La salle principale de la secte Wudang, le palais des Nuages Pourpres.
Une douzaine d'anciens de la secte Wudang étaient alignés de part et d'autre. Leurs regards se tournèrent simultanément vers un jeune homme qui entrait par les portes du pavillon. À chaque pas du jeune homme, l'air de la salle vibrait imperceptiblement.
Les yeux du Perfectionné Cheong-un, assis sur le siège d'honneur, vacillèrent. Le fait que quelqu'un ait atteint le Royaume Infini était quelque chose que seul un autre ayant atteint ce même royaume pouvait savoir. Par conséquent, il le percevait clairement.
« …Le Royaume Infini. »
Que ce simple jeune homme ait atteint ce royaume, qu'on dit pouvoir compter sur les doigts d'une main même au sein des Neuf Sectes et l'Unique Gang et des Cinq Grandes Familles.
Bientôt, le jeune homme qui s'était immobilisé au centre du pavillon, Namgung Cheon, joignit calmement les mains en salut.
« Un junior du Murim, Namgung Cheon du clan Namgung, salue les Anciens de Wudang. »
Ce fut une démonstration d'étiquette polie et sans faille.
« La rumeur le disant imprudent était-elle exagérée ? »
Au moment où Cheong-un pensait cela, il secoua immédiatement la tête. Impossible. Un tumulte avait déjà éclaté en bas.
« J'ai ouï-dire qu'il y a eu un incident à l'Étang du Dépôt des Épées. Est-ce ainsi que Namgung témoigne du respect à Wudang ? »
Ce fut un blâme épineux de la part de Cheong-un. Cependant, Namgung Cheon baissa la tête calmement.
« Je présente mes excuses. »
Namgung Cheon se redressa et continua d'une voix basse.
« Ce fut mon échec de ne pas jauger la puissance de cette épée vile héritée de mon père. Je n'avais absolument aucune intention d'insulter Wudang. »
« … »
Les sourcils des anciens tressaillirent simultanément. S'il avait prononcé ne serait-ce qu'un seul mot sur lequel ils puissent chipoter, ils auraient pu naturellement saisir l'initiative de la conversation. Mais puisqu'il possédait des manières parfaites en plus de ses paroles, en dire plus ferait passer la secte Wudang pour des gens d'esprit étroit.
Cheong-un n'eut d'autre choix que d'avaler sa frustration et de changer de sujet.
« …Je vois. Venons-en au fait. »
Cheong-un désigna un objet recouvert de soie rouge sur la table.
« Voici l'objet que le vagabond connu sous le nom d'Épée de l'Extinction Silencieuse, votre Hôte, a tenté de voler. Bien entendu, ceci est une contrefaçon qui a été échangée. Le sort de l'original est inconnu pour l'instant. »
Cheong-un continua sèchement.
« Et par coïncidence, l'Épée de l'Extinction Silencieuse tenait ceci. Nous le soupçonnons d'être complice du voleur. »
Les yeux de Namgung Cheon se rétrécirent. Puisqu'il avait observé toute l'étiquette nécessaire jusqu'ici…
« Je frapperai leurs attentes pour ne pas me faire mener par le bout du nez. »
« Il n'est pas question que Mu Jin l'ait volé. »
Namgung Cheon traça une ligne ferme.
« Le jeune héros Mu Jin est le disciple du Roi Vagabond. Pourquoi un tel homme convoiterait-il une relique sacrée de Wudang ? »
« Comment expliquez-vous alors sa présence sur les lieux ? » questionna un ancien d'une voix froide.
Au lieu de répondre, Namgung Cheon s'approcha lentement de la table. Il regarda indifféremment le faux sabre en bois reposant sur la soie rouge.
« Celui qui a trompé les yeux de Mu Jin — un expert du Royaume Transcendantal — et de Wudang, se mouvant dans la secte comme dans sa propre maison. Celui qui a préparé une telle contrefaçon élaborée à l'avance pour détourner l'attention. »
Les pupilles de Namgung Cheon brillèrent d'un éclat froid.
