Les abords du lac Dongting, dans une zone montagneuse déserte.
Au bout d'un escalier de pierre envahi par les herbes, un vieux temple se dressait précairement.
Le Temple de l'Eau et des Nuages.
C'était une ruine que les moines avaient abandonnée depuis longtemps après avoir souffert d'une inondation.
« Jeune Seigneur, êtes-vous sûr que c'est le bon endroit ? »
Jang Gwang tapota un pilier pourri du temple avec un air sceptique.
Toc.
Une partie du pilier s'effrita, soulevant un épais nuage de poussière.
« Songer qu'une base du Pavillon des Assassins se trouve dans un endroit pareil. À mes yeux, cela ressemble juste à une maison hantée parfaite pour l'apparition de fantômes. »
Namgung Cheon ne répondit pas. Au lieu de cela, il ferma les yeux et étendit la portée sensorielle de son Art de Garde du Cœur du Grand Vide.
Le bruit du vent de nuit, le chant des insectes, l'odeur de bois pourri.
Et puis.
Une faible énergie de formation perçue dans la direction de la Salle Principale.
« C'est ici. »
Namgung Cheon'ouvrit lentement les yeux. Il dirigea immédiatement ses pas vers la Salle Principale.
Namgung Cheon ne fit aucune tentative pour se cacher ou s'infiltrer ; au contraire, il éleva son énergie. C'était pour montrer qu'il n'était pas un simple passant fouinant dans un temple en ruine.
Tac.
Vouuum... !
L'instant où il franchit le seuil de la Salle Principale, la formation tracée au sol s'illumina en rouge. Simultanément.
Vlan ! Vlan-vlan-vlan !
Une douzaine d'ombres noires se déversèrent de toutes parts.
Chhhh !
Des dizaines d'armes cachées et d'aiguilles empoisonnées pleuvaient. Juste au moment où Jang Gwang s'apprêtait à dégainer sa lame courbe pour les abattre...
Fwooosh !
Au plus profond du Dantian de Namgung Cheon, l'énergie de l'Âme d'Extinction bougea.
« Kugh... ! »
Un violent mal de tête, comme si quelque chose lui grattait le cerveau, l'assaillit. C'était une douleur qui rongeait sa force mentale. Le Qi Véritable pur de son Dantian et l'étrange énergie de l'Âme d'Extinction entrèrent en collision, ébranlant les méridiens de tout son corps. Une douleur qui semblait dire qu'il était encore trop tôt.
'Même ainsi, je dois l'utiliser.'
Pour créer un nouvel art divin, il finit par devoir employer l'Âme d'Extinction.
'Et seulement alors pourrai-je atteindre...'
L'Empereur de l'Épée Namgung Mu-gang.
Pensant à cette force écrasante, Namgung Cheon serra plus fort la main.
'...toute l'Âme du Démon Céleste.'
Namgung Cheon dégaina l'Âme d'Encre.
Chriiing...
Sur la lame noir d'encre, une Force d'Épée d'un bleu glacial se forma. Et par-dessus, une énergie transparente scintillait comme une brume.
Force d'Épée imprégnée de l'Âme d'Extinction.
Kraaaa !
Namgung Cheon fendit l'air de son épée. Un simple trait horizontal. Pourtant, sur sa trajectoire, un rugissement éclata comme si tout était broyé. Puis, comme si tout avait été effacé horizontalement dans une peinture, tout se changea en poudre et se dispersa.
« ....! »
Les yeux des assassins qui surgissaient se teintèrent d'horreur. C'était une terreur qu'ils découvraient pour la première fois, eux qui avaient fait du meurtre leur métier.
Néanmoins, un assassin s'avança.
'Est-il au Royaume Transcendantal ? Il doit être du rang de Tueur Sans Ombre.'
Simultanément à la pensée de Namgung Cheon, une Énergie du Ciel Obscur s'épanouit sur l'épée de l'homme. Il fit signe à ses collègues des yeux, ordonnant une attaque conjointe.
Ssst !
