Kua-aaaa-aaa-ng !
Le fleuve, gonflé par la pluie torrentielle, rugissait. Des arbres déracinés filaient à la surface, et une gerbe pareille à une cascade jaillissait de toutes parts, obstruant toute vision. Au cœur de cet enfer, la misérable barque à rames — qui semblait prête à se rompre en deux à tout instant — fendait les courants.
« Gyaaaaagh ! Espèce de fou ! La barque va se briser ! » Mu Jin hurla, les poings blancs, cramponné au plat-bord.
« Hahaha ! Serre les dents pour ne pas te mordre la langue ! » Jang Gwang, ayant jeté sa chemise, faisait face au vent et à la pluie, rame sans relâche. Les muscles de son dos cicatrisé gonflaient comme s'ils allaient éclater.
Soubresaut ! Kwa-ang !
La barque s'envolait répétitivement au sommet des vagues avant de plonger dans des gouffres d'eau noire comme l'encre. Namgung Cheon, lui aussi agrippé au flanc, plissa les yeux. Le duel sur barque qu'il avait livré à Jang Gwang lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve n'était qu'un jeu d'enfant comparé à cela.
Chaque fois que la barque bondissait et que le courant féroce les submergeait, une puissante énergie interne affluait instinctivement dans ses doigts crispés sur le bois. Mais le problème tenait à la solidité de cette barque à rames séculaire. S'il manquait de réguler sa force et exerçait une pression excessive, la barque serait écrasée par ses propres mains bien avant le fleuve.
Il devait tenir bon sans la briser.
« Pfff... Pfff... »
Un souffle régulier s'échappa des lèvres de Namgung Cheon. Quand la barque s'élevait, il prenait une longue inspiration pour alléger son énergie ; quand elle piquait dans un gouffre, il expirait brutalement pour ancrer son qi dans le Dantian.
La vibration des vagues qui cabraient violemment... calant son rythme sur le leur, il commença à accorder son souffle et son énergie interne avec la souplesse de l'eau qui coule.
Jang Gwang, maniant les vieilles rames à la proue, perçut le changement d'énergie derrière lui et jeta un coup d'œil en arrière. Un éclair de stupéfaction traversa son visage.
'Hein, il calibre déjà son énergie sur le tracé de l'eau.'
La plupart des maîtres terriens qui passent leur vie à s'entraîner sur le sol ferme tentent instinctivement d'endurer de tels torrents incontrôlables en faisant exploser leur énergie interne. À la fin, la barque — incapable de supporter le choc des forces — se disloque, et ils deviennent inévitablement les fantômes des profondeurs.
'Mais le Jeune Seigneur...'
Il avait réglé son souffle et son qi sur le flux du fleuve, rendant son corps semblable à la barque elle-même. C'était l'essence même des arts martiaux de l'eau : l'assimilation Eau-Qi.
'Les pirates passent dix ans sur l'eau rien que pour en sentir le doigté... c'est vraiment un monstre.'
Les commissures de Jang Gwang s'étirèrent. Toutefois, ne serait-ce qu'une fraction de seconde de distraction sur un courant où le Démon de l'Eau hurlait pouvait être fatale.
« Devant ! Attention devant ! » Mu Jin cria, pointant l'avant d'un visage livide.
Jang Gwang whipped la tête. À travers les embruns féroces, une ombre massive et sombre surgit soudain face à eux. Un arbre géant, gros comme une maison. La barque, filant comme une flèche, fonçait vers une collision catastrophique avec le tronc qui dérivait lentement. S'ils le percutaient, la barque serait instantanément réduite en éclats.
'Je dois le trancher.'
Le regard de Namgung Cheon s'assombrit. Au moment où il s'apprêtait à dégainer l'Âme d'Encre à sa taille —
« Regardez bien, Jeune Seigneur ! » Le tonnerre de la voix de Jang Gwang retentit à ses oreilles. Ses yeux brillèrent. « Hrr-euup ! »
Mobilisant l'énergie de son Dantian, il dressa les rames à la verticale. Une énergie interne rouge jaillit de leurs pointes.
Huit Formes de l'Eau du Suzerain, Troisième Forme : Briser le Mur d'Eau.
Kwa-aaaa-ng !
Les rames s'abattirent sur le fleuve. Le torrent trouble, qui déferlait avec violence, s'ouvrit instantanément à gauche et à droite. Une vallée massive, profonde de près d'un zhang, apparut brièvement à la surface de l'eau.
« ...Il a fendu l'eau ? » Marmonna Mu Jin, hébété.
Immédiatement après, le fleuve détourné de force se rua pour combler le vide, éclatant sous une pression hydraulique horrifiée.
Kwang !
Avec une onde de choc qui sonnait comme une explosion d'eau, l'arbre géant perdit momentanément l'équilibre et fut violemment dévié sur la droite. Simultanément, la barque ne résista pas à la pression de repoussoir mais glissa sur la gauche, modifiant sa trajectoire.