« En tout le monde, il n'y a qu'une seule personne capable d'un tel exploit : le Divin Voleur Fantôme-Ombre. »
« …! »
« Le Divin Voleur ! »
Un chœur d'exclamations choc jaillit parmi les anciens. De son côté, Cheong-un plongea dans une profonde réflexion. Il avait déjà admis la logique selon laquelle Mu Jin n'avait aucune raison de voler en premier lieu. À moins d'être un vagabond ordinaire, le disciple du Roi Vagabond n'avait aucune raison de viser la relique de Wudang. Même ainsi, la raison pour laquelle ils l'avaient retenu était…
« Trouver ne serait-ce qu'un indice de plus. »
Cependant, quelque nombre de fois qu'ils l'aient interrogé, il n'y avait plus d'indices à trouver. Par conséquent, même avant d'entendre les paroles de Namgung Cheon, il avait pensé au Divin Voleur comme coupable, mais…
« Il a disparu il y a des décennies. »
Qu'un tel homme apparaisse soudainement et vole la relique de Wudang.
« C'est impossible. Cependant… »
Si, par quelque hasard, le Divin Voleur avait vraiment reparu…
Ayant mis de l'ordre dans ses pensées, Cheong-un parla.
« Vos paroles peuvent être justes. Cependant, s'il s'agit vraiment du Divin Voleur Fantôme-Ombre, comment attraper un homme qui a peut-être déjà disparu n'importe où dans le monde ? En fin de compte, si nous ne retrouvons pas la relique, nous ne pouvons pas relâcher le jeune héros Mu Jin. »
« Je le capturerai personnellement. Par tous les moyens nécessaires. »
Aux mots fermes de Namgung Cheon, le palais des Nuages Pourpres bourdonna d'excitation.
« Je le promets sur mon nom et sur Namgung, alors laissez Mu Jin m'accompagner. Pour attraper un voleur, une personne de plus aux pieds rapides sera nécessaire. »
« Comment pouvons-nous confier la grave affaire de Wudang à Namgung ? C'est inacceptable ! » s'éleva la voix d'un ancien.
Cependant, Namgung Cheon balaya plutôt les anciens d'un regard paisible.
« Du point de vue de Wudang, ce n'est pas une affaire perdante. »
La voix sèche de Namgung Cheon résonna dans la salle.
« Wudang peut continuer sa poursuite comme prévu. Mon réseau d'informations et celui de Namgung s'y ajouteront simplement. Plutôt que de perdre du temps à retenir un vagabond ici qui ne fait que répéter les mêmes mots, ne serait-il pas bien plus avantageux que moi et Namgung prêtions assistance ? »
« … »
Ce n'était pas une question de justification, mais d'avantage pratique précis. Pas un seul mot n'était faux. Misant de côté la fierté de Wudang, la proposition de Namgung Cheon était un marché absolument avantageux pour Wudang.
Alors que le silence s'allongeait, Namgung Cheon tourna soudain la tête. Son regard se porta vers les portes fermées du palais des Nuages Pourpres.
« Mon explication était-elle insuffisante ? »
À Namgung Cheon s'adressant soudain au vide au-delà des portes, plusieurs anciens montrèrent des mines confuses. Cependant…
« …! »
Les yeux de très peu d'anciens se teintent de choc. En cet instant—
« Ou le Chef de Secte a-t-il quelque chose de plus qu'il souhaite dire ? »
À peine ces mots prononcés—
Kiii-ik—.
Les portes fermées du palais des Nuages Pourpres s'ouvrirent lentement. Au-delà des portes ouvertes, un vieil homme vêtu d'une robe blanche comme la neige se tenait les mains dans le dos. Une existence qui s'était parfaitement assimilée à la nature sans la moindre présence, au point que même les anciens du Royaume Infini n'avaient pas réussi à le percevoir.
Le seul parmi les Vingt-Huit Étoiles du Ciel à porter l'épithète d'« Immortel ».
C'était l'Immortel de l'Épée Baek Ryeong-ja.
« C-Chef de Secte ! »
Tous les anciens, Cheong-un compris, s'inclinèrent simultanément en un salut profond. Cependant, Baek Ryeong-ja ne fit qu'un léger signe de tête aux anciens surpris et fixa intensément Namgung Cheon de ses yeux profonds et clairs.
Pour percer parfaitement son aura, qui avait atteint l'état de Retour à la Simplicité. Un doux sourire s'étendit sur les lèvres de Baek Ryeong-ja.