Quatre assassins jaillirent simultanément de toutes parts. L'Énergie du Ciel Obscur du Tueur Sans Ombre visait le cou de Namgung Cheon, tandis que les épées des trois autres visaient son cœur et le bas de son corps.
Un encerclement parfait.
En réponse, Namgung Cheon tira plus fortement encore sur l'énergie de l'Âme d'Extinction.
Jji-rit !
« Kugh. »
Ses veines gonflèrent comme prêtes à éclater, et un filet de sang coula de son nez. Une douleur qui semblait tester ses limites. Même ainsi, Namgung Cheon maintint son épée.
Namgung Cheon dressa l'Âme d'Encre à la verticale.
'Il ne s'agit pas de trancher.'
Il s'agit d'éteindre.
Boum !
Namgung Cheon repoussa le sol et s'envola. Un coup qui ajoutait la puissance destructrice de l'Âme d'Extinction aux principes de La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur. La Force d'Épée se répandant avec douceur entra en collision frontale avec l'Énergie du Ciel Obscur du Tueur Sans Ombre.
Ssst-sssk...
Avec un bruit qui hérissait la peau, l'Énergie du Ciel Obscur de l'adversaire s'évanouit comme neige au soleil. Qui plus est, la lame elle-même commença à se disperser dès qu'elle toucha l'Âme d'Encre.
« ....! »
Le Tueur Sans Ombre recula, choqué, mais...
Ssst.
L'épée de Namgung Cheon ne s'arrêta pas, déchirant même son Qi de Protection Corporelle et s'enfonçant dans son épaule.
Toc.
Le bras droit du Tueur Sans Ombre tomba au sol. La section tranchée était noircie comme brûlée, et pas une goutte de sang ne jaillit.
« Kugh. »
Alors que le Tueur Sans Ombre gémissait, Namgung Cheon fit pivoter son corps.
Clair de Lune Ciel d'Azur.
Le bleu de lune imprégné de l'Âme d'Extinction décrivit une trajectoire circulaire, balayant le Tueur Sans Ombre et les trois assassins à ses côtés.
Ssst.
Les assassins qui avaient tenté de parer de leurs épées virent leur tête tomber silencieusement en même temps que leurs armes.
Patapat.
Les têtes des assassins roulèrent sur le sol. Un expert du Royaume Transcendantal et trois du Pic étaient tombés sans avoir pu seulement lever la main.
« Heok, heok... ! »
Namgung Cheon tituba. Il planta l'Âme d'Encre dans le sol pour se soutenir. Un vide, comme si son Dantian était creux, l'envahit avec un vertige intense. Le prix d'avoir manié une Force d'Épée imprégnée d'Âme d'Extinction était plus grand que prévu. Sa force mentale touchait le fond après à peine quelques coups d'épée.
'Je suis encore loin du compte...'
Pourtant, la puissance était certaine. Une Force d'Épée qui tranche la Force d'Épée. C'était le premier pas vers l'Art Divin du Démon Céleste.
Juste à ce moment, Jang Gwang, qui observait depuis l'arrière, s'avança en claquant de la langue.
« Aha, Jeune Seigneur. Si vous faites tout vous-même, je n'aurai même pas de quoi gagner ma vie, moi ? »
Jang Gwangposa sa lourde lame courbe sur son épaule et dévisagea les assassins.
« Je m'occupe des petits restes. Vous devriez vous reposer un peu. »
Jang Gwang rit bruyamment et chargea vers les assassins.
Kra-boum !
À chaque fois que la lame courbe dansait, des assassins étaient projetés en hurlant.
Namgung Cheon observa la scène en reprenant son souffle. Il rassembla son énergie désordonnée et calma son Dantian fluctuant. Son regard, après s'être essuyé le sang du visage, se figea à nouveau, froid.
'Assez.'
Il avait confirmé la puissance de l'Âme d'Extinction. Et le fait que ce lieu, le Temple de l'Eau et des Nuages, ait été percé montrerait au Pavillon des Assassins que lui, Namgung Cheon, nourrissait une hostilité claire.
'Si cela arrive, leur attention se concentrera sur moi.'
