Une chambre d'hôtes située au creux du mont Wudang.
« Pfff... »
Mu Jin, assis sur le lit, poussa un soupir si profond qu'il semblait devoir faire s'effondrer le plancher.
'Quel destin misérable.'
Mu Jin se gratta l'arrière de la tête, agacé.
'Comment les choses ont-elles pu en arriver là... ?'
Il était en route vers le clan Namgung après s'être remis de ses blessures. En faisant halte dans une auberge pour écouter tranquillement les rumeurs sur les hauts faits de Namgung Cheon, il se trouva par hasard à partager une table avec des taoïstes de la secte Wudang.
'De penser que ce serait la source des ennuis.'
Ce n'avait pas été désagréable de les suivre sur le mont Wudang pour un peu de tourisme. En tant que disciple du Roi Vagabond, il avait même reçu un accueil assez hospitalier.
'Oui, tout allait parfaitement bien jusqu'alors.'
Mais il y a quelques nuits, le désastre frappa. Il sirotait secrètement du vin sur le toit d'un pavillon, utilisant la vue nocturne du mont Wudang comme accompagnement. Par un malheureux concours de circonstances, il tomba nez à nez avec une silhouette masquée qui traversait furtivement les toits déserts.
Un homme masqué dans la secte Wudang. Et qui marchait sur les toits, qui plus est ? C'était évidemment un voleur, aussi Mu Jin le poursuivit-il prudemment. Cependant...
— Merdre !
Au moment où l'homme découvrit Mu Jin, il paniqua, lança quelque chose de sa robe vers Mu Jin, puis utilisa une technique bizarre de dissimilation dans l'ombre pour s'évaporer comme de la fumée.
'Le problème, c'est...'
Mu Jin avait attrapé par réflexe l'objet que l'homme avait lancé. Et puis...
— Arrêtez-vous !
Comme s'ils l'avaient attendu, les guerriers de patrouille de la secte Wudang déboulèrent de toutes parts. Un objet volé non identifié dans sa main, et des taoïstes l'épée au poing sous ses yeux. C'était un moment où il était pris en flagrant délit de culpabilité, sans aucune issue.
Bien sûr, s'il l'avait décidé, il aurait pu percer l'encerclement et s'enfuir. Mais...
— Pourquoi fuirais-je alors que je n'ai rien volé ? Si je fuis, je deviens vraiment un voleur.
Sa conscience était tranquille. S'il tirait inutilement son épée et envenimait la situation, il couvrirait sans doute de honte non seulement son maître, mais aussi le nom du clan Namgung, où il séjournait en hôte.
Il remit donc l'objet docilement et se plia à l'enquête. Il pensa que le malentendu se dissiperait vite une fois qu'il aurait expliqué la situation de bout en bout. Cependant, les taoïstes obstinés ne voulurent pas écouter un seul mot de ce qu'il disait.
« Haaa... ça fait déjà trois jours. »
Enquête ou pas, exactement trois jours s'étaient écoulés depuis qu'il était de fait confiné dans cette chambre. Mu Jin poussa un nouveau soupir.
Clac.
À cet instant, il perçut une présence devant la porte.
Griiince.
Un vieux taoïste aux cheveux blancs, vêtu d'une robe soignée, ouvrit la porte et entra. C'était le Véritable Cheong-un, l'un des sept maîtres connus sous le nom des Sept Fils de Wudang et chef du Hall de la Discipline, qui supervisait les règlements de la secte.
Le Véritable Cheong-un entra dans la pièce en portant un plateau garni d'un service à thé.
« La nourriture vous convient-elle ? »
Cheong-un demanda d'une voix douce en s'asseyant face à Mu Jin.
« Oui, même s'il n'y avait que des accompagnements à base de légumes, j'ai bien mangé. »
Mu Jin sentit l'injustice lui monter à la gorge, mais il la réprima et répondit poliment.
Filet.
Cheong-un versa du thé dans une tasse. Le son du thé clair qui coulait emplissait la chambre d'hôtes silencieuse.
« Buvez une tasse. C'est du Thé Brume de Nuage de Wudang. Il n'y a rien de meilleur pour gouverner l'esprit. »
Mu Jin accepta la tasse en silence. Le parfum fragrant du thé lui chatouilla le nez, mais il n'avait pas d'appétit.
« Je vous suis reconnaissant pour le thé, Maître du Hall. Mais je crois que ma patience commence à s'épuiser. »
À ces mots secs, les sourcils de Cheong-un tressaillirent. Néanmoins, Mu Jin continua sans se soucier.
