Secte du Fer Ardent conserve depuis des centaines d'années. »
« … ! »
À la mention du Fer Météorique Descendu du Ciel, les pupilles de Namgung Cheon vacillèrent un instant. Remarquant cette infime agitation, Hwa Man-ho demanda avec curiosité : « Avez-vous… déjà entendu parler de cela ? »
« … »
Namgung Cheon calma ses émotions et secoua la tête. « Non. Je fus simplement surpris intérieurement car le fer météoritique est en soi un artéfact rare au monde. »
« C'est vrai. » Hwa Man-ho acquiesça faiblement et continua. « Le Fer Météorique Descendu du Ciel fut découvert il y a des centaines d'années dans les Terres de l'Ouest. À l'époque, l'un des deux morceaux tomba aux mains du Culte Démoniaque, et plus tard, l'Artisan Démoniaque au Cœur de Fer, connu comme le plus grand forgeron démoniaque de tous les temps, forgea l'Épée du Démon Céleste avec. »
Le regard de Namgung Cheon se resserra sur ces mots.
« Il ne semble pas le savoir. »
Ce qui fut forgé avec le Fer Météorique Descendu du Ciel restant après la fabrication de l'Épée du Démon Céleste.
Au moment où le regard de Namgung Cheon effleura sa propre taille, Hwa Man-ho exhalai profondément et continua. « Et l'autre morceau a dormi sous cette Secte du Fer Ardent pendant des centaines d'années. »
S'ensuivit alors, de la bouche de Hwa Man-ho, un récit tragique — pourquoi ils avaient sorti le fer météoritique et ce qui s'était passé depuis. Même pendant que l'explication se poursuivait, Hwa Jin-cheok restait au bord de la mort, exhalant des gémissements mêlés de sang.
« …Voilà comment cela advint. »
Hwa Man-ho avait tout dit, y compris l'histoire secrète. Un bref silence suivit.
« Pourquoi nous confiez-vous un tel secret ? »
À cela, Hwa Man-ho ferma fortement les yeux et —
Boum.
Il s'agenouilla devant Namgung Cheon.
« … ! »
Le front pressé contre le sol, Hwa Man-ho parla d'une voix tremblante. « Il faut connaître la cause pour trouver un moyen de le sauver. Mon enfant meurt ; qu'importe le secret de la secte ? J'abandonnerai tout, alors s'il vous plaît… s'il vous plaît, sauvez mon fils ! »
« … »
Namgung Cheon fixa l'homme un instant. Dans sa forme prosternée, le visage de Namgung Mu-gang se superposa soudain — l'homme qui avait tiré son épée et risqué même une Grande Guerre des Justes et des Démons. Bien que leurs méthodes différaient, leur cœur pour leurs enfants était le même.
Avalant le poids de cet amour paternel qui le frappait à nouveau, Namgung Cheon s'approcha de Hwa Jin-cheok. Il saisit brusquement le poignet rougi.
« Jeune Seigneur ! » Mujin s'écria, alarmé, mais Namgung Cheon ne lâcha pas prise.
Finalement, tout en tenant toujours le poignet de Hwa Jin-cheok, Namgung Cheon parla.
« Pour l'instant, je vais apaiser l'énergie de feu un instant. »
En cet instant —
Vouuum—.
Une énergie transparente apparut sur la main de Namgung Cheon et pénétra dans le corps de Hwa Jin-cheok comme absorbée.
Ssssss— !
Un bruit de brûlure retentit partout où l'énergie passait. Après un long moment —
« Keok ! »
Hwa Jin-cheok, ayant vomi du sang noirâtre, haleta lourdement.
« Jin-cheok ! » Hwa Man-ho appela d'une voix tremblante et s'approcha.
Hwa Jin-cheok lutta pour ouvrir les yeux, son regard se posant sur le visage de son père.
« P-Père… » Un son rauque, comme s'il se griffait la gorge, s'échappa. « Je suis désolé… mon arrogance… a provoqué ce désastre… »
À cet instant, Hwa Jin-cheok aperçut Namgung Cheon à côté de son père, et son regard trembla violemment.
« Comment va le Jeune Seigneur… ? »
Simultanément, les yeux de Hwa Jin-cheok devinrent rouges. La promesse de mettre une épée d'œuvre entre ses mains la prochaine fois traversa son esprit. Mais maintenant, son corps était si ruiné qu'il ne pouvait même pas tenir une cuillère, encore moins un marteau.
