Un sentier forestier dans la province du Shaanxi, enveloppé d'une épaisse brume d'aube.
Toc. Toc.
Les deux hommes avançaient en silence, comme si le bruit de leurs pas constituait leur unique conversation. Après avoir marché un moment, Beop Jeong s'arrêta au bord d'une falaise, sur un rocher surplombant la vallée en contrebas.
Le soleil levant dans le dos, il se tourna lentement vers Namgung Cheon. Le visage du vieux moine plongeait dans une ombre profonde, éclairé à contre-jour. Enfin, ses lèvres s'entrouvrirent.
« … C'est étrange. »
Le regard de Beop Jeong, tandis qu'il parlait doucement, se posa près du Dantian de Namgung Cheon.
« Atteindre le Royaume Infini, c'est rassembler tous les arts martiaux qu'un guerrier a consacrés sa vie à bâtir et les faire exploser. Aussi irradie-t-on d'ordinaire une aura et un "parfum" à la mesure du parcours de cette vie. »
Les yeux de Beop Jeong s'aiguisèrent en un instant.
« Puis-je demander… pourquoi je ne ressens ni aura ni parfum émaner de vous ? »
…
C'était un point que même Namgung Cheon n'avait pas envisagé. Lorsque l'on brise le mur du Royaume Infini, on peut sentir instinctivement les arts martiaux auxquels un autre a voué son existence. Un taoïste du Mont Hua dégage un épais parfum de fleurs de prunier, et un moine guerrier de Shaolin exhale le lourd parfum de santal. Un maître des Hétérodoxes porte une odeur âcre de sang, et un adepte de la Voie Démoniaque sent inévitablement le poisson pourri.
Mais à présent, parce qu'il avait placé toute son énergie dans le vide, il était impossible que le moindre parfum ou la moindre énergie ne s'en échappe. Namgung Cheon garda le silence un instant avant de parler.
« Je suis ravi que vous ne puissiez sentir aucun parfum. »
« Ravi ? »
Namgung Cheon baissa les yeux vers les deux épées à sa taille.
« Tantôt trancher un ennemi, tantôt protéger une vie. Une épée qui n'est liée à rien et ne reste fidèle qu'à son essence. »
Namgung Cheon releva la tête et croisa le regard de Beop Jeong.
« Telle est la Voie Martiale que je désirerais. Par conséquent, le fait qu'aucun parfum ne vienne de moi… ne signifie-t-il pas que mon intention se maintient parfaitement, sans vaciller ? »
Les yeux de Beop Jeong se plissèrent. C'était une philosophie qui se dressait à l'opposé parfait de la logique Orthodoxe consistant à faire éclore ou à réaliser la Voie. C'était un critère pratique et froid qui gommait toutes les prétentions et toutes les couleurs.
Toutefois, puisque le Namgung Cheon reflété dans les yeux de Beop Jeong ne portait aucune énergie trouble perverse ni aucune intention de tuer, il ne put le reprendre autrement.
« … Je vois. »
Beop Jeong marmonna doucement en faisant rouler son chapelet.
« Ne suivre que l'essence sans aucune justification. C'est vraiment un chemin lourd et difficile. »
Beop Jeong fit un pas de plus.
« Cependant, vous devez être prudent. Si la justification est un carcan pour un guerrier, c'est aussi une bride qui l'empêche de s'emballer. Et un cheval sans bride finit inévitablement par échapper à tout contrôle. »
C'était un avertissement. Mais Namgung Cheon répondit sans broncher.
« Je vous montrerai assurément que je peux être maîtrisé même sans bride. »
Beop Jeong fixa Namgung Cheon en silence un moment, puis laissa échapper un rire creux.
« Haha, votre assurance est vraiment celle de l'Empereur de l'Épée…. »
Beop Jeong porta le regard vers les montagnes lointaines et continua.
« Il y a longtemps, j'ai suggéré le poste de Chef de l'Alliance à votre père. »
Le regard de Namgung Cheon vacilla à ces mots. C'était une histoire qu'il n'avait jamais entendue. Simultanément, il était curieux — pourquoi l'homme qui était le plus grand au monde n'était-il pas devenu Chef de l'Alliance ?
