Près du mont Wudang, dans le Hubei.
Dans une auberge vétuste située sur un sentier escarpé où le relief montagneux s'étendait sans qu'un seul village décent n'apparaisse.
« … »
Glou.
Jang Gwang avala le bouillon de ses nouilles de blé, le visage mécontent, avant de prendre la parole.
« Jeune Seigneur. Tu comptes vraiment ne manger que ces nouilles à l'eau jusqu'à la Secte du Fer Ardent ? »
Jang Gwang posa son bol.
Tac.
« Un homme doit mâcher de la viande et manger gras pour avoir de la force. Comment veux-tu manier l'épée correctement si tu ne manges que des nouilles tous les jours ? »
« Tu as peut-être mangé comme ça à l'époque où tu étais pirate, mais ce n'est plus le cas maintenant », répondit Namgung Cheon avec indifférence.
Devant cela, Jang Gwang frappa sa poitrine, frustré.
« Non, quand même. Ce n'est pas comme si on nous poursuivait, et même s'il y avait des poursuivants, tu n'aurais qu'à les trancher net, non ? »
La question « Pourquoi serais-je celui qui les tranche ? » monta aux lèvres de Namgung Cheon, mais il soupira et la retint.
'C'est le même genre que Mujin.'
Ceux qui en disent deux ou trois pour un mot qu'on leur adresse. Mieux valait donc couper court. Pourtant… il y avait une chose qu'il devait dire.
« Tu l'as bien mangé, cela dit. »
Namgung Cheon désigna le bol devant Jang Gwang.
« Bien mangé ? Je me le force juste pour survivre parce que j'ai faim ! Quelle honte, penser que le traitement réservé au contributeur numéro un se résume à un bol de nouilles. »
Jang Gwang fit la moue, mais son bol était bel et bien raclé jusqu'au fond, sans une goutte de bouillon, comme l'avait dit Namgung Cheon.
« … »
Ne voulant apparemment pas en dire plus, Namgung Cheon détourna le regard vers la fenêtre. Au-delà du vieil châssis de l'auberge, le Pic du Pilier Céleste du mont Wudang, enveloppé de nuages, entra dans son champ de vision. Ce sommet qui s'élançait haut comme pour percer le ciel irradiait une énergie mystérieuse, comme un lieu où résideraient les immortels.
'Wudang.'
Dans le Murim, parler de Wudang faisait généralement penser à la Secte du Wudang avant la montagne elle-même. En tant que membre des Neuf Sectes et de l'Unique Gang, c'était l'un des deux piliers soutenant la Voie Juste aux côtés de Shaolin. Par conséquent, le monde louait le Wudang comme la première secte de la Voie Taoïste.
Mais pour Namgung Cheon, le Wudang n'était simplement que l'endroit où résidait « cette personne ».
'Immortel de l'Épée Baek Ryeong-ja.'
Lors de la Grande Guerre des Justes et des Démoniaques, il avait été un génie formant les deux sommets jumeaux de la Voie Juste aux côtés de Namgung Mu-gang. Namgung Cheon lui-même avait croisé le fer avec lui dans sa vie antérieure. Une acuité cachée dans la douceur — un niveau où il interprétait le principe de la douceur qui vainc la dureté selon sa propre volonté.
'Il était déjà à ce niveau à l'époque.'
Maintenant que des décennies s'étaient écoulées et qu'il était révéré comme l'Immortel de l'Épée, il était difficile d'imaginer quel royaume lointain il avait atteint. Une curiosité vague s'éveilla, donnant à Namgung Cheon l'envie d'y aller au moins une fois, mais…
Sss—.
Le regard de Namgung Cheon se porta vers Jang Gwang. Un géant à l'allure rude qui essuyait le bouillon de sa bouche du revers de la main tout en fixant son bol vide avec convoitise.
« … Pfff. »
Un souffle s'échappa tout seul. C'était déjà assez spectaculaire qu'un Jeune Seigneur de la Voie Juste voyage avec le Jeune Chef des Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé. S'il rendait visite à la Secte du Wudang avec lui, il était évident quel genre de tumulte éclaterait sans même avoir à s'y rendre.
« Quoi ? J'ai quelque chose sur la figure ? » demanda Jang Gwang en s'essuyant la bouche, et Namgung Cheon secoua la tête.
« Non. Je me demandais juste pourquoi ceux qui me collent sont toujours des vagabonds ou des pirates. »
Jang Gwang découvrit les dents en un rictus. « C'est parce que le Jeune Seigneur est — »
À cet instant.
Griiince.
La vieille porte de l'auberge s'ouvrit, et trois jeunes taoïstes, leurs bonnets bien ajustés, entrèrent. De longues épées pendaient à leurs tailles, leurs robes étaient d'une blancheur immaculée, et leur démarche était droite. Le regard de Namgung Cheon se déplaça légèrement vers eux.