C'était exactement ce qu'il visait. Le Pavillon des Assassins est le plus dangereux quand il se cache dans l'ombre. Mais l'instant où ils révèlent leur intention de tuer et apparaissent pour éliminer quelqu'un, ils deviennent la proie au lieu du chasseur.
Et dans ce monde, il y avait un tigre affamé qui les traquait depuis des décennies pour déchirer cette proie.
'Le Pavillon des Assassins n'a jamais été retiré de la liste des Ennemis Publics du Murim.'
Leur crime d'avoir abattu de nombreux maîtres du Murim pendant une longue période. L'Alliance du Murim n'a pas oublié cette dette ; elle se contentait de grincer des dents parce qu'elle ne pouvait pas attraper leur queue. Et si lui leur tendait un endroit certain où les saisir par la peau du cou ?
'Le Chef de l'Alliance et le Stratège ne peuvent pas refuser.'
Non, ils ne refuseront pas. À une époque où circulent des rumeurs selon lesquelles la Secte du Kunlun, l'une des Neuf Sectes et l'Unique Gang, a collaboré avec le Culte Démoniaque, la subjugation du Pavillon des Assassins est une occasion en or pour réaliser un vœu de longue date des factions Orthodoxes et établir le prestige de l'Alliance.
'Je deviens l'appât, et l'Alliance devient le filet.'
Alors il verrait. Ce dont l'Alliance se vante tant.
Le filet qui couvre le monde, le Filet Céleste et le Filet Terrestre.
Une branche de l'Alliance du Murim située à la frontière entre le Hunan et le Hubei.
Même s'il était tard dans la nuit, la branche était encore brillamment éclairée. Cela était dû à l'état d'alerte accru suite aux récents événements impliquant l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
« Halte ! Qui va là ! »
Les gardes protégeant la porte principale hurlèrent en dégainant leurs épées. Deux hommes sortaient de l'obscurité : un jeune homme en robes martiales noires couvert de sang, et un géant au visage barré d'une cicatrice hideuse. Devant leurs silhouettes menaçantes, les gardes élevèrent leur énergie.
À cet instant.
Tac.
Le jeune homme sortit quelque chose de sa robe et le jeta aux gardes. L'un d'eux le rattrapa par réflexe.
Une Plaquette Noire en ébène noir avec le caractère Alliance [(盟)] gravé en rouge. Et derrière, le sceau du Stratège, Jegal Hyeon, était nettement estampillé.
« ....La Plaquette Noire ! »
Les yeux du garde s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites. C'était un symbole d'autorité absolue accordé à une infime minorité au sein de l'Alliance, qui ne pouvait être délivré que par le Chef de l'Alliance et le Stratège.
« Appelez le Chef de Branche. »
À la voix sèche de Namgung Cheon, les gardes se bousculèrent pour courir à l'intérieur.
Peu après, le Chef de Branche, Peng Cheok, se précipita dehors. Il regarda tour à tour le visage de Namgung Cheon et la Plaquette Noire, puis s'inclina profondément.
« Je salue le Jeune Seigneur Namgung. Je suis le Chef de Branche Peng Cheok. Et... »
Les yeux de Peng Cheok se plissèrent. Quel que soit l'angle, cet homme à la cicatrice hideuse était...
« ...Le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé ? »
Peng Cheok parla comme s'il ne pouvait y croire. Sa main alla vers la lame à sa taille. Bien qu'il ait entendu des rumeurs selon lesquelles Jang Gwang avait aidé Namgung Cheon lorsqu'il était actif au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, il avait pensé qu'il s'agissait seulement de rumeurs sans fondement.
À cet instant, Namgung Cheon arrêta Peng Cheok et parla calmement.
« Ne vous en faites pas. C'est actuellement un paria vivant en vagabond. Qui plus est, il agit seulement comme mon garde du corps personnel. »
« Un garde du corps ? Pour que vous ayez un Hétérodoxe... ! »
« J'en assumerai la responsabilité si un problème survient. Plus pressant, le temps compte. Je dois envoyer une lettre au Stratège. »
« Une lettre ? »
« Une lettre urgente. J'ai besoin du pigeon voyageur le plus rapide. »
Peng Cheok dévisagea Jang Gwang un moment avant de finir par hocher la tête. Face à la Plaquette Noire et à une lettre urgente pour le Stratège, il ne pouvait rien faire de plus.