« À cette époque, le Murim était dans le chaos, et je croyais que le Seigneur de Namgung était le point focal capable d'unifier le monde. Savez-vous ce que le Seigneur de Namgung a répondu alors ? »
Beop Jeong esquissa un sourire amer.
« "Si je deviens Chef de l'Alliance, l'Alliance finira par être coupée en deux par mon épée." C'est ce qu'il a dit. »
…
« Puisqu'il est un homme infiniment droit qui ne sait pas transiger, il craignait que l'Alliance ne s'effondre s'il taillait dans le vif une par une toutes ses parties pourries. »
Le regard de Beop Jeong se porta à nouveau sur Namgung Cheon.
« Mais vous êtes différent de votre père. Vos actes jusqu'ici le prouvent. Vous usez de tous les pions que vous pouvez. »
Namgung Cheon acquiesça sans un mot. C'était exactement cela. Pour lui, l'important était le résultat, non le processus.
Après un court silence.
« Plus que cela… du Groupe Marchand Tae-ju au Kunlun, et maintenant ce Pavillon des Assassins. »
Beop Jeong continua d'une voix profonde.
« Je ne m'enquerrai pas profondément du processus qui vous a permis d'accomplir tout cela. Par exemple, comment vous avez connu l'emplacement du Pavillon des Assassins. Pour employer vos termes, de telles choses ne sont pas l'essence, mais la justification. »
Beop Jeong reprit sa marche et se tint au bord de la falaise en continuant.
« J'ai appris du Stratège qu'on vous avait promis les intérêts de tout ce que vous abattriez. »
Il se tourna vers Namgung Cheon et demanda.
« Les droits commerciaux du Groupe Marchand Tae-ju, les intérêts du Kunlun, et même les immenses fonds secrets du Pavillon des Assassins. Les voulez-vous ? »
Namgung Cheon secoua la tête avec indifférence. Il n'avait aucune idée du genre de désastre qui surviendrait s'il s'emparait de ces choses ingérables.
'Car, au final, il me faudrait de nouveau mener une guerre fastidieuse pour les protéger.'
C'est pourquoi il répondit.
« Je n'ai pas besoin qu'on m'accorde des choses comme l'argent au nom de l'Alliance. Si je continue d'avancer sans vaciller de toute façon, elles me suivront d'elles-mêmes. »
« Haha, oui. Ces paroles sont d'une justesse extrême. »
Beop Jeong éclata d'un rire tonitruant.
« Alors dites-moi. Comment l'Alliance doit-elle s'acquitter de sa dette ? Puisque vous nous avez aidés trois fois, dites-moi trois choses également. »
Namgung Cheon regarda Beop Jeong un instant. Pour l'heure, une seule chose était nécessaire. Toutefois, puisqu'il aurait été sot de n'en dire qu'une…
« Puis-je n'en formuler qu'une pour l'instant, et demander les deux autres plus tard ? »
Beop Jeong acquiesça.
« Soit. Je ne fixerai pas de délai, parlez quand vous le voudrez. Oui, quelle est la première chose que vous désirez à présent ? »
Au lieu de répondre, Namgung Cheon sortit quelque chose de sa robe. Tenue dans sa main, la Plaquette Noire remise par le Stratège Jegal Hyeon, symbole de l'autorité absolue de l'Alliance.
« … ? »
Les yeux de Beop Jeong se plissèrent. Namgung Cheon parla.
« La première chose que je veux, c'est une liberté absolue. »
« La liberté ? »
« Oui. Dès cet instant, faites en sorte que l'Alliance retire tous ses yeux et toutes ses oreilles de moi. »
…
« Que je rencontre qui que ce soit ou que je tranche la gorge de qui que ce soit quelque part, veillez à ce que le service de renseignements de l'Alliance ou la Secte des Mendiants ne fouille pas dans mon dos. Je n'ai besoin ni de protection ni d'aide. »
Les sourcils de Beop Jeong tressaillirent. Namgung Cheon était un homme dont l'influence dans le Murim actuel grandissait de jour en jour. Ne pouvoir ne serait-ce que surveiller un tel homme signifiait que l'Alliance se trouverait écartée du bouleversement qu'il créerait à l'avenir. Qui plus est…
« … Y a-t-il une garantie que votre épée ne versera pas de sang innocent ? »
« Mon épée n'est pas assez oisive pour se souiller de sang inutile. »
Namgung Cheon répondit calmement.