'Disciples du Wudang.'
À leur apparition, le vacarme joyeux à l'intérieur de l'auberge s'éteignit instantanément. Puisque les taoïstes du Wudang avaient un statut supérieur aux troupes gouvernementales au pied de la montagne, les gens du commun montraient clairement qu'ils prenaient garde de ne pas les offenser.
Les disciples du Wudang trouvèrent des places vides et commandèrent du thé et des raviolis au serveur. Bientôt, l'un d'eux regarda autour de lui avec circonspection avant de parler à voix basse.
« … Frère aîné, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« On dit que le Pavillon des Assassins a été anéanti et le Roi des Assassins tué, mais les dégâts subis par l'Alliance sont aussi considérables », répondit celui qui semblait l'aîné parmi les taoïstes.
Sa voix n'était pas forte, mais elle parvint aux oreilles de Namgung Cheon et de Jang Gwang, qui avaient maintenu leur portée sensorielle ouverte depuis leur entrée.
« Des dégâts considérables ? »
« Il paraît que les Cinq Seigneurs Démoniaques sont apparus dans la région du Shaanxi où s'était rendue l'Escouade de la Justice Céleste. À cause de cela, le Frère aîné Myeong-jin a aussi subi de graves blessures internes. Cependant, il est en voie de guérison, alors soyez tranquilles. »
Des soupirs de soulagement circulèrent dans l'auberge.
Le Dragon Chevaleresque Myeong-jin. Le souvenir de leur duel passé traversa l'esprit de Namgung Cheon.
'Il est certainement talentueux, mais si les Cinq Seigneurs Démoniaques étaient d'un niveau similaire au passé…'
Il aurait été insuffisant pour leur faire face. C'était une chance borderlant sur l'intervention divine que cela se soit terminé par de simples blessures internes.
« C'est un soulagement. Mais si le Roi des Assassins est mort… le Chef de l'Alliance est-il intervenu personnellement ? »
« … »
À la question du cadet, l'aînéposa sa tasse de thé et jeta un œil autour d'eux.
« J'ai entendu dire que celui qui a abattu le Roi des Assassins n'était pas le Chef de l'Alliance. »
« Quoi ? Si ce n'est pas le Chef de l'Alliance, qui sur terre a pu… ? »
« C'est une rumeur dont la vérité n'est pas encore confirmée, mais… Namgung Cheon du clan Namgung. On dit que le Chevalier de l'Épée du Ciel d'Azur l'a tranché. »
À la réponse de l'aîné, les yeux des deux cadets s'écarquillèrent comme pour se déchirer.
« Est-ce vrai ? »
Alors que leurs voix montaient, l'aîné baissa la sienne.
« Oui, c'est une rumeur, mais compte tenu de l'histoire de sa charge au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, il est probable que ce ne soit pas un conte exagéré. »
« Heo. »
« Trancher le Roi des Assassins à cet âge… est-ce vraiment un talent martial humain ? »
À la réaction des cadets, l'aîné sourit amèrement.
« Mais penser qu'il faut envoyer une lettre à un tel Jeune Seigneur Namgung… et pour une affaire pareille, qui plus est. »
« … On peut le dire. »
Les expressions des trois s'assombrirent d'un coup. L'aîné joua avec sa tasse, l'air tourmenté.
« Néanmoins, c'est une mission assignée, nous devons l'accomplir. Mangeons vite et redescendons la montagne. Il faudra pas mal de temps pour atteindre la branche de l'Alliance. »
« Compris. »
Au moment où les cadets acquiesçaient.
Grrrr.
Le bruit d'une chaise qu'on tire résonna depuis le coin.
Tac. Tac. Tac.
Quelqu'un s'avança vers les disciples du Wudang avec des pas lourds. À cette présence soudaine, les regards des taoïstes se tournèrent vers l'homme qui approchait. Bientôt, l'homme qui s'arrêta devant eux parla doucement.
« Inutile d'envoyer une lettre. »
« … Excusez-moi ? »
Juste au moment où l'aîné allait demander ce qu'il voulait dire, son regard se figea sur la taille de l'homme. Un fourreau blanc et un fourreau noir. En les voyant, les yeux de l'aîné s'élargirent jusqu'à devenir grands comme des lanternes.
« … ! »
Toc.
Namgung Cheon parla en retirant son chapeau de bambou.
« Parlez-moi directement. Je suis Namgung Cheon. »
Namgung Cheon, Jang Gwang et les disciples du Wudang s'assirent face à face, côte à côte, autour d'une même table.
« Je suis Myeong-hyeon, disciple de deuxième génération du Wudang. Et voici mes cadets. »
« Je suis Myeong-hak. »
« Je suis Myeong-un. C'est vraiment un honneur de rencontrer le Chevalier de l'Épée du Ciel d'Azur. »
Sous la conduite de l'Aîné Myeong-hyeon, les trois taoïstes offrirent le salut poing-paume poli. Namgung Cheon rendit un salut léger.