« Il semble… que je ne pourrai pas tenir ma promesse », dit Hwa Jin-cheok avec un sourire maladroit. Ses yeux n'étaient remplis que de résignation.
Plongeant son regard dans celui-ci, Namgung Cheon parla doucement.
« Je peux éliminer l'énergie de feu. Je peux sauver votre vie. »
« … ! »
À cette déclaration calme, les yeux creux de Hwa Man-ho s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer. « Est-ce vraiment la vérité ! » Il saisit la manche de Namgung Cheon de ses mains tremblantes.
Mais le regard de Namgung Cheon ne se tourna pas vers Hwa Man-ho. Il était fixé uniquement sur Hwa Jin-cheok, qui avait luté pour ouvrir les yeux vers lui. Même aux mots que le feu pouvait être éliminé et sa vie sauvée, nulle émotion ne affleura dans les pupilles ternes de Jin-cheok.
C'est ainsi que Namgung Cheon sut avec certitude. Pour le père, Hwa Man-ho, le simple fait que son fils respire était une bénédiction du ciel ; mais pour Hwa Jin-cheok lui-même, ce n'était rien de plus qu'une prolongation de l'enfer. Pour un homme qui manie le feu, ne plus jamais pouvoir se tenir devant un fourneau équivalait à un artiste martial dont le Dantian aurait été brisé, devenu un infirme.
Mais selon l'estimation de Namgung Cheon, l'état de Hwa Jin-cheok pouvait certainement être amélioré.
« Il se trouve que je possède également un grand médicament spirituel. »
Le regard de Namgung Cheon se porta brièvement vers Mujin derrière lui, puis revint.
« Par conséquent, la première chose que je dois faire maintenant est une seule chose. »
C'était de raviver le feu dans le cœur de Hwa Jin-cheok, qui s'était changé en cendres blanches. Namgung Cheon se pencha et plongea son regard droit dans les yeux vides de Hwa Jin-cheok.
« Vas-tu vraiment en finir comme ça ? »
« … »
Les lèvres craquelées de Hwa Jin-cheok tremblèrent. Des larmes jaillirent dans ses yeux injectés de sang et coulèrent.
« Est-ce la conclusion que tu voulais pour un maître artisan, de poser ton marteau pour toujours à cause du feu ? »
« Que dites-vous ! » Hwa Man-ho tenta de l'arrêter, horrifié.
Mais Namgung Cheon ignora l'ingérence de Hwa Man-ho et continua de fixer Hwa Jin-cheok.
« Réponds-moi. Quelle est la conclusion que tu voulais pour ta vie ? »
« Ah… »
Une indignation bouillante monta avec le sang dans la gorge de Hwa Jin-cheok. La conclusion de ma vie. Une question à laquelle il n'avait jamais songé ne serait-ce qu'une fois frappa son cœur violemment.
Dans sa courte vie, il n'avait connu que le fer et les fourneaux. Son père avait été le même, son grand-père avait été le même, et tous ceux de la Secte du Fer Ardent avaient vécu ainsi. Il n'avait jamais même imaginé une vie sans marteau. Il n'avait pas tenu un marteau pour vivre ; il avait vécu pour tenir un marteau. Et pourtant, vivre une vie où il ne s'accrochait qu'à son souffle sans pouvoir même tenir un marteau — c'était absolument pas la conclusion qu'un artisan devait affronter.
Cra-crac— !
Hwa Jin-cheok serra fortement son poing horrifique, sans peau. Comme s'il empoignait le lourd manche d'un marteau. Du sang s'infiltrat, mais le regard terne de Hwa Jin-cheok avait soudain commencé à brûler aussi férocement qu'une flamme de fourneau.
« Encore… »
Une voix désespérée, comme vomissant le sang, s'échappa de ses lèvres craquelées.
« Je veux tenir le marteau encore. »
Entendant ces mots, un léger sourire effleura les lèvres de Namgung Cheon.
« Bien. »
Namgung Cheon pivota. Son regard se porta vers Mujin et Jang Gwang debout derrière lui.
« Nous… »
Les pupilles de Namgung Cheon scintillèrent.
« …réprimerons parfaitement l'énergie de ce fer pour vous. »
Il se retourna vers Hwa Jin-cheok et parla.
« Alors montrez-le-nous clairement. »
Le regard de Namgung Cheon se tourna vers la main rugueuse de Hwa Jin-cheok.
« Que la flamme de l'artisan, Hwa Jin-cheok, ne s'est pas encore éteinte. »