« Surtout, ceux que j'ai abattus jusqu'ici étaient ceux qui rendaient le Murim malade. Rien ne changera à l'avenir. »
Beop Jeong fixa Namgung Cheon. Pouvait-il se permettre de ne pas contrôler un tel cheval sauvage qui galopait à travers le monde ?
'Si les choses tournent mal, il pourrait devenir un démon de feu qui engloutirait le Murim tout entier.'
Mais simultanément…
'… Peut-être que ce dont ces temps troublés ont besoin, c'est exactement de cette sorte de ruthlessité.'
Les vieillards comme lui n'étaient occupés qu'à essayer de protéger des choses. Tandis qu'ils restaient bloqués, incapables de bouger parce qu'enchaînés par la justification, les ténèbres avaient grignoté le monde peu à peu. Avec le Culte Démoniaque qui devenait progressivement actif et la Voie Marchande du Ciel qui opérait dans l'ombre, un pouvoir révolutionnaire capable de briser l'ordre existant était désespérément nécessaire.
« … Bien, je le promets. »
Beop Jeong acquiesça.
« Tant que votre épée ne versera pas de sang innocent, l'Alliance vous garantira une liberté absolue. »
Beop Jeong sortit quelque chose de sa robe. C'était une petite perle de chapelet frustre. Une perle usée, noircie par la main, sans ornement.
« Prenez-la. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une relique sacrée laissée par le Fondateur de Shaolin. C'est un objet d'une importance extrême pour Shaolin. Je vous la donne en gage pour les deux promesses restantes. Et… »
Beop Jeong, le soleil levant dans le dos, regarda Namgung Cheon avec des yeux bienveillants.
« Je vous la donne aussi dans l'espoir que, si vous perdez jamais votre chemin… cette perle sera une Étoile Polaire qui vous maintiendra ferme. »
C'était un avertissement affectueux d'un aîné du Murim. Namgung Cheon baissa les yeux sur la perle qu'on lui tendait. C'était quelque chose qu'il n'aurait pu imaginer dans sa vie antérieure. Entendre de telles paroles de la part du chef de la Voie Juste, avec qui il avait vécu sa vie en ennemi en tant que Démon Céleste du Culte Démoniaque. C'était un sentiment étrange mais non déplaisant.
« … Merci. »
Beop Jeong sourit.
« Oui, vous pouvez partir à présent. Il semble que quelqu'un vous attende avec impatience. »
Beop Jeong désigna du menton le bas de la colline. Là, Jang Gwang était adossé à un rocher, les yeux fermés.
« … Je prendrai congé le premier. »
Namgung Cheon salua une fois encore et fit demi-tour. Observant le dos de Namgung Cheon qui s'éloignait, Beop Jeong joignit doucement les mains en prière.
« Namu Amitabha. »
Puisse le grand vent que cet enfant apporte être un vent pur qui purifie ce Murim trouble. Et puissèrent-ils, lui et l'Alliance, un jour venir en aide à ce grand vent. Le vieux moine pria ardemment, récitant l'invocation bouddhique.
Sssst…
Une ombre profonde tomba sur le visage de Jang Gwang, adossé au rocher les yeux clos. À cela, Jang Gwang laissa échapper un rire bête tout en gardant les yeux fermés.
« Une audience privée avec le Chef de l'Alliance… si c'avait été moi, j'aurais fui en tremblant depuis longtemps. »
Jang Gwang'ouvrit lentement les yeux. Un couple d'yeux noirs, dénués d'émotion, le regardait de haut. Comme prévu, c'était Namgung Cheon. Bien qu'il revînt d'une audience privée avec le Chef de l'Alliance, pas la moindre trace de la tension habituelle ni du moindre sentiment d'accomplissement ne se lisait sur son visage. Il avait l'air calme, comme s'il venait de faire une promenade.
