Tac !
La roue du chariot heurta une pierre saillante, projetant le véhicule dans un violent cahot.
« Aïe ! »
Blotti dans un coin de l'exigu habitacle, Mu Jin laissa échapper un gémissement en cognant la tête contre la paroi. Ce qui fit démarrer Jang Gwang, assis en face, sur une litanie de récriminations.
« On dirait que tu es Jeune Seigneur du clan Namgung, mais regarde l'état de ce chariot. Il est étroit, et… » Son regard dériva vers les chevaux au-delà du siège du cocher. « Les bêtes ne sont que peau sur os, en plus. »
Il marmonna la fin de sa phrase, peut-être par un reste de courtoisie, en jetant un œil au cocher d'abord.
Mu Jin, en se frictionnant le crâne meurtri, prit la parole. « Le chariot n'est étroit que parce que toi, tu as la taille d'une montagne. Et si les chevaux te déplaisent tant, pourquoi ne pas sortir et le tirer toi-même ? »
Jang Gwang éclata d'un rire tonitruant. « Je pourrais certainement aller plus vite que ces rosses maigrichonnes, mais est-ce que ça ferait bel effet pour le Jeune Seigneur ? Un Jeune Seigneur de l'Orthodoxie promené dans un chariot tiré par un pirate. Les commères du Murim s'en donneraient à cœur joie. Ça t'irait ? »
Jang Gwang découvrit les dents dans un large sourire. Mu Jin claqua la langue, incrédule, et secoua la poussière de sa robe.
« C'est à cause de toi qu'on se tape tout le trajet jusqu'au comté de Daye, au fait. »
Le comté de Daye. On y trouvait la mine de fer de Daye, la première région productrice de fer de la province du Hubei, où d'innombrables forges crachaient le feu jour et nuit. C'était aussi là que se trouvait leur destination, la Secte du Fer Ardent.
« Ma lame a fini dans cet état parce que j'ai risqué ma vie pour protéger le Jeune Seigneur. Hein ? Tu es peut-être jaloux ? Que le Jeune Seigneur se donne tant de mal personnellement pour moi ? »
Mu Jin ricana face à la provocation de Jang Gwang. « Jaloux ? J'ai partagé d'innombrables repas avec le Jeune Seigneur en tant qu'Hôte. Nous avons croisé le fer plus de fois que je ne peux les compter. N'est-ce pas, Jeune Seigneur ? »
Mu Jin se tourna vers Namgung Cheon avec un sourire triomphant. Cependant, Namgung Cheon resta silencieux, les yeux clos. Il était occupé à peaufiner son art divin fraîchement créé, l'Art Informel du Ciel d'Azur.
Devant l'absence de réponse, Jang Gwang rit à nouveau, puis jeta un coup d'œil à la poitrine de Mu Jin et parla. « Au fait, cette Petite Pilule Nuage Pourpre, ou je ne sais comment elle s'appelle — le remède spirituel que tu as eu de Wudang. Pourquoi ne l'as-tu pas avalée ? On dit que si on garde les choses trop longtemps, elles finissent par se gâter. »
Mu Jin renifla face à la pique. « Un pirate ne connaît pas la valeur d'un remède spirituel. Tu crois que la Petite Pilule Nuage Pourpre de Wudang est une friandise banale ? Je la garde pour quand j'atteindrai le Pic du Royaume Transcendantal. »
Mu Jin fit mine de cacher un lingot d'or. Cependant, à cet instant, Namgung Cheon parla doucement sans ouvrir les yeux.
« L'efficacité d'un médicament ne fait que s'affaiblir avec le temps. »
« ... ? »
La main de Mu Jin hésita. Namgung Cheon entrouvrit lentement les yeux et continua sur un ton indifférent.
« Le dicton sur le fait de garder les choses jusqu'à ce qu'elles pourrissent n'a pas tort. D'ailleurs, tu le sais toi-même : tu es dans un état où tu peux amplement atteindre le sommet. »
« ... »
Les pupilles de Mu Jin tremblèrent imperceptiblement. Namgung Cheon le fixa et ajouta : « Tout dépend de ton état d'esprit. »
« ... »
Face à la remarque sèche de Namgung Cheon, Mu Jin acquiesça en silence. Il eut l'impression qu'on venait de lui toucher un point vital.
