« Vous étiez en retard, hier. »
Mujin lâcha cette remarque avec indifférence, tout en attrapant un morceau de viande avec ses baguettes.
À ces mots, Namgung Cheon, qui buvait le bouillon de ses nouilles de blé, posa lentement son bol.
Tac.
« Je les ai attrapés. »
Ce fut une phrase brève, mais Mujin ne put manquer d'en saisir le sens. Ses yeux s'élargirent.
« Tu as attrapé le voleur ? Alors tu as aussi retrouvé l'Épée de Bois de la Vraie Voie ? »
Namgung Cheon fit un léger hochement de tête. « Oui. Le Maître de Secte, apparu à point nommé, a récupéré l'épée de bois. »
« .... »
Bien qu'il n'y eût pas d'explication détaillée, Mujin était assez perspicace pour lire entre les lignes. Son regard se glaça instantanément.
« Le Maître de Secte apparu à point nommé, dis-tu... » Mujin posa ses baguettes avec un claquement sec. « Cela ne veut-il pas dire qu'il savait où le voleur se cachait dès le début ? Dans ce cas, il n'était pas nécessaire de m'enfermer et de demander au Jeune Seigneur de le capturer. »
Jang Gwang, qui avait saisi la situation d'un coup d'œil, fit claquer sa langue et renchérit. « Hein, il vous testait. Pour voir si le Jeune Seigneur était capable de les attraper ou non. »
« Ces maudits taoïstes obstinés ! » Mujin ne put plus se retenir et haussa la voix.
Jang Gwang ricana et dit : « Calme-toi. Les salauds de la Voie Juste sont intrinsèquement perfides et adorent tester les gens... Oups. »
Réalisant son impair, Jang Gwang décocha un regard furtif à Namgung Cheon. Il venait d'injurier la Voie Juste en face d'un Jeune Seigneur issu de l'une de ses familles les plus prestigieuses.
Cependant, Namgung Cheon répondit calmement : « Ce n'est pas grave. Vous n'avez pas tort. »
À ces mots, Jang Gwang éclata de rire. « Comme on s'y attendait, le Jeune Seigneur est un homme de grand caractère. Déjà, le fait que vous soyez entré à Wudang pour sauver un simple vagabond force le respect. »
« Un simple vagabond ? Je suis un camarade qui a livré de nombreux combats à ses côtés, » rétorqua Mujin pendant que Jang Gwang remplissait une coupe vide d'alcool.
« Si on suit cette logique, toute mon unité de sentinelles sont des camarades. Même le Jeune Chef de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique est un camarade. »
« Ce type... ? »
Ils recommencèrent à se chamailler. Namgung Cheon exhala un léger soupir et les observa en silence.
« Comment ai-je bien pu m'empêtrer là-dedans ? »
Quelle que fût sa nature profonde, son statut actuel était celui de descendant direct du clan Namgung, la première famille d'épée du monde. Comment un vagabond et un pirate avaient-ils fini par lui coller aux basques ? Même Namgung Cheon, qui saisissait instantanément les arts martiaux les plus profonds, trouvait cette partie parfaitement incompréhensible.
Alors, Mujin toussota soudain, coupa court à la querelle et reprit la parole.
« Hem, bref, Jeune Seigneur. À propos de ce voleur. »
« Quoi ? »
« ...Qu'en as-tu fait ? »
À la question de Mujin, Jang Gwang regarda aussi Namgung Cheon, les yeux brillants de curiosité.
« Je n'ai repris que l'épée de bois et je les ai renvoyés. »
« .... »
Devant la réponse désinvolte de Namgung Cheon, Mujin et Jang Gwang se figèrent simultanément. Mujin, interrompant son geste, fronça légèrement les sourcils. Il roula des yeux pour jeter un coup d'œil à Jang Gwang, assis à côté de lui. Jang Gwang, sa coupe en main, échangea aussi un regard avec Mujin.
'Hmm...'
'Mmm...'
La même pensée traversa leurs deux esprits à la fois.