« Je suis Namgung Cheon. »
« … Cependant. »
Le regard de Myeong-hyeon se porta vers Jang Gwang, assis à côté de Namgung Cheon. Avec sa cicatrice hideuse, son énergie rude et sa posture décontractée, il n'avait rien d'un guerrier de la Voie Juste aux yeux de quiconque.
« Si vous me le permettez, puis-je demander le nom du gentleman à vos côtés ? »
À cette question prudente, Jang Gwang découvrit les dents en un rictus.
« Ah, moi ? Je suis Jang Gwang, le Jeune Chef de la Forteresse des Voies d'Eau du Yangtsé. »
Hic !
À peine Jang Gwang eut-il fini de parler que le serveur, qui apportait le thé, hoqueta sur place. De son côté, Namgung Cheon observait les réactions des disciples du Wudang. Normalement, pour des artistes martiaux de la Voie Juste — surtout des taoïstes — il aurait été naturel de froncer les sourcils ou de poser la main sur la garde de leur épée dès qu'ils entendaient un nom des Voies Hétérodoxes.
Pourtant.
« Ah ! Vous étiez le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé, le Jeune Chef Jang Gwang ! »
Contre toute attente, les yeux de Myeong-hyeon et des deux cadets se mirent à briller. Jang Gwang, qui s'attendait à la méfiance des taoïstes, parla à son tour avec un air décontenancé.
« Heu… vous me connaissez ? »
« Comment ne pas vous connaître ? Nous avons tout entendu du Frère aîné Myeong-jin à son retour de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. »
Myeong-hyeon continua d'une voix enthousiaste.
« Il a dit que même si vous êtes un pirate, vous êtes un homme d'esprit bouillant et d'une loyauté débordante. L'anecdote de notre Frère aîné trinquant et partageant un esprit héroïque avec le Jeune Chef est très célèbre parmi nous, disciples de deuxième génération. »
« … »
Face à cet éloge soudain, le visage de Jang Gwang devint instantanément écarlate. Comme son visage hideux rougissait encore plus, la main du serveur qui tentait de poser la théière tremblait incontrôlablement.
Tac.
Dès que la théière fut posée, le serveur s'enfuit comme s'il fuyait. À cette vue, Namgung Cheon laissa échapper un rire étouffé et chuchota à Jang Gwang à voix basse.
« Je suppose que tu peux faire fuir les gens rien qu'avec ta tête. »
« … Tais-toi. »
Après avoir parlé bas, Jang Gwang toussota et regarda Myeong-hyeon.
« H-hum. Eh bien… ce taoïste Myeong-jin a certainement l'œil pour les gens. Oui, en effet. »
Jang Gwang peina à rire pour cacher sa gêne. Une fois l'atmosphère détendue, Namgung Cheon prit la parole.
« Laissons les salutations là… Vous disiez tout à l'heure que vous alliez m'envoyer une lettre. Pour quelle affaire l'envoyiez-vous ? »
À la question de Namgung Cheon, Myeong-hyeon tressaillit et jeta un coup d'œil à ses compagnons. Son visage était rempli d'une gêne et d'une détresse extrêmes.
« En fait, la vérité… »
Myeong-hyeon parla avec précaution, hésitant.
« Il s'agit du jeune héros Mujin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse, qui est actuellement Hôte du clan Namgung. »
« … ? »
Un air dubitatif apparut sur le visage de Namgung Cheon. Pourquoi Mujin, qui devrait être au Sichuan, était-il mentionné ? Et par des disciples du Wudang ici dans le Hubei, qui plus est.
Alors que Namgung Cheon montrait sa confusion, Myeong-hyeon continua prudemment.
« Il a été… retenu sur notre montagne principale depuis quelques jours. »
« … ? »
Le sourcil de Namgung Cheon se plissa davantage face à cette situation totalement incompréhensible. Jang Gwang, qui écoutait à côté, cligna aussi des yeux, incrédule.
« Quoi ? Il s'est battu avec des disciples du Wudang ou quelque chose comme ça ? »
À la question de Jang Gwang, Myeong-hyeon rougit et agita les mains.
« Ah, non ! Quoi qu'il arrive, notre Wudang ne retient pas quelqu'un pour un simple duel privé ou une querelle futile. Ce n'est pas ça, mais… »
Myeong-hyeon baissa considérablement la voix en parlant prudemment.
« Au milieu de la nuit, le jeune héros Mujin… »
Ayant avalé sa salive une fois, Myeong-hyeon continua. Il prononça des mots bien trop choquants.
« … a été surpris en train de voler une relique sacrée du Wudang qui se trouvait dans la Salle des Maîtres Fondateurs. »