« Haha… on disait qu'un nouveau soleil s'était levé dans le Ciel d'Azur, et il semble que ces mots étaient bien vrais. »
Avec sa voix, une énergie infiniment rafraîchissante balaya l'atmosphère lourde du palais des Nuages Pourpres. Baek Ryeong-ja avança lentement et entra dans le pavillon. Il s'arrêta à trois pas de Namgung Cheon.
« J'accepte volontiers votre proposition. »
Baek Ryeong-ja accepta la proposition sans même donner aux anciens la chance de s'y opposer. Ses yeux clairs brillèrent alors vivement.
« Cependant, si vous échouez à ramener la relique… »
La voix de Baek Ryeong-ja résonna dans le palais des Nuages Pourpres.
« J'imbuerai le Taiji [太極] de Wudang et vous frapperai d'exactement un coup d'épée. »
« …! »
Les épaules des anciens tressaillirent. Un coup d'épée contenant toute la puissance de l'Immortel de l'Épée. Cela signifiait une mort indéniable qu'on ne pouvait ni esquiver ni bloquer.
Cependant, entendant ces mots, un large sourire s'installa plutôt sur les lèvres de Namgung Cheon. Le Cœur de Combat qui avait été réprimé au plus profond de son Dantian bouillonna férocement.
« Très bien. »
Namgung Cheon soutint le regard de Baek Ryeong-ja d'yeux inébranlables.
« À la place, je poserai aussi une condition. Si je récupère la relique… »
Les yeux de Namgung Cheon, pleins d'esprit combatif, flamboyèrent.
« Vous devrez également recevoir un coup d'épée de moi à pleine puissance. »
En quittant le palais des Nuages Pourpres, Namgung Cheon s'arrêta un instant et ferma les yeux. Le vent glacial de la montagne Wudang effleura ses oreilles, mais sa conscience rappelait déjà un jour de sa vie antérieure.
Le pied des Dix Mille Grandes Montagnes.
« … »
Dans l'obscurité, quelqu'un s'approchait en trébuchant. Le bas d'une robe taché de sang, le bruit d'une respiration lourde. C'était le voleur légendaire qui se mouvait dans le monde comme dans sa propre maison, le Divin Voleur Fantôme-Ombre. Même lorsqu'il fut pris en train de pénétrer dans le Palais du Démon Céleste, il avait une apparence rusée, alors pourquoi avait-il l'air si désespéré maintenant ?
« …Qu'y a-t-il ? »
À la question indifférente, le Divin Voleur sourit difficilement.
« Haha, c'est embarrassant de voir le Chef du Culte dans un tel état. »
Le Divin Voleur tira prudemment quelque chose de sa robe et le tendit. Un lange caché dans sa robe tachée de sang. À l'intérieur, un nouveau-né dormait.
« …Accordez-moi une seule faveur. »
La voix du Divin Voleur tremblait.
« Prenez cet enfant ne serait-ce qu'un instant… Non, peu m'importe si vous l'élevez en Praticien Démoniaque, prenez-le simplement et élevez-le. »
Le Démon Céleste regarda silencieusement l'enfant dans le lange. Une vie petite et fragile. Mais les yeux du Démon Céleste étaient différents. Il le vit à travers en un instant. Que les méridiens de qi et de sang de l'enfant étaient ouverts avec une clarté et une transparence étranges. Un génie né pour apprendre les arts martiaux. S'il restait dans le Culte Divin du Démon Céleste, il deviendrait un talent capable de diriger le Culte à l'avenir.
Cependant.
« Je refuse. »
Le Démon Céleste secoua la tête.
« Le Culte n'est pas un endroit si oisif. »
Un refus froid. Les épaules du Divin Voleur s'affaissèrent sans force. Il donna un sourire amer et rentra le lange dans ses bras.
« …Pfff, je comprends. Vous étiez le seul à jamais faire preuve de mansuétude envers un voleur, alors j'ai demandé malgré mon impudeur… Il semble que c'était trop demander. »
Le Divin Voleur tourna son corps chancelant, avec l'intention de s'enfoncer dans l'obscurité. Regardant ce dos solitaire, le Démon Céleste demanda.
« Pourquoi avez-vous essayé de me le confier ? »
À cette question, le Divin Voleur s'arrêta et se retourna. Une peur profonde, contrairement à lui, habitait ses yeux.