« Le Jeune Seigneur a juste renvoyé le voleur ? »
C'était impossible. C'était un homme qui avait massacré les Dix Escouades des Directions de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique et tranché la tête du Roi des Assassins du Royaume Infini sans sourciller. Il n'était pas concevable qu'il ait laissé le coupable repartir totalement indemne sous prétexte qu'il avait récupéré l'objet.
« Il a forcément fait quelque chose. »
« Soit il l'a rossé à moitié... soit il y a un truc. »
Cependant, ils ne prirent pas la peine de poser la question à voix haute. Si Namgung Cheon ne donnait pas les détails, c'était soit que le savoir ne ferait qu'attirer des ennuis, soit qu'il n'était pas encore temps de le dire. Tous deux se remirent silencieusement à manger, se contentant d'un hochement de tête.
« Bon, je suis sûr que le Jeune Seigneur a géré ça à sa façon. »
« Tu m'étonnes. Haha. » Jang Gwang rit de bon cœur en fourrant le dernier ravioli dans sa bouche.
En observant leurs réactions, Namgung Cheon avala un rire intérieur léger. Ils soupçonnaient clairement qu'il avait pris une mesure ; tous deux étaient incroyablement vifs d'esprit. Namgung Cheon but une gorgée de thé et parla à nouveau.
« Ah, le Maître de Secte a promis d'accorder une récompense. Sans la préciser, il paiera sans doute aussi le prix de la fausse accusation. »
« ...Une récompense ? » Un vif intérêt s'installa instantanément dans la voix de Mujin.
Jang Gwang renchérit, les yeux pétillants. « C'est la secte Wudang, mondialement connue, et une promesse faite personnellement par l'Immortel de l'Épée qui plus est... »
« .... »
Une anticipation irrésistible monta dans les yeux de Mujin.
« On verra, » répondit Namgung Cheon avec indifférence en reprenant ses baguettes. « On saura comment ils réagissent quand nous remonterons vérifier. Nous irons au Palais des Nuées Pourpres dès que nous aurons fini de manger. »
Mujin dit prudemment : « Néanmoins, c'est la secte Wudang, appelée le parangon de la Voie Juste. Ils ont leur réputation à tenir, ils ne seront pas radins. »
« Je suis sûr qu'ils nous donneront quelque chose de correct, non ? » ajouta Jang Gwang avec un large rire.
Les deux étaient parfaitement synchronisés dans ces moments-là.
« Si vous avez fini de manger, partons, » dit Namgung Cheon en se levant. « Nous devons aller chercher cette récompense. »
Matin tôt, Palais des Nuées Pourpres.
Le Perfectionné Cheong-un, Maître du Hall de la Discipline, regardait Baek Ryeong-ja, assis sur le siège d'honneur, les yeux clos en méditation.
« Maître de Secte. »
« Parle. »
Cheong-un avala sa salive et parla avec circonspection. « Est-ce vraiment... votre intention d'ouvrir cet endroit pour lui ? »
Une inquiétude profonde perçait dans sa voix.
L'Arsenal de la Vraie Voie.
L'endroit où dormait le véritable héritage laissé par le fondateur de la secte Wudang, le Perfectionné Zhang Sanfeng. Un lieu où seul le Maître de Secte avait droit d'entrée, et que les anciens de la secte avaient interdiction formelle d'approcher, ne fût-ce que de l'entrée.
