Une auberge située à l'écart du pied de la montagne Wudang.
Dans un coin retiré, une table était dressée d'un festin si somptueux qu'il semblait que le bois plierait sous le poids.
« Tu as passé des jours à mâcher rien que des bouts de verdure dans ce coin de pièce exigu. »
Jang Gwang arracha une cuisse de poulet de ses mains et la posa dans le bol de riz de Mujin. La graisse qui suintait de la viande imbiba les grains de riz. Le visage de Jang Gwang affichait un sourire bienveillant qui ne collait guère à son allure habituellement menaçante.
« Tu as beaucoup souffert. Être enfermé sous une fausse accusation… comme tu as dû être frustré. Bois une bonne lampée de cet alcool et efface tous les souvenirs de ce temple taoïste moisi. »
Glou-glou.
Jang Gwang souleva la bouteille et remplit la coupe de Mujin jusqu'au bord. L'arôme piquant et vif d'un Baijiu puissant emplit l'air. Pour Mujin, qui avait été cloîtré pendant des jours sans manger que des herbes sauvages, c'était un festin à faire saliver.
Cependant, l'expression de Mujin — le bénéficiaire de cette hospitalité excessive — était bizarrement déformée. Il regarda alternativement la cuisse de poulet dans son bol et la coupe prête à déborder avant que tout son corps ne tressaille soudain.
« …Tu es fou ? »
Mujin claqua ses baguettes sur la table et fixa Jang Gwang.
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? Tu me donnes la chair de poule. Depuis quand es-tu aussi affectueux ? »
Le sourcil de Jang Gwang se fronça. « Un homme ne peut-il pas offrir du réconfort par pure bonté d'âme sans que tu fasses l'enfant gâté ? »
Les yeux de Mujin se rétrécirent avec acuité. « Arrête. D'abord, pourquoi es-tu avec le Jeune Seigneur ? »
Il avait entendu les rumeurs — que Namgung Cheon avait déclenché un bain de sang au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et que l'Empereur de l'Épée en personne était finalement intervenu pour anéantir les Dix Escouades des Directions et Sama Ryun. Il avait aussi entendu l'étrange rumeur selon laquelle Jang Gwang et la Forteresse des Voies d'Eau les avaient accompagnés.
Mujin l'avait naturellement écartée comme une rumeur absurde et sans fondement. Pourtant, quand il fut enfin libéré, là se tenait Jang Gwang, bien réel, juste aux côtés de Namgung Cheon.
« Est-ce vrai que tu as vraiment accompagné le Jeune Seigneur à l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? Tu étais vraiment là quand l'Empereur de l'Épée a fait étalage de sa puissance ? »
À l'interrogatoire de Mujin, Jang Gwang haussa les épaules et afficha un large sourire. « Haha, eh bien, être marin me donne un peu de vive d'esprit. J'ai tout de suite vu que si notre Forteresse des Voies d'Eau choisissait le mauvais camp, il ne nous resterait même pas d'os à enterrer. Alors, je me suis vite accroché à cette bouée de sauvetage solide. »
« Dans ce cas, tu aurais dû retourner à la forteresse. C'est fini, non ? »
« Ah, je me suis fait virer. »
Jang Gwang répondit négligemment tout en mâchant une bouchée de riz. La mâchoire de Mujin en tomba.
« Viré ? Le Jeune Chef de la Forteresse des Voies d'Eau viré de la Forteresse des Voies d'Eau ? Mais qu'est-ce que tu as bien pu faire ? »
« Non, pas viré définitivement. Mon maître m'a juste dit de dégager pour un moment. » Jang Gwang se gratta l'arrière de la tête, gêné. « L'unité de sentinelles est morte pendant l'incident de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Du coup, mon Maître a dit que s'il voyait ma figure pour le moment, il me briserait les deux jambes. Du coup, je suis devenu un vagabond sans abri. C'est pour ça que j'ai décidé de coller aux basques du Jeune Seigneur. »
« Espèce de dingue… Ton culot est vraiment le plus grand sous le ciel. »
Mujin claqua la langue, incrédule. Pourtant, contrairement à avant, l'acuité avait disparu du regard qu'il posait sur Jang Gwang.