« Ne vous ai-je pas dit pendant trois jours de suite que je ne suis pas le voleur ? Que le vrai voleur était quelqu'un d'autre ? Je suis peut-être un vagabond, mais je n'ai aucune intention d'insulter un aîné du Murim par des mensonges. »
La frustration était évidente dans la voix de Mu Jin.
« D'ailleurs, à quoi bon voler une relique sacrée de Wudang ? Si j'avais volé de l'argent, au moins j'aurais pu m'acheter du vin. »
Cheong-un ne changea pas d'expression d'un iota malgré la supplique de Mu Jin. Il savoura lentement une gorgée de thé avant de reposer la tasse tranquillement.
« Je le sais. D'ailleurs, avec votre niveau de maîtrise martiale, vous n'auriez pas été pris si bêtement par les guerriers de patrouille. »
« Dans ce cas, pourquoi continuez-vous à me garder enfermé ici ? »
Le sourcil de Mu Jin se plissa.
« Si le malentendu est dissipé, ne devriez-vous pas me rendre mon épée et ouvrir les portes de la montagne ? »
« Ce n'est pas un problème si simple. »
Cheong-un laissa échapper un profond soupir. Il tourna la tête et désigna une table dans le coin de la pièce. Sur la table, reposant sur de la soie rouge, trônait une seule vieille épée en bois, miteuse. Cette épée en bois était l'objet que le voleur lui avait lancé.
« ... Pfff. »
Mu Jin poussa un lourd soupir. Il ne le savait pas à l'origine, mais il avait appris pendant l'enquête ce qu'était cette épée en bois.
L'Épée de Bois du Vrai Martial....
C'était une épée en bois qu'on disait taillée par le fondateur de la secte Wudang, le Véritable Zhang Sanfeng, lorsqu'il réalisa pour la première fois les principes de l'épée du Taiji. Par conséquent, cette épée en bois d'aspect miteux était une relique sacrée qui servait de source aux arts martiaux de la secte Wudang.
« Ne vous ai-je pas dit que ce voleur me l'a lancée et est parti ? »
Mu Jin éleva la voix, frustré. « Serais-je assez fou pour voler un bâton de bois pourri comme celui-là ? »
« Je le sais », répondit Cheong-un calmement. « Je sais qu'il n'y a aucune raison pour que vous le voliez, et que c'est... une contrefaçon. »
« ... Excusez-moi ? »
Les yeux de Mu Jin s'écarquillèrent. Une contrefaçon ?
« C'est une contrefaçon soigneusement sculptée. Elle a été forgée très habilement, mais l'Énergie Immortelle du Taiji imprégnée dans la vraie Épée de Bois du Vrai Martial ne peut être imitée. »
Le regard de Cheong-un s'assombrit violemment.
« Cette nuit où vous avez été pris, la vraie Épée de Bois du Vrai Martial a disparu. Et dans vos mains se trouvait cette contrefaçon. »
« ... ! »
Mu Jin fut frappé d'un choc comme s'il avait reçu un coup derrière la tête.
'Merdre.'
Ce voleur masqué. Il avait volé la vraie Épée de Bois du Vrai Martial et comptait laisser une contrefaçon à la place. Mais quand il tomba par hasard sur Mu Jin et que les guerriers de patrouille approchèrent, il lança la contrefaçon sur Mu Jin pour se tirer de la crise. Après avoir attiré instantanément l'attention sur Mu Jin, il s'était éclipsé avec la vraie au milieu de la confusion.
'Il m'a utilisé comme appât.'
Mu Jin grinça des dents.
« Il semble que vous commenciez à comprendre un peu la situation », dit Cheong-un d'une voix sèche. « Nous ne souhaitons qu'une seule chose. »
Une énergie magnifique émanait du corps du Véritable. L'aura lourde émise par l'aîné de la Faction Orthodoxe calma l'air de la chambre d'hôtes.
« Êtes-vous un complice de ce voleur ? Ou avez-vous échangé la vraie et la fausse sur commande de quelqu'un ? Si tel est le cas, où est la vraie ? »
« ... Non. »
Mu Jin serra les poings. « Absolument pas. Je n'ai même pas vu la gueule de ce salaud. Je l'ai seulement croisé par hasard. »
« Par hasard, dites-vous », Cheong-un laissa échapper un reniflement. « Un vagabond du Royaume Transcendantal tombe par hasard sur un voleur qui a volé la vraie Épée de Bois du Vrai Martial en pleine nuit ? Et ce voleur lance une contrefaçon et disparaît ? »
Les yeux de Cheong-un se refroidirent. « Me demandez-vous de croire que c'était une coïncidence ? »
« ... »
Mu Jin se mordit la lèvre. Rien qu'aux circonstances, il était un complice parfait. Non, c'était une situation où il n'aurait pas de quoi se plaindre même s'il était soupçonné d'être le commanditaire. C'était une excuse que Mu Jin lui-même n'aurait pas cru s'il avait été Cheong-un.