« Quel que soit son mérite pour avoir récupéré la relique sacrée, c'est un Jeune Seigneur du clan Namgung. Ouvrir les secrets les plus intimes de Wudang à un étranger, aucun Maître de Secte de l'histoire ne l'a jamais fait. »
« Je le sais, » Baek Ryeong-ja ouvrit lentement les yeux. Son regard clair et transparent se fixa sur Cheong-un. « Alors je vais te poser une chose. Sais-tu ce qui se trouve dans l'Arsenal de la Vraie Voie ? »
« ...J'ai ouï dire que les véritables techniques secrètes de Wudang, laissées par le Maître Fondateur, y dormaient. »
« Tu n'as pas tort, mais ce n'est pas tout. » Baek Ryeong-ja se leva lentement et se tint debout, les mains dans le dos. « Il y dort la dernière Méthode du Cœur du Maître Fondateur, qu'aucune des générations suivantes de Wudang n'a jamais pleinement interprétée. »
« ...! » Les yeux de Cheong-un s'écarquillèrent à une histoire qu'il entendait pour la première fois. Cette surprise se mua immédiatement en opposition farouche. « Songer à admettre un étranger en un tel lieu ! C'est absolument hors de question ! »
La voix agitée s'échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter. Cependant, Baek Ryeong-ja ne lui reprocha pas son manque de respect. C'était une réaction naturelle, puisqu'il n'avait pas encore entendu le fond de ce qu'il essayait de dire.
« Écoute-moi jusqu'au bout. »
Baek Ryeong-ja continua doucement, les yeux tournés vers les montagnes lointaines par la fenêtre. « L'illumination qui dort dans l'Arsenal de la Vraie Voie est incomplète. On peut dire que seule la conclusion subsiste, tandis que la première moitié, la plus importante, a été perdue. »
« ...La première moitié est manquante ? »
Comme pour toute chose, le début est vital pour les arts martiaux. Un art privé de son point de départ peut essentiellement être dit sans valeur comme art martial.
Baek Ryeong-ja poursuivit. « Oui. Puisque la logique fondatrice fait défaut, quels que fussent les efforts des successeurs pour en sonder le sens, ils ne faisaient que sombrer dans un Démon du Cœur. C'est pourquoi je l'ai tenue close jusqu'à présent. »
Baek Ryeong-ja tourna lentement la tête vers Cheong-un. Une dense lueur brillait dans ses yeux clairs. « Cependant... dans l'énergie émise par cet enfant Namgung hier soir, j'ai vu des traces de cette illumination. »
« ...! »
Le souffle de Cheong-un se coupa. Des traces de l'illumination laissée par le fondateur de la secte Wudang se trouvaient chez un Jeune Seigneur du clan Namgung ? C'était une histoire tout simplement impossible à croire.
« Par conséquent, cet enfant pourrait bien être celui qui achèvera la tâche du Fondateur, que nous n'avons pu résoudre en des centaines d'années. »
Un faible sourire étira les lèvres de Baek Ryeong-ja. Cette énergie bizarre du Vide [(空)] qui liait les énergies opposées dans un réceptacle infini. Quel résultat produirait-elle en rencontrant l'illumination du Fondateur endormie dans l'Arsenal de la Vraie Voie ?
« Atteins la limite du vide, maintiens la profondeur du calme. »
Baek Ryeong-ja récita doucement un passage du Tao Te King. « Fais le vide à l'extrême, garde la tranquillité. Sur cette base, le Fondateur réalisa la logique du Vide infini qui embrasse toutes choses. Cependant, nous successeurs avons échoué à réaliser pleinement cette logique du vide. »
Le regard de Baek Ryeong-ja se tourna lentement vers Cheong-un. « Mais n'est-ce pas là l'opportunité même de contempler cette source ? »
« ...Mais, Maître de Secte, » demanda Cheong-un, le visage encore plein d'inquiétude. « Même si le Jeune Seigneur de Namgung réalise cette illumination, quel bénéfice cela apportera-t-il à notre secte ? »
« Haha, le bénéfice, dis-tu. »
Baek Ryeong-ja laissa échapper un léger rire creux. Le rire disparut alors de son visage. « Cheong-un. »
Entendant son nom prononcé par le Maître de Secte pour la première fois depuis très longtemps, Cheong-un baissa la tête. « ...Oui. »
« N'est-ce pas la Voie du Taoïste que d'atteindre l'ultime des Arts Martiaux et ainsi réaliser le Tao ? Me dis-tu que les gains et pertes de la secte sont vraiment plus importants pour nous que cela ? »
Le regard de Baek Ryeong-ja s'approfondit. « Souhaites-tu que l'héritage du Fondateur soit oublié à jamais ? Moi, non. Je préfère le voir s'épanouir avec éclat, même s'il faut emprunter la main de quelqu'un capable de faire germer cette graine. Ce n'est qu'alors que nous pourrons entrevoir ne fût-ce que ses fragments. »
« ... »
Cheong-un n'eut d'autre choix que de garder le silence. L'essence du Tao. S'en était-il trop éloigné ? Après un bref moment de réflexion, il s'inclina profondément.