Le Pic du Royaume Transcendantal. La raison pour laquelle il ne pouvait atteindre le stade qu'il convoitait tant. Le regard de Mu Jin se posa sur ses mains rugueuses. Il repensa aux ruines de son village natal qu'il avait visitées en chemin vers le clan Jegal avec Namgung Cheon. Il avait cru s'être délesté de bien des choses au sommet de ces cendres, mais il savait au fond de lui qu'il ne les avait pas toutes entièrement balayées.
'Mon Maître a dû le voir aussi, c'est pour ça qu'il m'a fait rester auprès du Jeune Seigneur...'
Son regard dérivé vers Namgung Cheon. En définitive, le sens des paroles de Namgung Cheon était simple : avaler une pilule spirituelle ne garantit pas une montée de royaume. Si l'on veut voir le bout des arts martiaux, il faut d'abord trancher net les regrets superflus qui entravent le cœur.
« ... »
Sentant la chaleur de la Petite Pilule Nuage Pourpre glissée dans sa robe, Mu Jin serra silencieusement le poing. Jang Gwang, qui s'apprêtait à repartir d'un nouvel éclat de rire devant l'expression complexe de Mu Jin, tressaillit, baissa les commissures des lèvres et ravala un raclement de gorge.
Un lourd silence s'abattit sur le chariot. Namgung Cheon referma les yeux dans ce mutisme.
'En définitive, c'est quelque chose qu'il doit réaliser par lui-même.'
Simultanément, une pensée lui traversa l'esprit. Dans sa vie passée au Culte, aider quelqu'un à grandir n'était qu'un processus d'affûtage d'un outil utile. Tout le monde au Culte se traitait ainsi, et il avait considéré cet ordre comme une loi infiniment naturelle.
'Cependant, les choses sont différentes maintenant.'
Mu Jin ne le traitait pas en outil, et lui ne traitait pas Mu Jin en pion. Mu Jin était un camarade avec qui il pouvait se tenir dos à dos sur un champ de bataille entre la vie et la mort, et avec qui il pouvait librement choquer les coupes et lancer des piques. Alors, il attendrait simplement le jour où Mu Jin briserait lui-même ces chaînes.
Namgung Cheon se renversa lentement contre le dossier. Le jour où il abandonnerait même le dernier regret pour atteindre la véritable Extinction Silencieuse [(寂滅)]... jusqu'à quelle profondeur l'épée de Mu Jin parviendrait-elle ?
'J'ai hâte de voir ça.'
À l'intérieur du chariot cahotant, un pâle sourire effleura les lèvres de Namgung Cheon.
Le soir suivant.
En raison d'une pluie battante qui tombait depuis le matin, le chariot s'arrêta dans une auberge isolée au bord d'un chemin de montagne.
« Aïe, je revis ! »
Jang Gwang, qui avait commandé une quantité abondante de plats, parla la bouche pleine. Il se mit ensuite à mâcher et à avaler comme une bête.
Miam, miam.
C'était un appétit à chaque fois sidérant. Mu Jin secoua la tête et donna un conseil sur les manières de table de Jang Gwang.
« Hem. Même pendant un repas, il y a strictement des manières et des règles. Si tu tout engloutis comme ça, qu'est-ce qu'il nous reste à manger ? »
« ... Depuis quand un vagabond se soucie-t-il des manières de table ? »
« ... »
Resté sans voix, Mu Jin allait saisir de la viande quand —
« Quel désastre ! »
« Pfff... cette mission commerciale est complètement fichue. »
Un groupe de marchands poussa brutalement la porte de l'auberge et s'engouffra à l'intérieur, secouant leurs vêtements trempés. Ils s'affalèrent sur leurs sièges, frappant la table à répétition et laissant échapper de profonds soupirs. Un serveur s'approcha et servit le thé, mais seules des plaintes et des grommellements sortirent de leurs bouches.
« Encore une forte pluie et un éboulement... Cette route terrestre est le seul moyen d'aller à la mine de fer de Daye. »
« Si la route terrestre est bloquée comme ça, on ne pourra pas livrer les marchandises à temps... »
« Faire un détour prendra au moins quinze jours de plus pour atteindre la mine, et on ne peut pas prendre la voie d'eau parce que le courant est trop fort à cause de la pluie pour mettre un bateau à l'eau. C'est un blocage total. »
Les lamentations des marchands emplissaient la petite auberge. En les entendant, les baguettes de Namgung Cheon s'immobilisèrent. Son sourcil se fronça imperceptiblement.
'La route terrestre est bloquée par un éboulement, c'est ça.'
