« Tu te cachais donc ici. »
Au moment où la voix de Namgung Cheon frappa ses oreilles —
Swaeek — !
La Force d'Épée bleue jaillit vers le cou de Yuk Jin-gang.
Kwang !
Yuk Jin-gang croisa instinctivement ses armes, les Épées Jumelles aux Dents de Sang, pour se défendre. Ses réflexes étaient ceux d'une bête. Pourtant, c'était une défense qui n'avait pas réussi à faire monter pleinement son Énergie des Cieux Obscurs.
« Kugh ! »
Les deux pieds de Yuk Jin-gang s'enfoncèrent dans le sol tandis qu'il était repoussé de plus de dix jang. Deux sillons profonds furent creusés là où il parvint enfin à s'arrêter.
C'était une forêt d'une nuit d'un blanc parfait, où toutes les ombres avaient été lavées. Yuk Jin-gang respirait lourdement en fixant Namgung Cheon de son regard.
'Puisque je ne peux pas utiliser le Massacre des Dix Mille Ombres Fantômes...'
Il ne restait plus qu'un choc de force pure contre force pure. Et avant d'être un assassin, c'était un artiste martial qui avait subi l'entraînement du raclage des os.
« Petit morveux... ! »
Les pupilles de Yuk Jin-gang se teintèrent d'un rouge sombre.
Wuuuuung — !
La féroce Énergie des Cieux Obscurs jaillissant de son corps brûlait comme des flammes noires le long des Épées Jumelles aux Dents de Sang. L'atmosphère se déformait, et les arbres environnants, incapables de supporter la pression, craquaient et se fendaient.
« Je te tuerai, c'est certain ! »
Yuk Jin-gang jaillit du sol.
Kwang !
Sa silhouette devint un trait de lumière noire et fonça en avant. Les Épées Jumelles aux Dents de Sang qu'il serrait dans ses deux mains se mirent à danser follement. C'était la forme finale de l'art martial du Pavillon des Assassins qu'il avait créé, l'Art Meurtrier des Cieux Obscurs.
Massacre de l'Avici Infini.
Shu-shu-shuk !
Des centaines de brins d'Énergie des Cieux Obscurs tourbillonnaient et balayaient vers Namgung Cheon. C'était un corps-à-corps féroce qui effaçait même l'espace pour esquiver. Yuk Jin-gang pressait chaque goutte de sa durée de vie et de son énergie interne dans ce seul coup.
'Est-ce là la sincérité du plus grand assassin du monde ?'
Namgung Cheon fixa calmement la tempête massive et serra fermement le Ciel d'Azur.
Wuuung !
L'énergie bleue jaillissant de la lame grandit, plus profonde et plus massive.
Kwa-aaaa !
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur :
La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur.
La Force d'Épée bleue se déploya comme une vaste mer de nuages, contrant l'Énergie des Cieux Obscurs qui se déversait.
Chae-cheng ! Kwang ! Ka-ga-gang !
Les énergies des deux hommes au Royaume Infini se heurtèrent et explosèrent des centaines de fois en plein air. Les arbres furent balayés par les ondes de choc et déchiquetés, et le sol fut profondément entaillé.
« Kuaaaaa ! »
Yuk Jin-gang accéléra encore ses mouvements d'épée.
Kwa-ga-gwang — !
Les pointes des épées du Yuk Jin-gang aux abois frôlèrent l'épaule et le flanc de Namgung Cheon, faisant gicler le sang. Cependant, Namgung Cheon fit au contraire un pas vers lui.
Le regard de Namgung Cheon s'enfonça dans le froid.
Sssk — .
La trajectoire de son épée changea. L'énergie de La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur, qui s'écoulait doucement, se condensa en un instant, se transformant en une épée rapide d'une netteté glaciale.
Ciel d'Azur au Clair de Lune.
Swaee-eek — !
La trajectoire d'un demi-cercle bleu déchira la tempête d'Énergie des Cieux Obscurs et s'enfonça dans la poitrine de Yuk Jin-gang.
« .... ! »
Yuk Jin-gang croisa instinctivement ses deux épées pour bloquer.
Kwa-aaaa-ng ! Grip.
Avec un impact massif, un rugissement comme celui des os du poignet de Yuk Jin-gang qui se brisaient retentit. Mais l'assaut de Namgung Cheon ne s'arrêta pas. Trancher, poignarder, fendre — un mouvement sans gaspillage, fidèle à l'essence de l'épée.
Kwang ! Chaeng !
Attaque et défense s'inversèrent. Le Ciel d'Azur de Namgung Cheon accula Yuk Jin-gang sans relâche. Yuk Jin-gang brandit désespérément ses épées jumelles pour se défendre, mais sa voie de l'épée s'effondrait peu à peu.