« ...Je comprends. »
Baek Ryeong-ja esquissa un sourire chaleureux. « Merci d'avoir compris sans t'entêter. Maintenant, détends ton visage. De nobles invités arrivent bientôt, et nous ne pouvons pas laisser le Maître du Hall de la Discipline afficher une mine aussi menaçante. »
Au moment où Cheong-un s'efforçait d'adoucir son expression sur la réprimande teintée d'humour de Baek Ryeong-ja.
« Maître de Secte, le Jeune Seigneur Namgung et son groupe sont arrivés. »
La voix d'un disciple gardant la porte à l'extérieur du pavillon se fit entendre. Baek Ryeong-ja redressa sa robe et leva la main.
« Faites-les entrer. »
Griiince.
Les portes du Palais des Nuées Pourpres s'ouvrirent, et trois personnes entrèrent avec le brillant soleil matinal dans le dos. Namgung Cheon ouvrait la marche, suivi de Mujin et Jang Gwang.
Namgung Cheon s'avança vers le centre du pavillon et offrit un salut poli. « Je salue le Maître de Secte. »
« C'est bon de vous revoir si vite. Bienvenue. »
Baek Ryeong-ja répondit par un sourire bienveillant. Dès leur entrée, le regard de Mujin se porta vers l'Épée de Bois de la Vraie Voie reposant sur la table à côté de Baek Ryeong-ja. En voyant l'épée de bois, Mujin poussa enfin un soupir de soulagement.
« Puis-je croire que ma fausse accusation est maintenant entièrement levée ? »
À la question de Mujin, Cheong-un — qui se tenait droit — s'avança lentement. Et puis —
« Jeune héros Mujin. Par notre échec et notre étroitesse d'esprit, nous vous avons causé un outrage indélébile. Je présente mes sincères excuses. »
Cheong-un s'inclina jusqu'à la taille pour présenter ses excuses.
« ...! »
Les yeux de Mujin tremblèrent fortement. Même s'il était le disciple du Roi Vagabond, son essence était celle d'un vagabond. Qu'un ancien de Wudang baisse la tête et s'excuse devant un simple vagabond... c'était quelque chose qui ne se pouvait pas.
Alors que Mujin restait interdits, Baek Ryeong-ja parla. « Maintenant, puisque des excuses ne sauraient se limiter à des mots... »
À ces mots, Cheong-un se redressa, tira une boîte en bois de sa robe et la tendit à Mujin.
« Ceci est... ? »
« C'est une Petite Pilule des Nuées Pourpres. »
Aux mots de Baek Ryeong-ja, les yeux de Mujin s'élargirent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites. En classant tous les remèdes spirituels du monde, les Grandes et Petites Pilules de Restauration de Shaolin trônent toujours au sommet. La Pilule des Nuées Pourpres et la Petite Pilule des Nuées Pourpres de Wudang leur sont comparables.
« Considérez cela comme les excuses de notre Wudang pour votre fausse incarcération, et une marque de courtoisie envers le disciple du Roi Vagabond. »
« Hein... Je l'accepte avec gratitude. »
Mujin grinça des oreilles et fourra la boîte en bois au fond de sa robe. Le chagrin d'avoir été enfermé et de n'avoir eu que des légumes à mâcher pendant des jours s'évanouit comme neige au soleil.