Combien de jours avait-il passés dans l'anxiété ? Apprendre qu'un tel désastre s'était déroulé pendant son absence. Le fait que Jang Gwang ait été aux côtés de Namgung Cheon et qu'il ait voyagé avec lui jusqu'ici procurait à Mujin un étrange sentiment de soulagement.
« Je suppose que c'est ce type qui a contenu mon Démon du Cœur, avant aussi. »
Il y a dix ans, ce jour de vengeance. Si Jang Gwang n'avait pas été à ses côtés, il ne voulait pas imaginer ce qui serait advenu.
Juste au moment où Mujin laissait échapper un petit rire et saisissait sa coupe — Namgung Cheon, qui jouait avec une tasse de thé vide, parla.
« Puisque tu as été enfermé un moment dans ce temple taoïste étouffant, bois bien et repose-toi bien aujourd'hui. »
C'était une voix sèche, mais qui contenait manifestement de la considération. Mais en entendant ces mots, la main de Mujin s'arrêta net en plein air. Les phalanges de sa main serrant la coupe blanchirent, et ses pupilles se mirent à trembler comme sous un séisme.
« … »
Quand Namgung Cheon se tourna, perplexe, face au silence soudain, Mujin abattit sa coupe et avala difficilement sa salive.
« …Jeune Seigneur, pourquoi vous mettez-vous à faire ça, vous aussi ? Vous vous êtes mis d'accord tous les deux ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Es… est-ce mon dernier jour ? » Le regard de Mujin vacilla. « Jang Gwang me déchire de la viande, et le Jeune Seigneur — qui d'habitude me traîne dans des endroits infernaux sans une once de sang ni de larmes — me dit soudain de boire et de me reposer. C'est exactement à ça que ressemble le dernier repas qu'on donne à une bête avant de l'abattre, non ? »
Mujin regarda Namgung Cheon avec des yeux tremblants. « Dites-moi pas que… »
« … »
Le sourcil de Namgung Cheon se plissa profondément. De son côté, Jang Gwang se tint le ventre et se mit à pouffer.
« Kuhaha ! C'est pour ça que les vagabonds ne valent rien. T'as roulé dans des endroits si bizarres que tu ne peux même pas accepter la bienveillance pour de la bienveillance. »
« Un pirate comme toi, c'est encore pire ! »
Tous deux se mirent à se chamailler à nouveau, les veines saillantes, hurlant par-dessus la petite table. L'un était le disciple du plus grand vagabond du monde, le Roi Vagabond, et l'autre le Jeune Chef de la Forteresse des Voies d'Eau qui régnait sur les fleuves, pourtant ils se battaient comme de vulgaires voyous de rue.
Namgung Cheon laissa échapper un léger soupir et tourna la tête. Son regard se porta vers la fenêtre de l'auberge. Le soleil était déjà en train de basculer derrière les montagnes de l'ouest. Le couchant rouge teintait les hauts sommets de la montagne Wudang comme s'il les embrasait, projetant de longues ombres profondes sur la chaîne.
Le bruit de la dispute des deux lui parvenait encore distinctement, mais la conscience de Namgung Cheon s'était déjà éloignée de l'agitation.
« S'il s'agit du vrai Voleur Divin, il ne laissera pas de trace. »
La technique du Voleur Divin Fantôme-Ombre, qui avait once pénétré les défenses du Palais du Démon Céleste, était encore vive dans l'esprit de Namgung Cheon. Un homme qui se fondait dans le vent quand il soufflait et devenait les ténèbres elles-mêmes quand la nuit tombait. Une technique parfaite de dissimilation dans l'ombre qui n'aurait jamais pu être découverte sans la portée sensorielle d'un être absolu comme lui.