« Même si vous êtes le disciple du Roi Vagabond, nous ne pouvons pas laisser glisser cette affaire grave qui touche à notre relique sacrée. »
Cheong-un se leva lentement de son siège. Sa voix était froide comme une plaque de glace.
« Jusqu'à ce que vous avouiez où vous avez caché la vraie Épée de Bois du Vrai Martial et pourquoi vous avez tenté de la prendre... »
Il se tourna et se dirigea vers la porte.
« Même si le Roi Vagabond vient en personne, vous ne pourrez pas quitter cette porte de montagne sain et sauf. »
Le visage de Mu Jin se crispa. « Maître du Hall, je vous en prie, écoutez-moi — ! »
Juste au moment où Mu Jin tenta de se lever précipitamment, Cheong-un, qui avait saisi la poignée de porte, s'arrêta net. Il tourna légèrement la tête pour regarder Mu Jin et parla.
« Ah, j'ai envoyé une lettre au clan Namgung. »
« ... Excusez-moi ? »
Les yeux de Mu Jin s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
« Puisqu'un hôte de Namgung a volé une relique sacrée de Wudang, je n'ai pas eu d'autre choix que de signaler cette situation au clan Namgung. »
Cheong-un porta le coup final en ouvrant la porte.
« Si vous ne voulez pas que cette affaire grossisse en trouble pour tout le Murim, avouez tout avant l'arrivée de Namgung. Si vous le faites, j'étoufferai l'affaire comme l'erreur insouciante d'un jeune vagabond. »
« ... »
« Réfléchissez-y bien une fois de plus. »
Clac.
La porte se referma, et le bruit des pas de Cheong-un s'éloigna.
Dans la chambre d'hôtes vide, Mu Jin fixa la porte close avec une expression hébétée.
'Vous avez envoyé une lettre à Namgung ?'
Son esprit devint complètement blanc. Dans ce cas, la personne qui viendrait ici était évidente. Après tout, plutôt que d'être un hôte du clan Namgung, il était...
'L'hôte de Namgung Cheon...'
Et le Namgung Cheon qu'il connaissait...
'N'est pas un homme qui reculerait sous prétexte que c'est Wudang.'
Un tel homme réglerait-il cette situation tranquillement par la conversation ?
« ... Impossible. »
Un soupir s'échappa de la bouche de Mu Jin.
« Ha, je suis dans de beaux draps. »
Mu Jin s'affala par terre, se tenant la tête. Au moment où Namgung Cheon arriverait au mont Wudang...
'Je ne peux même pas imaginer ce qui va bien pouvoir se passer.'
S'il vous plaît, qu'il règle ça tranquillement par la conversation. Mu Jin pria et pria.
Un sentier en douce pente suivait un ruisseau de vallée sinueux. Le groupe de Namgung Cheon, Jang Gwang et Myeong-hyeon avançait en silence.
« ... »
Les disciples de Wudang, y compris Myeong-hyeon, restaient silencieux, emplis de tension. Les récits du Chevalier à l'Épée du Ciel d'Azur Namgung Cheon suffisaient à inspirer un sentiment de crainte aux jeunes talents de la Voie Juste. Normalement, ils auraient ouvert la bouche pour échanger ne serait-ce qu'un mot de conversation, mais...
'La situation est différente maintenant.'
Myeong-hyeon avala sa salive. En substance, c'était une situation semblable à l'escorte d'une personne impliquée dans un incident pour enquête.
'J'espère que cela passera sans incident majeur.'
Myeong-hyeon avala sa salive et décocha un regard furtif à Namgung Cheon. Une robe martiale noire. Et deux épées croisées à sa taille. L'énergie émanant des deux épées, qui se balançaient à chaque pas, rendait le silence de Myeong-hyeon encore plus profond.
Juste à ce moment.
« Le paysage de montagne est frappant de beauté », Jang Gwang brisa le silence et parla. « Mais à quoi bon un beau paysage ? Les cœurs des gens sont perfides. »
Jang Gwang éleva la voix comme pour que Myeong-hyeon l'entende exprès.
« De ma vie, je n'ai jamais entendu dire que ce gamin vagabond ait commis un vol. D'ailleurs, même s'il volait, il volerait quelque chose qui vaut de l'argent. Pourquoi diable volerait-il un bâton de bois pourri ? »
À la sarcasme flagrant de Jang Gwang, le visage de Myeong-hyeon se raidit.