Drrrkt —.
L'écorce mouillée de l'arbre effleura le flanc de la barque en passant.
« ...Wow. » Le mot s'échappa de la bouche de Mu Jin, admiratif.
Namgung Cheon, la main encore sur la garde de son épée, avala instinctivement sa salive. Fendre le fleuve en crue et calculer la force de rebond créée par le retour de l'eau...
'Et utiliser cela pour changer la trajectoire d'un objet sur l'eau.'
C'était hors de portée de quiconque.
« Hahaha ! Vous avez bien vu ? Voilà la puissance de l'eau ! » Jang Gwang éclata d'un rire fou, les veines du cou saillantes.
Mais la colère du fleuve Han ne s'apaisa pas avec un seul arbre.
Kru-rrr-rrr-ng — !
Une zone de récifs cachés gisait sous la surface. Le flux trouble, les heurtant de front, se tordait avec férocité. Un immense tourbillon de plusieurs zhang de rayon s'était formé là où les courants s'entrelacent.
« ...Qu'est-ce que tu vas faire de ça ? » Demanda Mu Jin, l'air nauséeux. La vieille barque à rames commença à être aspirée par cette succion terrifiante.
« Faites-moi seulement confiance ! » Jang Gwang rugit une fois, les mains crispées sur les rames jusqu'à ce que les veines semblent prêtes à éclater.
Va-t-il virer de bord ? La pensée à peine effleurée l'esprit de Namgung Cheon que Jang Gwang ramait plus fort encore, enfonçant la barque droit vers le centre du tourbillon.
« Espèce de fou ! » Avec le cri final de Mu Jin, la barque à rames plongea dans le gouffre noir.
Le monde tourna, et l'eau du fleuve s'abattit de toutes parts. Tandis que Namgung Cheon et Mu Jin s'accrochaient aux plat-bords pour leur vie —
« Maintenant ! »
Une énergie rouge explosa de tout le corps de Jang Gwang.
Huit Formes de l'Eau du Suzerain, Cinquième Forme : Dragon Contre-Courant Montant.
Kwa-aaaa-aaaaa !
Jang Gwang claqua les rames violemment contre la rotation du tourbillon. Les deux forces massives s'entrechoquèrent de front.
Tu-uuuu-ng — !
Un son sourd d'éclatement jaillit sous la surface. Comme une corde d'arc qui casse sous la tension, la barque à rames jaillit follement haut dans les airs.
« ... ! »
« Euaaaaakh ! »
Les yeux de Mu Jin se révulsèrent, et Namgung Cheon — malgré lui — élargit les yeux en serrant la barque. La barque volait dans le ciel, non sur l'eau. Le tourbillon massif qui béait sa gueule noire se trouvait soudain loin en dessous.
« Kuhaha ! C'est une expérience qu'on ne vit nulle part ailleurs ! » Haut dans les airs, Jang Gwang rejeta ses cheveux mouillés en arrière et éclata de rire.
Kwa-aaa-ng !
La barque, ayant fendu le ciel, retomba par-dessus le tourbillon et claqua sur l'eau. Une gerbe massive jaillit tandis que la barque cabrait, mais Jang Gwang rama avec adresse et la stabilisa instantanément.
...
Mu Jin gisait étalé au fond de la barque, fixant le ciel gris d'yeux hagards. « De toute ma vie... je n'aurais jamais cru vivre une barque qui vole... Argh. »
Mu Jin eut un haut-le-cœur. Namgung Cheon lutta également pour calmer son cœur qui battait la chamade. C'était un phénomène bizarre qu'il n'avait jamais expérimenté de sa vie.
« Comment était-ce, Jeune Seigneur ? La monture est un peu rude, mais la vitesse est de premier ordre, non ? Nous serons à Wuhan dans deux heures, et au district de Daye dans cinq. Nous avons rogné quinze jours sur le trajet. »
Jang Gwang se tourna en arrière et grina, découvrant ses dents. Namgung Cheon rejeta ses cheveux mouillés en arrière et dit doucement.
« ...J'ai l'impression que mon espérance de vie a aussi été rognée. »
« Haha ! Tu t'en sortirais même si tu tombais à l'eau. Arrête de te plaindre. Allez, on y retourne ! »
Sur le rire tonitruant de Jang Gwang, la barque à rames repartit en sprint le long du flux trouble.
« Argh... Bleh ! »
Dès que ses pieds touchèrent le sol, Mu Jin vomit. Son visage était cendré, et ses jambes vacillaient comme celles d'un poulain nouveau-né.
« C'est un mal de mer des plus dramatiques. Bah, tu iras mieux une fois l'estomac vide. » Jang Gwang ríait aux éclats, tapant dans le dos de Mu Jin de sa massive main.