« ....Compris. Veuillez entrer. »
Guidés par Peng Cheok, ils entrèrent dans la salle d'hôtes. Dès que le matériel d'écriture fut prêt, Namgung Cheon saisit le pinceau sans hésiter. De l'encre noire commença à couler sur le papier blanc sans retenue.
Poursuivant les souvenirs de sa vie antérieure, il nota l'emplacement du quartier général du Pavillon des Assassins et les localisations détaillées de dix branches centrales. Les emplacements avaient pu changer, mais cela n'avait pas d'importance.
'L'important est que l'Alliance du Murim ait mis le pied dans ces lieux. Et avec cette information, l'Alliance n'aura d'autre choix que d'agir.'
Namgung Cheon’arrêta son pinceau et réfléchit. Éliminer le Pavillon des Assassins est un vœu de longue date des Orthodoxes. Ils sont un ennemi public qui a piétiné la fierté des Orthodoxes en assassinant leurs figures majeures. Connaître leurs bases serait une proposition alléchante que le Chef de l'Alliance et le Stratège ne pourraient pas refuser.
'Qui plus est...'
Les commissures de la bouche de Namgung Cheon se relevèrent.
'En transmettant cette information à l'Alliance, l'attention de la Société des Neuf Cieux sera dispersée.'
La Société des Neuf Cieux est actuellement concentrée uniquement sur Namgung Cheon et la Porte Hao. Mais qu'adviendrait-il si l'Alliance commençait à frapper les branches du Pavillon des Assassins simultanément de toute sa puissance ? La Société des Neuf Cieux serait forcée de paniquer. Elle devrait bouger pour empêcher qu'on lui coupe les mains et les pieds.
Ce creux de confusion. C'était l'opportunité que Namgung Cheon visait.
Namgung Cheon plia la lettre et la scella. Puis, il écrivit une seule phrase en encre rouge sur l'enveloppe.
— La dette du Kunlun.
Namgung Cheon remit la lettre à Peng Cheok et parla.
« Envoyez ceci au Stratège immédiatement par le pigeon voyageur le plus rapide. Le moindre retard sera trop tard. »
« ....Compris. Je veillerai à ce qu'elle soit délivrée. »
Peng Cheok prit la lettre et sortit. Après son départ, Jang Gwang demanda avec inquiétude sur le côté.
« Jeune Seigneur, l'Alliance bougera-t-elle vraiment ? Ces gros bonnets n'ont-ils pas d'ordinaire le cul lourd ? S'ils tergiversent avec des réunions et tout... »
« Non. »
Namgung Cheon secoua la tête fermement.
« Ils bougeront. Le Stratège n'est pas homme à manquer une telle opportunité. »
Il s'assit à nouveau et caressa l'Âme d'Encre. L'instant où la vague massive qu'était l'Alliance submergerait le Pavillon des Assassins, toute leur attention serait concentrée sur l'Alliance.
'Dans ce cas.'
Les yeux de Namgung Cheon se firent glacés. Dans cette confusion, l'endroit qu'il devait viser n'était qu'une seule personne.
'Le Roi des Assassins.'
Les branches ou le quartier général du Pavillon des Assassins n'étaient que des appâts jetés à l'Alliance. En définitive, pour arracher le Pavillon des Assassins par les racines, il devait abattre leur roi.
'Si tu es en vie, tu y seras sûrement.'
De la force entra dans la poigne de Namgung Cheon. L'ancien chef de l'Unité de l'Ombre Noire qui avait visé son cou quand il était le Jeune Chef du Culte. La funeste destinée qu'il n'avait pas réussi à attraper au bout du compte.
'Cette fois, je te trancherai sans faute.'
Une dense intention de tuer habitait les yeux de Namgung Cheon.
Roi des Assassins, Yuk Jin-gang.
Toi.