Qu'une telle personne se fasse attraper par un simple Mujin et s'enfuit en jetant un objet à la hâte ? Impossible. Même en concédant cent fois que Mujin ait coïncidemment mis la main sur sa queue, le vrai Voleur Divin n'aurait jamais eu recours à une tactique aussi grossière que de jeter un contrefait pour détourner l'attention.
« Ils ont attiré l'attention exprès et laissé une trace. »
En fin de compte, cela relevait sans doute d'un désir d'étaler leur habileté. Ils voulaient faire savoir au monde que leur prowess était assez grande pour pénétrer la secte Wudang, renommée dans le monde entier.
« Le but n'est pas la richesse, mais l'ostentation. »
Dans ce cas.
« Ils n'ont pas encore quitté la montagne Wudang. »
Namgung Cheon fit lentement glisser le bout de ses doigts sur la surface de sa tasse de thé. La sensation fraîche de la tasse aidait à refroidir davantage son esprit. Cependant…
« Alors, réglons la hiérarchie tout de suite. »
« D'accord ! Faisons-le ! »
Sur fond des chamailleries nettement audibles de Mujin et Jang Gwang —
Tac.
Namgung Cheon posa sa tasse de thé avec un son net.
« Jeune Seigneur ? » L'appela Mujin, sentant un changement d'humeur.
Namgung Cheon se leva indifféremment de son siège. « Où allez-vous ? Vous n'avez même pas fini votre repas. »
« Je vais prendre l'air. Continuez votre bagarre tous les deux. »
« Attendez, il fait déjà nuit, quel air vous allez… »
Mujin tenta d'ajouter quelque chose, mais Namgung Cheon ouvrait déjà la porte de l'auberge et sortait dehors.
Griiince.
Alors que la porte s'ouvrait, un courant d'air frais s'engouffra. Namgung Cheon franchit le seuil et ajouta doucement, sans se retourner.
« Allez dormir d'abord. Cela risque de prendre un moment. »
Boum.
La porte se referma. Dans l'auberge, ne restaient plus que Jang Gwang — un morceau de viande de canard dans la bouche — et un Mujin interloqué. Ils se regardèrent en sentant la présence de Namgung Cheon s'éloigner.
« Mais qu'est-ce qu'il va encore faire… ? » Marmonna Mujin.
Jang Gwang avala la viande et haussa les épaules. « Qui sait ? Mais une chose est certaine. »
« Quoi ? »
Jang Gwang dévoila ses dents dans un sourire et désigna la montagne sombre au-delà de la fenêtre. « Ce voleur va se faire attraper ce soir. »
Fwooosh.
Au moment où ses orteils poussèrent légèrement sur le sol, la silhouette de Namgung Cheon fondit complètement dans l'obscurité profonde de la montagne Wudang. Ce fut une dissimulation parfaite qui ne contrevenait même pas au bruit d'un seul brin d'herbe foulé ni au flux du vent effleurant les branches.
« La montagne Wudang est vaste. »
Namgung Cheon étendit ses sens à la limite tandis qu'il gravissait les sentiers escarpés comme une traînée de lumière rasante.
« S'appelait-il l'Art Sans Trace du Fantôme-Ombre ? »
Si la technique d'invisibilité sans forme de l'Unité Ombre Noire était une méthode extrême de cacher son énergie et sa présence pour tuer un ennemi, l'Art Sans Trace était une méthode de s'assimiler parfaitement à la nature.
« Puisqu'ils ont appris cet Art Sans Trace, ce ne sera pas facile. »
Même ainsi, il y avait un moyen de les trouver.
« Quel que soit le degré d'assimilation à la nature, il y a inévitablement un point de discordance. »
Le Voleur Divin Fantôme-Ombre en aurait été conscient et aurait bougé son corps sans cesse, mais comme l'adversaire actuel était probablement un disciple, il devait être possible d'exploiter cette faille. Un minuscule vide qui se crée inévitablement du fait qu'on existe, même en faisant semblant de ne pas exister.