Mu Jin le foudroya du regard, les yeux embués. « ...Je ne remettrai plus jamais les pieds sur ton bateau. »
Laissant derrière lui les marmonnements rancuniers de Mu Jin, Namgung Cheon posa le pied sur le quai du bac et brossa légèrement ses robes martiales trempées. Le vent et la pluie s'étaient calmés, et une lumière solaire brumeuse commençait à percer les nuages gris. Mais ce n'était pas le ciel qui se dégageait qui attira l'attention de Namgung Cheon.
« ...La chaleur est incroyable, » murmura Namgung Cheon.
Le district de Daye. La première région productrice de fer de la province du Hubei, où le fer du monde entier converge et se disperse. Un paysage à la hauteur de cette réputation s'offrit à sa vue.
'Tout le sol est comme un immense fourneau.'
Une fumée noire s'élevait sans cesse vers le ciel depuis des dizaines, des centaines de cheminées, et une odeur piquante, métallique, lui chatouilla le nez.
« C'est littéralement la terre du Fer de Feu. J'ai sillonné bien des endroits le long du fleuve, mais aucun n'était aussi singulier que celui-ci, » dit Jang Gwang, rejoignant Namgung Cheon tout en essorant ses vêtements trempés.
Namgung Cheon acquiesça et se mit en marche. Mu Jin, ayant fini de vider son estomac, le suivit d'une allure chancelante.
Le district de Daye était infiniment vivant et rude. Des hommes au torse nu, trempés de sueur, tiraient des charrettes. Des forgerons déplaçaient des morceaux de fer rougeoyant à l'aide de pinces. Le long des routes, toutes sortes d'armes et de minerais de fer s'empilaient comme des montagnes, et les cris des marchands qui marchandaient résonnaient haut par-dessus le marteau.
« Wahou, c'est du costaud, » s'exclama Mu Jin en saisissant une épée longue sur un étal de rue. La lame rendit une résonance longue et claire quand il la pingua du doigt. « Bonne élasticité, et l'épaisseur de la lame est incroyablement uniforme. On vend des trucs comme ça直接 dans la rue... les rumeurs sur le district de Daye n'étaient pas exagérées. »
Jang Gwang, approuvant, empoigna une lame courbe lourde à proximité. Il serra la garde de la nouvelle lame avec force — comme prêt à jeter la sienne brisée — et trancha l'air légèrement.
Fwooosh —.
« C'est pas terrible aussi ? Le centre de gravité est parfaitement tenu. » Jang Gwang grina, découvrant ses dents. « On a même pas besoin d'aller au quartier général de la Porte du Fer Ardent ? J'ai l'impression qu'on pourrait juste en prendre quelques-unes et filer. »
« Hmmm... » Mu Jin semblait aussi d'accord, décochant un regard furtif à Namgung Cheon.
À cet instant, le forgeron qui tenait l'étal sortit et parla. « Vous ne pourrez rien acheter même si vous allez à la Porte du Fer Ardent maintenant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Demanda Jang Gwang, perplexe.
Le forgeron baissa la voix et jeter un regard méfiant autour de lui. « Vous devez pas savoir vu que vous êtes des étrangers, mais la Porte du Fer Ardent est verrouillée hermétique depuis des jours. Ils ont coupé toutes les livraisons de minerai de fer, et pas de nouvelles pour les armes que les gens ont commandées avec acompte. Les marchands sont furieux. »
« Tu sais pourquoi ? » Contre-interrogea Mu Jin.
Le forgeron fit claquer sa langue. « Tsk. Le bruit court que le Jeune Maître est alité. Et la rumeur dit que ce n'est pas une maladie ordinaire. »
« Le Jeune Maître Hwa ? » Les yeux de Mu Jin et de Jang Gwang s'écarquillèrent simultanément.
Hwa Jin-cheok. C'était cet homme fiable, bât comme un ours, qui avait ri à gorge déployée et partagé des verres avec eux lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. Ils avaient fait tout ce chemin rien que pour lui, pour apprendre qu'il était cloué au lit.
« Et depuis qu'ils ont fermé les portes... » Le forgeron se pencha vers le groupe de Namgung Cheon et chuchota confidentiellement. « Des rumeurs funestes courent — des odeurs infectes qui sortent de la Porte du Fer Ardent chaque nuit, des cris bizarres qu'on entend. Certains disent même qu'une épidémie a éclaté à l'intérieur et que les gens meurent les uns après les autres. »
« ...Je sens le coup fourré. » Le rire disparut du visage de Jang Gwang.
Namgung Cheon plissa aussi les yeux. La représaille contre la Porte Hao par le biais du Pavillon des Assassins. Cela pourrait en être la suite.
« On n'a pas de temps à perdre, » La voix de Namgung Cheon se fit glaciale. « Dépêchons-nous. »
Les pas de Namgung Cheon se dirigèrent immédiatement vers la partie la plus profonde du district de Daye, vers la Porte du Fer Ardent. Mu Jin et Jang Gwang, le visage grave, reposèrent les armes qu'ils examinaient et le suivirent de près.