'À cet âge... !'
En un instant, un horrible sentiment de déjà-vu traversa l'esprit de Yuk Jin-gang. Une époque lointaine, quand il régnait comme Chef de l'Unité de l'Ombre Noire du Culte Démoniaque. Ce monstre qui l'avait piétiné, qui détenait le pouvoir absolu, et l'avait forcé à vivre caché dans l'ombre sous le nom du Pavillon des Assassins.
'Mais... pourquoi ?'
Kwang !
Yuk Jin-gang grinca des dents et repoussa l'épée de Namgung Cheon. C'était clairement une épée de la Voie Juste, alors pourquoi voyait-il se superposer à cette pression bestiale qui le poussait vers la mort cette terreur horrifique d'alors ?
Kwang ! Kwang !
À chaque collision des épées, l'impact lourd qui s'enfonçait jusqu'à ses os transformait les bras de Yuk Jin-gang en une bouillie sanglante.
Finalement —
Seogeok !
« GYAAAAGH ! »
La pointe du Ciel d'Azur déchira profondément la cuisse gauche de Yuk Jin-gang. Yuk Jin-gang chancela, perdant l'équilibre. Namgung Cheon ne manqua pas cette ouverture.
« C'est fini maintenant. »
Namgung Cheon leva le Ciel d'Azur à deux mains. L'énergie de son Dantian se déversa dans la lame comme une cascade.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur, Troisième Forme.
Foudre Céleste Ébranlant les Cieux.
Kwa-rrr-rr-ng — !
L'épée de Namgung Cheon s'abattit sur Yuk Jin-gang comme si un éclair bleu frappait depuis le ciel. C'était un pouvoir destructeur absolu qui semblait distordre l'espace lui-même.
« Je ne peux pas mourir comme ça ! »
Yuk Jin-gang rassembla toute son énergie interne. Ses épées jumelles se croisèrent, explosant d'une énergie noire.
Kwa-aaaa-ng !
Une explosion massive éclata. Les ondes de choc brisèrent tous les arbres dans un rayon de dix jang, et la poussière s'éleva comme une typhoon. La visibilité de la forêt fut complètement obstruée.
Au sein du nuage de poussière, un bruit bizarre de bris résonna.
U-ji-kkeun. Chaeng-grang !
Le bruit de l'acier qui casse.
Un instant plus tard, la poussière qui tourbillonnait violemment se calma. La scène qui apparut — Namgung Cheon se tenait là, respirant lourdement, laissant le Ciel d'Azur pendre bas. Ses robes martiales étaient déchirées et tachées de sang, mais l'endroit où il se tenait ne montrait pas la moindre hésitation.
De l'autre côté, Yuk Jin-gang restait à genoux. Les Épées Jumelles aux Dents de Sang qu'il tenait étaient brisées en morceaux et éparpillées sur le sol, et le Ciel d'Azur de Namgung Cheon s'était enfoncé profondément de son épaule droite jusqu'à sa poitrine gauche.
Pu-uk.
« Keo... heok... »
Une cascade de sang rouge foncé jaillit de la bouche de Yuk Jin-gang. Il regarda de ses yeux vides la lame bleue qui lui taillait la poitrine.
« ...Pourquoi. »
Finalement, Yuk Jin-gang haleta et lutta pour lever la tête. Ses pupilles sans focus se tournèrent vers Namgung Cheon.
« Pourquoi... n'as-tu pas utilisé cette épée ? »
Son regard se porta vers le fourreau noir d'encre accroché à la taille de Namgung Cheon : l'Âme d'Encre.
Il ne put s'empêcher de la reconnaître. Parce qu'autrefois, c'était l'épée qui l'avait vaincu.
'J'ai entendu dire qu'elle avait été donnée à Namgung Mu-gang pendant la Grande Guerre des Justes et des Démons...'
De la retrouver face à lui, venant d'une lignée des Namgung.
Namgung Cheon ne dit rien à la question de Yuk Jin-gang. Il n'y avait aucune raison ni valeur à lui répondre.
« Khuhu... cough ! »
Yuk Jin-gang éclata d'un rire mêlé de sang. « Salaud... »
Il ne perdit pas son sourire bizarre même en mourant. Les yeux noir d'encre de Yuk Jin-gang brillèrent.
« Tu as tranché mon ombre... mais... »
Sa voix s'insinua dans l'oreille de Namgung Cheon comme un serpent.
« À la fin, tu ne pourras pas trancher la vraie ombre. »
« Tu parles trop. »
Seogeok.