En regardant cela, Jang Gwang s'avança subtilement. Baek Ryeong-ja demanda alors : « Avez-vous quelque chose à dire ? »
« ...Heuuu. »
Comme Jang Gwang hésitait, Mujin chuchota doucement depuis l'arrière. « Tu n'as même pas été enfermé. Sale pirate sans vergogne. »
Puisque ce n'était pas tout à fait faux, Jang Gwang fit un bruit de claquement de langue et recula. Baek Ryeong-ja regarda Jang Gwang un instant avec une expression confuse, puis retira son regard et le porta sur Namgung Cheon.
« À ton tour, maintenant. »
Son regard se fit sérieux. Prenant l'Épée de Bois de la Vraie Voie sur la table, Baek Ryeong-ja fit signe à Namgung Cheon.
« Suis-moi. »
Quittant le Palais des Nuées Pourpres, tous deux dirigèrent leurs pas vers la partie la plus profonde de la montagne Wudang, une zone interdite où l'entrée était strictement prohibée aux disciples ordinaires.
Ils traversèrent une dense forêt de pins et grimpèrent un étroit chemin de planches le long d'une falaise abrupte pendant un long moment. À chaque pas, Namgung Cheon sentait la pression de l'atmosphère s'alourdir.
'...Une formation incroyable.'
C'était une formation massive créée par la nature elle-même, bâtie en strates en fusionnant la topographie de la montagne et l'énergie du ciel et de la terre. Une formation magnifique et dense que même Namgung Cheon aurait dû passer un temps considérable à percer par la force.
« Cette formation est la Formation Taiji Sans Limites, conçue par le Fondateur lui-même et sur laquelle les Maîtres de Secte successifs ont superposé de l'énergie au fil des générations, » expliqua Baek Ryeong-ja, comme s'il lisait les pensées de Namgung Cheon. « Quel que soit le maître, on ne peut briser cette formation par la force et y entrer. Seule la logique désignée et la clé peuvent ouvrir ce chemin. »
Bientôt, leurs pas s'arrêtèrent devant un immense mur de roche. Un rocher de forme bizarre s'élevait comme pour percer le ciel. Au centre de sa surface lisse, une infime fissure, comme taillée par la main de l'homme, était visible. Une longue et étroite fente, en forme d'entrée de fourreau.
Baek Ryeong-ja souleva la vieille Épée de Bois de la Vraie Voie dans sa main. « Voici comment on s'en sert. »
Baek Ryeong-ja marmonna doucement et inséra précautionneusement l'Épée de Bois de la Vraie Voie dans la fente du mur de roche. À cet instant —
Vouuuum— !
Par le biais de l'Épée de Bois de la Vraie Voie, un immense motif Taiji caché sur tout le mur de roche apparut d'une lueur bleue. Simultanément, l'énergie de la Formation Taiji Sans Limites qui supprimait la montagne entière commença à être aspirée dans l'Épée de Bois de la Vraie Voie.
Kou-gou-gou-gou-gou-goung !
La montagne entière vibra tandis que le massive mur de roche s'écartait à gauche et à droite comme une épaisse porte. Baek Ryeong-ja fit un pas en arrière vers la porte ouverte et regarda Namgung Cheon.
« Entre. »
Aux mots suggérant qu'il entre seul, Namgung Cheon s'interrogea. « Je dois entrer seul ? »
« Oui. Ah, et il n'y a pas de limite de temps. Il y a des pilules anti-faim à l'intérieur, alors reste aussi longtemps que tu veux. »
Pourquoi allait-il si loin ?
'Strictement parlant, même l'Immortel de l'Épée aurait pu attraper ce voleur facilement.'
Namgung Cheon montra sa perplexité et demanda. « Pourquoi allez-vous si loin ? »
À cela, Baek Ryeong-ja sourit. « Tu le sauras une fois à l'intérieur. Cependant, tu ne dois pas oublier. »
« Oublier quoi ? »
Les yeux de Baek Ryeong-ja brillèrent d'un éclair. « N'avons-nous pas la promesse que nous avons faite ? Que tu me frapperais d'un coup d'épée si tu récupérais l'épée de bois. »
Namgung Cheon ne comprenait pas pourquoi il sortait cette promesse dans cette situation, mais...