« Je le trouverai. »
Ssst.
Namgung Cheon se mit à scruter chaque recoin de la montagne Wudang. La vaste chaîne de montagnes, qu'un guerrier ordinaire n'aurait pas pu ratisser en des jours, Namgung Cheon la balaya comme un seul coup de vent.
Lorsque deux heures environ s'étaient écoulées — les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent près d'une falaise.
« …Là. »
Son regard se tourna vers un pavillon suspendu précairement au bord de la falaise. Le vent nocturne qui soufflait sur la montagne déviait imperceptiblement loin du toit du pavillon. De plus, cet endroit offrait un point de vue optimal avec une vue plongeante sur toute la zone du Palais des Nuages Pourpres, le cœur de la secte Wudang.
« Ce serait un bon endroit pour observer comment Wudang est sens dessus dessous. »
Namgung Cheon rassembla son énergie encore plus profondément et grimpa sur le toit du pavillon.
Ssst.
Alors qu'il posait le pied sur le toit, les nuages se dégagèrent commodément, et une faible lueur de lune illumina la rambarde du pavillon. Au bord de cette clarté lunaire, une femme assise en tailleur sur le faîtage, qui dominait toute la vue sur Wudang, entra dans son champ de vision.
Peut-être parce qu'elle avait une foi aveugle en sa technique de dissimilation dans l'ombre, la femme avait hardiment ôté son masque. La faible lueur de lune se brisait sur ses joues de jade, translucides. De son nez élégant et de ses lèvres rouges aux coins de ses yeux qui se courbaient avec arrogance et enchantement, comme si elle tenait le monde sous ses pieds — elle ressemblait à un portrait de chef-d'œuvre d'une beauté peinte avec le clair de lune bleu comme pierre à encre.
Cependant, le regard de Namgung Cheon ne s'arrêta pas sur sa beauté, mais sur le paquet posé à côté d'elle.
« C'est là. »
Une misérable épée en bois dépassait du paquet. C'était la relique sacrée de Wudang, la Vraie Épée en Bois Martial.
La femme humecta ses lèvres avec une petite gourde d'une main et sourit joyeusement en regardant la secte Wudang en contrebas. Namgung Cheon étouffa un rire creux face à son attitude tranquille.
« Que ce soit le maître ou le disciple… pourquoi répètent-ils les mêmes actes insensés ? »
Le visage du Voleur Divin Fantôme-Ombre, qu'il avait croisé sur le toit du Palais du Démon Céleste dans sa vie antérieure, traversa son esprit. C'était pareil à l'époque. Le Voleur Divin, après avoir volé la statue démoniaque du palais, n'avait pas fui immédiatement mais s'était caché sur le toit, disant qu'il voulait regarder le Culte Démoniaque plongé dans l'émoi. Cette vanité bizarre, vouloir apprécier tranquillement le chaos qu'il avait causé.
Peut-être parce qu'elle était une disciple recueillie dans son enfance, elle semblait avoir hérité jusqu'au plus profond de ses os de cette habitude inutile de son maître.
« Même ainsi, le maître a senti ma présence et a au moins lutté. »
La disciple avait encore du chemin à faire. Elle restait là, inactive sous la lune, sirotant sa gourde, sans même savoir que quelqu'un d'autre était juste à côté d'elle. Namgung Cheon s'approcha sans un bruit, comme s'il marchait sur le vide, et se tint fermement à seulement trois pas d'elle.
Même alors, la femme sirotait encore ce qu'il y avait dans la gourde.
« Oui, c'est ton niveau actuel… »
Ssst.
Au cœur de l'obscurité noire comme de l'encre répandue — la main de Namgung Cheon saisit l'Âme d'Encre à sa taille tandis qu'il parlait.
« Un tel résultat est inévitable. »