Namgung Cheon tordit légèrement et retira le Ciel d'Azur. Simultanément, il trancha net le cou de Yuk Jin-gang. Ce fut une fin creuse, sans même un dernier cri.
La tête de Yuk Jin-gang roula sur le sol et fut ensevelie parmi les feuilles mortes rouges. C'était la fin du Roi des Assassins, qui avait régné comme Ennemi Public du Murim en dominant les ténèbres du monde pendant des décennies.
« ...Pfff. »
Namgung Cheon exhalait un profond soupir et secoua le sang du Ciel d'Azur dans les airs.
Chwa-ak.
Puis, il rengaina lentement le Ciel d'Azur.
Cheol-keok.
Un lourd silence retomba sur la Forêt Rouge. Namgung Cheon ramassa la tête de Yuk Jin-gang et les morceaux des Épées Jumelles aux Dents de Sang brisées, déchirant un morceau de ses robes martiales en lambeaux pour les envelopper.
'La vraie ombre, hein...'
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. Cela faisait sûrement référence à la Société des Neuf Cieux.
'Peu importe la profondeur de leur ombre ou jusqu'où elle s'étend.'
Le Roi des Assassins Yuk Jin-gang avait choisi une vie de cachette. Mais Namgung Cheon était différent. Rien ne pouvait se résoudre en se cachant ou en fuyant.
'Si cela bloque mon chemin, que ce soit une ombre ou un ennemi, je tout trancherai.'
Parce qu'il n'avait aucune intention de laisser quoi que ce soit de gênant sous son Ciel d'Azur.
Poste de Commande Temporaire de l'Alliance du Murim, Shaanxi.
Les expressions du Chef d'Alliance Beop Jeong et du Stratège Jegal Hyeon, revenus après le combat désespéré contre les Cinq Seigneurs Démoniaques, étaient profondément sombres.
« ...Les dégâts sont sévères. »
Jegal Hyeon parla avec difficulté. « Des dizaines ont perdu la vie dans l'Escouade de la Justice Céleste, et même le Chef d'Escouade Un Hak a subi de graves blessures internes. Bien que vous ayez détruit les Cinq Seigneurs Démoniaques, Chef d'Alliance... »
Jegal Hyeon laissa échapper un profond soupir. Les lendemains étaient le problème. L'Alliance du Murim était, après tout, une coalition de sectes et de familles qui suivaient la Voie Juste. La plupart de ceux qui avaient perdu la vie dans l'Escouade de la Justice Céleste étaient de jeunes talents prometteurs appartenant à des familles et sectes influentes.
« Le chef de la famille Danri, qui vient de perdre son Jeune Maître, sera sûrement en émoi... »
Une profonde inquiétude était nichée dans la voix de Jegal Hyeon. Cette expédition devait être une victoire parfaite assurant à la fois justification et bénéfice pratique. Cependant, à cause de l'apparition inattendue des Cinq Seigneurs Démoniaques, l'Alliance avait subi une blessure douloureuse. À ce rythme, l'autorité du Chef d'Alliance serait ébranlée, et l'unité interne de l'Alliance pourrait se briser — une situation critique.
Beop Jeong fit rouler silencieusement ses grains de prière les yeux fermés. « Le sacrifice est tragique, mais détruire les monstres du Culte Démoniaque et couper les mains et les pieds du Pavillon des Assassins est un exploit clair. Les familles ne peuvent l'ignorer. »
« Bien sûr. Cependant... »
Le regard de Jegal Hyeon se resserra vivement. « Pour justifier tous ces sacrifices et établir parfaitement le prestige de l'Alliance, une condition de plus est nécessaire. »
« Le Roi des Assassins... »
Beop Jeong prononça doucement le nom.
« Oui, » acquiesça Jegal Hyeon. « Même si nous avons frappé les branches du Pavillon des Assassins et tué les monstres du Culte Démoniaque, si la tête, le Roi des Assassins, reste en vie, le sens est réduit de moitié. Il ramptera de nouveau dans l'ombre et élèvera de nouveaux assassins, visant les gorges des Justes à tout moment. »
Pour achever la grande œuvre d'extermination du Pavillon des Assassins, ils devaient trancher la tête du Roi des Assassins et l'exposer au monde. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient consoler les esprits de ceux qui étaient morts et faire taire les familles nourrissant du mécontentement envers l'Alliance.