« …J'ai touché à quelque chose que je n'aurais pas dû. »
Le Divin Voleur sourit maladroitement.
« Toute ma vie, j'ai pensé que le Culte Démoniaque était l'endroit le plus terrifiant au monde… mais il semble que j'avais tort. De penser qu'il y avait un endroit encore plus grand que celui-là. »
Il ne put continuer ses mots et tourna à nouveau son corps.
« Si je survis… je reviendrai vous voir. »
Un adieu sans promesse. C'était une voix qui semblait pressentir que c'était la fin. Le Divin Voleur s'éloigna lentement. En cet instant—
« Depuis quand un voleur prévient-il avant de venir ? »
« … »
Les pas du Divin Voleur s'arrêtèrent net.
« Un voleur, c'est quelqu'un qui vient quand bon lui semble. »
À ces mots, les épaules du Divin Voleur tressaillirent imperceptiblement. Il baissa profondément la tête sans se retourner.
« …Je n'oublierai pas. ces paroles. »
Sss-sssk.
La forme du Divin Voleur se dispersa comme de la fumée et disparut dans l'obscurité. Ce fut la dernière conversation qu'ils avaient partagée dans sa vie antérieure.
Flash.
Namgung Cheon rouvrit les yeux. La cour avant du palais des Nuages Pourpres. Devant ses yeux, le ciel clair et les magnifiques pavillons se dressaient encore. Mais l'esprit de Namgung Cheon était rempli du souvenir de sa vie antérieure qu'il venait de voir.
« Le Divin Voleur… était à un royaume où même moi, en tant que Démon Céleste, trouvais difficile de percevoir sa présence. »
Qu'un tel homme se soit fait prendre la queue par un simple Mu Jin et ait fui en jetant précipitamment une contrefaçon ? C'était impossible.
« Cependant, si cet enfant d'alors a survécu jusqu'à maintenant… »
Un sourire étrange s'installa sur les lèvres de Namgung Cheon. Il aurait appris les techniques de son maître, et son âge serait juste supérieur à vingt ans.
« Il doit mourir d'envie de montrer ses compétences au monde. »
Juste à ce moment, Jang Gwang parla, confus.
« Jeune Seigneur, en quoi pensez-vous si profondément ? »
Namgung Cheon secoua légèrement la tête comme si de rien n'était et remit immédiatement ses pas en mouvement. Ses pas se dirigeaient vers la chambre d'hôtes où Mu Jin était confiné.
Jeo-beok, jeo-beok.
Pas sans hésitation. Jang Gwang le suivait derrière avec une expression disant qu'il n'avait aucune idée de ce qui se passait.
Boum !
Namgung Cheon enfonça sans hésiter la porte de la chambre d'hôtes et entra. À cela, Mu Jin — qui était allongé sur le lit à fixer le plafond avec vacuité — se redressa d'un bond, surpris.
« Jeune Seigneur ! »
Mu Jin fixa Namgung Cheon les yeux écarquillés. Non seulement il avait fait irruption soudainement, mais les yeux de Namgung Cheon étaient étrangement posés, contrairement à d'habitude.
« …Qu'est-ce qui s'est passé ? Ne me dites pas que les anciens ont dit qu'ils ne me libéreraient pas ? Je le savais, ces vieux taoïstes obstinés ! »
Mu Jin grommelait anxieusement. À cela, Namgung Cheon parla brièvement.
« Préparez-vous. »
« Hein ? »
Mu Jin demanda en retour, confus. « Préparez-moi pour quoi ? Où allons-nous ? »
Au lieu de répondre, Namgung Cheon'ouvrit silencieusement la fenêtre de la chambre d'hôtes. Au-delà de la fenêtre grande ouverte, le magnifique paysage de la montagne Wudang s'offrait à la vue d'un coup d'œil. Et au-delà, les yeux de Namgung Cheon fixaient quelque part loin, très loin.
« Puisque la promesse de revenir rendre visite n'a finalement pas été tenue. »
Namgung Cheon tourna lentement la tête pour regarder Mu Jin. Un sourire étrange pendait à ses lèvres.
« Ne devrions-nous pas aller l'attraper ? »
Le voleur maladroit.