« Pesez vos mots », Myeong-hyeon s'arrêta et se tourna vers Jang Gwang avec une expression grave. « Je vous le redis une fois, notre Wudang ne traite personne en coupable sans preuve. C'est un fait indéniable que le jeune héros Mu Jin était sur les lieux. »
« Être sur les lieux fait-il de quelqu'un un coupable ? Alors si j'ai du sang sur les mains, ça veut dire que j'ai tué quelqu'un ? »
« Vous subiriez au moins une enquête. Il est tout naturel que vous ne puissiez pas partir tant que l'enquête n'est pas terminée », Myeong-hyeon riposta sans reculer d'un pouce.
Juste au moment où l'ambiance allait tourner au sombre...
« Tous les deux, arrêtez », la voix sèche de Namgung Cheon se fit entendre. « Ne vous engagez pas dans des disputes sans sens. Aucun des deux camps n'a l'autorité pour assumer la responsabilité de cette situation. »
« ... »
N'ayant plus rien à dire, Myeong-hyeon ferma la bouche et recommença à marcher.
'De penser que Mu Jin ait convoité une relique sacrée.'
Namgung Cheon laissa échapper un rire creux en poursuivant sa route.
'Ce n'est pas le genre d'homme à faire une chose pareille.'
Le rêve dont Mu Jin avait parlé auparavant.
'Il a dit qu'il voulait construire une grande maison dans un endroit avec une belle vue et y vivre après avoir pris sa retraite, non ?'
En vérité, quelqu'un du niveau de Mu Jin aurait pu vivre ainsi depuis longtemps. Néanmoins, la raison pour laquelle il continuait sa vie actuelle était...
'Parce que son essence est celle d'un vagabond et d'un guerrier.'
Mu Jin était quelqu'un qui parlait toujours d'argent et rabâchait son envie de repos, mais dont les yeux brillaient les premiers face à un adversaire fort. Mu Jin était celui qui voulait confirmer la pointe de son épée plus que quiconque.
'Pour qu'un tel homme convoite quelque chose qui ne contient même pas de principes d'épée, mais n'est qu'un symbole.'
Un rictus léger pendait aux lèvres de Namgung Cheon.
'Ce serait plus persuasif de dire que le pirate qui marche à mes côtés est entré dans la Voie Bouddhique.'
C'était clairement un piège tendu par quelqu'un. Un piège très grossier et malveillant qui plus est. La seule question était de savoir si la personne qui avait tendu ce filet superficiel se trouvait à l'intérieur de la secte Wudang ou si c'était une main démoniaque qui s'étendait depuis l'extérieur.
'Peu importe qui c'est.'
Le regard de Namgung Cheon se glaça. Il leur ferait payer cher d'avoir touché à l'un des siens.
Le groupe, qui montait depuis un bon moment, s'arrêta devant une large clairière. Au milieu de la clairière se trouvait un étang rempli d'eau claire, et au-delà, la massive porte de montagne de la secte Wudang exhibait sa majesté. Une douzaine de taoïstes étaient alignés devant la porte de montagne.
Myeong-hyeon se tourna et offrit un salut poli à Namgung Cheon.
« Ceci est l'Étang du Dépôt d'Épée [(解劍池)]. »
Le regard de Myeong-hyeon se porta vers les deux épées à la taille de Namgung Cheon.
« Pour franchir la porte de montagne de Wudang, toutes les armes doivent être déposées quel que soit le statut. C'est un règlement absolu de notre Wudang observé depuis la fondation de la secte. »
De la fierté et de la détermination étaient ancrées dans sa voix.
« ... Heh », Jang Gwang rit avec incrédulité. « De voir cela de mes yeux après n'en avoir seulement entendu parler. Vous êtes bien pointilleux. »
Jang Gwang répondit grognon, mais il jeta sa lame courbe à demi brisée par terre.
Clang.
« Voilà, je l'ai déposée. »
Jang Gwang regarda alors Namgung Cheon. Les disciples de Wudang alignés observaient aussi le moindre mouvement de Namgung Cheon avec tension. Le célèbre Namgung Cheon remettrait-il docilement ses épées, ou refuserait-il par fierté ?
Namgung Cheon regarda l'Étang du Dépôt d'Épée d'un air indifférent.
« S'il s'agit d'un règlement, je dois le suivre. »
Ce fut une réponse d'un calme excessif. La main de Namgung Cheon alla à sa taille.