« N'y a-t-il toujours aucune nouvelle ? »
À la question de Beop Jeong, Jegal Hyeon secoua la tête avec morosité. « Aucune. Nous avons fouillé les dix branches que Namgung Cheon avait indiquées comme on peigne un terrain, et même fouillé minutieusement les environs... mais nous n'avons pas vu la moindre trace, pas même l'ombre, du Roi des Assassins. »
« Heo... »
Une exclamation s'échappa de la bouche de Beop Jeong. C'était la raison même pour laquelle lui, le Chef d'Alliance, s'était personnellement rendu au poste de commandement de première ligne pour attendre. Pour s'envoler immédiatement et trancher son cou au moment où la position du Roi des Assassins serait précisée.
Mais même avec la mobilisation totale du réseau d'information de l'Alliance du Murim, ils ne pouvaient attraper sa queue. C'était comme s'il s'était évaporé.
« Aurait-il déjà fui ? »
« Nous ne pouvons exclure cette possibilité. C'est un homme rusé qui a échappé à la poursuite de l'Alliance pendant des décennies. Si nous le manquons encore cette fois... »
Jegal Hyeon ne put finir sa phrase. S'ils manquaient le Roi des Assassins, cette opération était un demi-succès — non, pas différent d'un échec. Ils seraient la risée du monde, et les sacrifices de ceux qui étaient morts perdraient leur éclat.
Un lourd silence pesait sur la tente. Jegal Hyeon mordit sa lèvre d'anxiété.
Ce fut alors.
« Stratège ! Chef d'Alliance ! »
L'extérieur de la tente devint bruyant, et un subalterne s'engouffra en urgence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Jegal Hyeon avec irritation.
De mauvaises nouvelles étaient-elles arrivées à nouveau ? Ou les protestations des familles affluaient-elles ? Mais le rapport du subalterne était complètement inattendu.
« De... dehors... le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung est arrivé ! »
« Cheon ? »
Jegal Hyeon se leva brusquement. « Je n'ai pas divulgué cet endroit, comment a-t-il... Non, faites-le entrer d'abord ! Vite ! »
Kiii-ik — .
L'entrée de la tente s'ouvrit, et deux personnes entrèrent avec le soleil du matin dans le dos. Namgung Cheon, portant des robes martiales noires tachées de sang, et un homme marqué de cicatrices portant un paquet sur l'épaule — Jang Gwang.
Le regard de Jegal Hyeon devint glacial un instant face à l'apparence de Jang Gwang, mais ce n'était pas le plus important.
« Cheon... qu'est-il arrivé ? »
Namgung Cheon, couvert de sang. Jegal Hyeon demanda d'un ton inquiet.
« Je vais bien. »
Namgung Cheon balaya d'un revers de main l'inquiétude de Jegal Hyeon et désigna Jang Gwang. « Défaites-le. »
Jang Gwang grimaça et lança le paquet qu'il portait sur la table.
Tuk.
Avec un bruit sourd, le paquet se défit.
« .... ! »
« Ce... ceci est... ! »
Les yeux de Jegal Hyeon s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer, et même le Chef d'Alliance, le Moine Divin Beop Jeong, qui gardait toujours son calme, s'arrêta net en faisant rouler ses grains de prière.
Deux choses étaient posées sur la table : la tête coupée d'un vieillard aux cheveux blancs, les yeux grands ouverts dans la mort, et les épées jumelles brisées, couleur sang.
Il n'y avait aucun moyen que Jegal Hyeon ne les reconnaisse pas.
« Roi des Assassins... Yuk Jin-gang ? »
La voix de Jegal Hyeon tremblait de choc. L'homme que le réseau d'information de l'Alliance du Murim n'avait pas pu trouver même en mobilisation totale. Le chef du Pavillon des Assassins que le Chef d'Alliance avait personnellement attendu sans parvenir à le trouver au bout du compte. Sa tête gisait maintenant seule au milieu du poste de commandement de l'Alliance, apportée par un Jeune Seigneur à peine adulte.
« ...L'as-tu abattu ? »
Jegal Hyeon regarda Namgung Cheon comme s'il ne pouvait le croire. Namgung Cheon acquiesça indifféremment.
« Oui. Il a essayé de me tuer, alors je l'ai abattu. »
Sa voix était trop calme. Une attitude comme s'il avait simplement ramassé un caillou roulant au bord de la route.
Le silence descendit sur la tente. Jegal Hyeon fixa vacillement entre Namgung Cheon et la tête sur la table. C'était une situation difficile à accepter, voire à suivre.
Avant que Jegal Hyeon ne puisse pleinement comprendre cette situation, le Moine Divin Beop Jeong, qui avait maintenu un long silence, parla doucement.
« Je m'excuse, car vous devez être fatigué. »
Les yeux profonds et calmes de Beop Jeong fixèrent Namgung Cheon. Une lumière dorée scintillait dans ses pupilles.
« J'ai quelque chose d'important à dire... voulez-vous marcher avec moi un moment ? »