'Puisqu'il dit que je comprendrai une fois entré.'
Il acquiesça silencieusement. « Je comprends. »
Sur ces derniers mots, Namgung Cheon pénétra dans l'obscurité profonde de l'Arsenal de la Vraie Voie. Une fois qu'il fut entièrement entré, le massive mur de roche derrière lui se referma lentement, coupant la lumière avec un son lourd.
Boum.
Simultanément, des centaines de perles nocturnes incrustées dans les murs émirent une lueur faible, éclairant sa vision. Namgung Cheon avança lentement.
La première chose qui frappa sa vue furent les centaines de manuels et livres anciens remplissant les deux parois de l'immense salle de pierre. Les techniques secrètes ultimes de Wudang — l'Art Divin du Soleil Rouge, l'Art de l'Épée Yin-Yang, le Jeu de Jambes de la Marche sur les Nuages, et d'autres — étaient entassés sur les étagères.
« Ouvrir un tel lieu à un étranger... »
Juste au moment où Namgung Cheon allait saisir un manuel —
Vouuuung—.
L'énergie de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide logée au plus profond de son Dantian se mit à vibrer violemment. Simultanément, son cœur battit plus vite, et le qi et le sang dans tout son corps bouillirent et affluèrent.
« ...! »
Le sourcil de Namgung Cheon se plissa. Y avait-il quelque chose ici qui stimulait un Démon du Cœur ? Cependant, il secoua immédiatement la tête.
'Non. La réaction est différente.'
Quand l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide agissait pour la défense, on avait l'impression que l'énergie se répandait dans tout le corps.
'Actuellement, on a l'impression qu'elle se rassemble en un seul point, comme si elle indiquait une direction.'
Si c'était le cas, la tâche était claire. Il déplaça ses pas dans la direction que l'énergie indiquait. Plus profond, et encore plus profond dans l'Arsenal de la Vraie Voie.
Combien de temps avait-il marché dans le passage où l'obscurité était profondément jetée ? Soudain, sa vision s'ouvrit largement, et l'espace clos s'étendit dans toutes les directions.
« Une caverne en un lieu pareil... »
Le cœur de l'Arsenal de la Vraie Voie. Cachée là se trouvait une immense caverne qui semblait s'être formée naturellement. Et en son centre trônait un unique gros rocher. À la surface du rocher, de nombreux caractères étaient gravés.
Namgung Cheon s'approcha du rocher massif comme possédé. Et puis, il lut la première phrase écrite tout en haut.
« Sans intention et sans soi [(無心無我)]... »
C'était la maxime de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide qu'il avait vue sur le vieux fascicule de bambou sans nom dans la Chambre Forte de l'Art Martial Céleste.
Les pupilles de Namgung Cheon tremblaient violemment.
« Serait-ce possible... ? »
Ses yeux lurent frénétiquement les maximes gravées sur le rocher. Finalement, ayant confirmé le contenu, Namgung Cheon parla doucement.
« Il y avait donc une seconde moitié à l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide. »
Simultanément, un sourire habita ses lèvres.
'...Vous êtes toujours incroyable, Immortel de l'Épée.'
L'Immortel de l'Épée avait reconnu l'énergie de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide d'un coup d'œil et conclu qu'elle serait liée à ce qui était écrit sur ce rocher. Et —
'Veut-il dire qu'il souhaite voir l'art martial inachevé de Wudang depuis longtemps se réaliser par mon unique coup d'épée ?'
L'intention de Baek Ryeong-ja devint claire.
« Pourtant... puisque vous m'offrez une telle opportunité. »
Namgung Cheon s'assit lentement en tailleur devant la stèle de pierre et ferma les yeux.
Vouuung—.
L'énergie de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide commença à tourbillonner.
« Je vous la montrerai avec plaisir. »
L'unique coup d'épée qui tranchera une soif demeurée pendant des centaines d'années.