C'était un contretemps fort agaçant. 'Si leur destination est la même mine de fer de Daye que la nôtre.' La route terrestre par Wuhan était la plus rapide et la plus sûre. C'est pourquoi il avait choisi cet itinéraire.
Cependant. 'Une route terrestre bloquée, ça ne vaut que pour des marchands ou des agences d'escorte ordinaires.'
Namgung Cheon porta une gorgée de thé à ses lèvres. 'Même si c'est une zone d'éboulement, on peut la franchir aisément avec une technique de légèreté.' Ce serait un peu embêtant, et il ne pourrait pas peaufiner l'Art Informel du Ciel d'Azur, mais c'était la méthode la plus rapide et la plus certaine.
Namgung Cheon ouvrit la bouche pour dire à Mu Jin et Jang Gwang ce qu'il pensait. « Nous devrions laisser le chariot et franchir le col avec la technique de légèreté — »
Sssst.
Mu Jin tendit subtilement la main et effleura l'épaule de Namgung Cheon. Il secoua ensuite la tête et lui envoya une transmission de voix.
— Jeune Seigneur, attendez un instant.
Namgung Cheon regarda Mu Jin avec des yeux perplexes. Mu Jin désigna du menton Jang Gwang, assis en face d'eux. Jang Gwang essuyait la sauce de viande sur sa manche avec sa manche tout en fixant intensément les marchands qui se plaignaient. Pour une raison quelconque, ses yeux étaient écarquillés et son corps frétillait.
La transmission de Mu Jin continua. — Ce salaud de poisson est excité d'avoir senti l'eau pour la première fois depuis un moment. Y a-t-il besoin de lui gâcher son plaisir ? Observons son talent pour une fois.
À ces mots qui suggéraient de regarder les singeries d'un gamin, Namgung Cheon regarda Mu Jin avec une expression incrédule. Mais Mu Jin ne changea pas d'expression et hocha la tête comme pour lui dire de rester tranquille.
Juste à ce moment, Jang Gwang se dressa d'un bond.
Boum.
Au moment où le géant à l'allure menaçante se leva, tout le monde dans l'auberge le dévisagea instantanément.
« Vous dites que le courant est trop fort pour mettre un bateau à l'eau ? » Jang Gwang éclata d'un rire tonitruant et cria vers les marchands. « Hahaha ! Vous autres taupes qui ne connaissez que la terre, vous se mettez à geindre dès que l'eau devient un peu agitée. »
Les marchands levèrent les yeux vers Jang Gwang avec des airs ahuris. Jang Gwang haussa arrogamment les épaules comme pour savourer leurs regards, puis se tourna vers Namgung Cheon.
« Jeune Seigneur, tu vas faire le détour et avaler de la poussière pendant quinze jours ? Ou tu rejoins la mine de fer de Daye en un clin d'œil par la voie d'eau ? »
Ses yeux débordaient d'une confiance infinie. Namgung Cheon garda le silence un instant. 'A-t-il oublié qu'il est un artiste martial ?'
Cependant, comme l'avait dit Mu Jin, il ne voulait pas briser l'élan d'un pirate qui mourait d'envie de montrer sa spécialité. Surtout, la proposition collait parfaitement aux intérêts pratiques de Namgung Cheon. 'Franchir la montagne avec la technique de légèreté serait rapide, mais je ne pourrais pas faire circuler mon énergie pendant des jours.' Cela retarderait le temps consacré à peaufiner l'Art Informel du Ciel d'Azur. 'Inversement, si on emprunte la voie d'eau comme le dit Jang Gwang.' Pendant que Jang Gwang ramerait, il pourrait rester immobile, réguler sa respiration et se concentrer entièrement sur sa culture.
« Je choisis la seconde option », accepta Namgung Cheon indifféremment, en posant sa tasse de thé.
« Hahaha ! Excellent choix ! Reposez-vous ici confortablement. Je vais aller trouver un bateau vraiment solide ! »
Jang Gwang éclata d'un rire tonitruant et quitta l'auberge. Une fois qu'il eut complètement disparu, Mu Jin laissa échapper un ricanement et vida sa tasse d'un trait. « Quel type simple. Grâce à lui, on peut y aller confortablement en profitant de l'eau sans se couvrir de poussière. »
Namgung Cheon acquiesça légèrement lui aussi. En tant que Jeune Chef de la Forteresse des Voies d'Eau qui régnait sur le Yangtsé, il ramènerait assurément un bateau grand et solide à la hauteur de sa réputation. Même sur un fleuve déchaîné, un large pont lui permettrait de peaufiner l'énergie de l'Art Informel du Ciel d'Azur bien plus confortablement que dans un chariot.