Clic, clic.
Les deux épées furent détachées de sa ceinture en douceur. À cette vue, les épaules des disciples de Wudang raidis se détendirent légèrement. Il semblait que même Namgung Cheon, dont on disait qu'il avait abattu le Roi des Assassins, ne pouvait rien faire face aux lois de Wudang. Un faint sentiment de supériorité flottait dans leurs yeux.
Un guerrier de Wudang gérant l'Étang du Dépôt d'Épée s'approcha de Namgung Cheon, masquant à peine une expression hautaine. Il tendit brusquement les deux mains pour recevoir les épées de Namgung Cheon.
Sans changer d'expression, Namgung Cheon souleva en premier l'épée noir de jais, l'Âme d'Encre, et la posa dans les mains de l'homme.
Tac.
Ce fut à cet instant.
« ... ! »
Les yeux du guerrier qui recevait l'épée s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
Kwa-aaaa !
Au moment où l'Âme d'Encre toucha les mains du guerrier, l'énergie funeste qui était réprimée dans la lame éclata.
« Urgh ! »
Son visage devint rouge vif comme s'il tenait des milliers de geun de fer, et les veines de son front saillirent.
« Q-quoi est-ce que c'est... ! »
Le guerrier s'effondra à genoux par terre, incapable même de respirer correctement. Un gémissement douloureux s'échappa de sa bouche. À ce spectacle bizarre, le teint des disciples de Wudang, y compris Myeong-hyeon, devint cendreux.
« Que signifie ceci ! »
Myeong-hyeon tressaillit et porta la main à la garde de son épée. Les dizaines de taoïstes alignés firent aussi monter leur énergie simultanément. En un instant, la zone devant l'Étang du Dépôt d'Épée fut balayée par une tension meurtrière.
Mais Namgung Cheon ne se souciait pas de leur hostilité. Il reprit très légèrement l'Âme d'Encre des mains du guerrier affaissé et haletant.
Sssk.
Dès qu'elle fut tenue dans la main de Namgung Cheon, l'énergie féroce de l'Âme d'Encre disparu sans laisser de trace.
« ... Pour dire que c'est l'Étang du Dépôt d'Épée, vous n'êtes même pas capables de recevoir une épée qui a été détachée. »
Parlant froidement, Namgung Cheon — tenant l'Âme d'Encre et le Ciel d'Azur dans ses mains — s'approcha lentement du massive monument de pierre marqué Étang du Dépôt d'Épée. C'était un symbole d'autorité qui avait désarmé les visiteurs de Wudang pendant des centaines d'années.
Namgung Cheon se tint devant ce monument et dressa ses deux épées verticalement. Et puis...
Kwang !
Par la seule force physique, sans même charger d'énergie interne... Namgung Cheon enfonça les deux épées profondément dans le sol devant le monument.
Les deux épées masquèrent complètement les trois caractères « Étang du Dépôt d'Épée » gravés sur le monument.
« ... ! »
La bouche de Myeong-hyeon s'ouvrit grand. Il y avait parfois des cas où les gens refusaient de se désarmer et redescendaient la montagne, mais personne ne s'était jamais comporté ainsi.
Namgung Cheon se poussiéra légèrement les mains et tourna indifféremment la tête vers les disciples de Wudang figés.
« Je les laisse ici. »
La voix glaciale de Namgung Cheon résonna à travers l'Étang du Dépôt d'Épée.
« Ne laissez personne les toucher avant que je ne redescende. »
Ses yeux brillaient froidement.
« À moins que vous ne vouliez vous faire écraser les bras. »
« ... »
Pas une seule personne n'osa même penser à le contredire. Après tout, il avait techniquement suivi la règle du désarmement à l'Étang du Dépôt d'Épée.
« Hehe. »
Jang Gwang, debout derrière lui, esquissa un ricanement.
'Je pensais qu'il les remettait trop facilement.'
L'Étang du Dépôt d'Épée était en fin de compte une sorte d'intimidation. C'était une manœuvre pour faire poser à un guerrier l'arme qui était comme sa vie, le forçant à baisser la tête sous l'autorité de Wudang.
Pourtant Namgung Cheon, tout en feignant de suivre la règle, avait au contraire saisi l'initiative à Wudang.
'Quel homme intéressant, vraiment.'
Les lèvres de Jang Gwang tressaillirent. Son cœur battait déjà la chamade.
'Quel genre de désastre va-t-il bien pouvoir semer dans la montagne principale où tous ces vieux taoïstes sont réunis... ?'
Jang Gwang éclata d'un large sourire, dévoilant ses dents jaunes.