« Puisque vous avez beaucoup de péchés, il est naturel que votre première pensée soit la fuite. »
Les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent aux mots de Namgung Cheon.
« Vous savez même plaisanter ? »
…
Namgung Cheon ne répondit rien à la remarque de Jang Gwang et détourna le regard. Son regard se portait vers la lame courbe à demi brisée plantée dans le sol à côté de Jang Gwang.
« La lame est… »
Jang Gwang toucha la lame brisée avec gêne.
« Ah, ça ? Eh bien, ce n'était pas exactement une arme divine, mais… »
Il esquissa un sourire amer.
« C'était un compagnon que j'aimais bien, alors c'est dommage. »
Il tapota le corps de la lame brisée.
« Bon, que voulez-vous ? C'est difficile d'obtenir tout de suite quelque chose d'aussi bon, donc pour l'instant je songe à aller chez un forgeron et à prendre ce qui vient. »
En disant cela, les yeux de Jang Gwang étaient pleins de regret. Namgung Cheon tomba dans la réflexion en le regardant. Même s'il obtenait n'importe quelle lame, combien de temps durerait-elle ? Il était clair qu'une lame capable de résister aux techniques brutales de Jang Gwang serait difficile à trouver chez un forgeron ordinaire.
'Un forgeron, hein…'
À cet instant, un lieu remonta à l'esprit de Namgung Cheon. Un homme ours qu'il avait rencontré à la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve auparavant.
La Secte du Fer Ardent du Hubei.
Il se souvint des mots que le Jeune Maître, Hwa Jin-cheok, avait dits en riant aux éclats.
« La prochaine fois qu'on se verra, je t'apporterai assurément une épée d'œuvre. »
Puisqu'il les avait mis en relation avec la Secte de l'Épée du Lotus Blanc auparavant et qu'il y avait eu ces mots…
'Je devrais leur rendre visite.'
Si c'était la Secte du Fer Ardent, ils seraient assurément capables de forger une lame que Jang Gwang pourrait utiliser.
« Nous devons aller au Hubei. »
Jang Gwang inclina la tête aux mots de Namgung Cheon.
« Le Hubei ? »
« J'ai l'intention d'aller à la Secte du Fer Ardent. »
« Ah, tu veux dire l'endroit où se trouve ce Jeune Maître Hwa de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve ? »
Les yeux de Jang Gwang brillèrent.
« J'ai entendu dire que leur maîtrise du fer est assez remarquable. Bien ! Mais… »
Jang Gwang plissa les yeux et fixa intensément Namgung Cheon.
« Tu fais tout ce chemin à cause de ma lame ? Toi, le grand Jeune Seigneur des Namgung qui a abattu le Roi des Assassins de renommée mondiale ? »
Namgung Cheon évita légèrement le regard moqueur de Jang Gwang et parla.
« C'est seulement parce que tu n'es d'aucune aide dans ton état actuel. »
À cela.
« Heh. »
Jang Gwang laissa échapper un rire creux, les lèvres frémissantes.
« Dis juste : "Puisque tu as risqué ta vie pour me protéger, je t'offrirai une magnifique lame !" Est-ce que dire ça te donnerait un aphte ? »
Le sourcil de Namgung Cheon tressaillit imperceptiblement.
« … Suis-moi pendant que tu parles. Avant que je ne te laisse derrière moi. »
Namgung Cheon se tourna vers le sentier forestier et s'éloigna à grandes enjambées. Devant ce dos indifférent yet somehow maladroit qui semblait fuir, un sourire moqueur s'étendit sur les lèvres de Jang Gwang.
« Mais, Jeune Seigneur ! La promesse de m'offrir un verre est à part ! »
Un cri bruyant résonna par derrière. Un faible sourire traversa enfin les lèvres de Namgung Cheon qui marchait devant.