'Pas mal.'
Namgung Cheon laissa échapper un petit rire et vida sa tasse de thé avec satisfaction.
Tôt le lendemain matin.
La pluie tombait comme si un trou avait été percé dans le ciel.
Swa-aaaaa !
Face à la pluie torrentielle et aux vents violents qui semblaient prêts à avaler le monde, les arbres ordinaires craquaient, incapables de résister aux rafales furieuses, et l'eau de pluie créait sans cesse des mares de boue. Mais le spectacle du fleuve était encore plus horrible.
Le fleuve Hanshu était réellement déchaîné.
Kwa-ga-ga-ga — !
Une eau boueuse jaune dévalait sans fin, et les abords du fleuve étaient déjà inondés. Même le quai de bac avait été emporté par le courant, pulvérisé sans laisser de trace. C'était un courant d'enfer dans lequel même un batelier aguerri n'oserait pas s'engager par un tel temps.
« ... »
Namgung Cheon et Mu Jin fixaient en silence la scène désastreuse qui se déroulait devant eux.
« Ça... ne semble pas être un problème de bateau », murmura Mu Jin en avalant sa salive.
Un chemin bloqué par un éboulement n'était pas le problème. S'ils lançaient un bateau sur un fleuve aussi furieux, ils deviendraient des fantômes de l'eau bien avant d'atteindre la mine de fer de Daye.
Le visage de Namgung Cheon s'était aussi raidi à un moment donné. 'Mettre un bateau à l'eau sur un tel courant...' Peu importe qu'il soit le Jeune Chef de la Forteresse des Voies d'Eau, il y avait des limites face à la puissance frénétique de la nature. En outre, Jang Gwang, qui avait fait un tel étalage, était introuvable.
« Ce Jang Gwang... a-t-il vu ça lui-même, compris que c'était impossible, et pris la fuite ? »
« ... Attends », répondit doucement Namgung Cheon.
À cet instant —
Boum ! Boum ! Boum !
À travers le bruit de la pluie et du fleuve, un bruit de pas lourds se fit entendre. Bientôt, le géant, Jang Gwang, émergea du vent et de la pluie. Mais son apparence était pour le moins bizarre. Sur ses épaules massives, un objet noir et massif était porté en entier.
« Désolé, vous avez longtemps attendu ? » Jang Gwang découvrit les dents dans un grinçage. Il lança ensuite l'objet qu'il portait sur l'épaule dans la boue.
Plouf !
Avec un sourd fracas, il roula au sol, éclaboussant d'eau boueuse. C'était un misérable canot à rames qui serait plus que plein avec trois adultes — au point que l'eau risquait de déborder. Le vernis du bateau était tout écaillé, révélant hideusement le grain du bois, et l'intérieur était complètement détrempé comme s'il y avait un trou quelque part.
« C-c'est... » Mu Jin pointa un doigt tremblant sur le canot à rames au sol. « C'est... le "bateau solide" dont tu t'es vanté hier ? »
« C'en est un ! » Jang Gwang hocha la tête avec assurance et poussa la proue du pied.
Griiince !
Le canot à rames poussa un cri, tremblant comme s'il allait se briser en deux à tout moment.
« Whoa ! Espèce de fou ! Ne marche pas dessus ! Il va casser ! » Mu Jin hurla d'horreur, mais Jang Gwang n'en fit pas cas et saisit les rames.
Un sourire s'étira sur le visage de Jang Gwang. « Un bateau qui est juste grand ne sert à rien pour percer un tel chemin d'eau dément. Plus il est grand, plus il est facile pour le courant de l'emporter et de le réduire en miettes. »
« ... »
Namgung Cheon porta instinctivement la main à son front. Son plan de s'asseoir confortablement sur un pont pour cultiver avait été balayé aussi violemment que le fleuve.
« Maintenant, ne vous en faites pas et montez vite ! » Jang Gwang cria vaillamment en pointant les rames vers le courant furieux. « Je ne connais peut-être pas les sentiers de montagne, mais sur les voies d'eau, je suis incroyablement doué pour éviter le chemin des Enfers [(黃泉)] ! »
Namgung Cheon poussa un petit soupir en mouvant ses pieds, réticents à avancer. Derrière lui, un Mu Jin hébété marmonna.
« Ce que tu es en train de faire là, c'est prendre le chemin des Enfers, espèce de fou... »