Le pavillon Hyeonsu était une auberge de Hangzhou, dans la province du Zhejiang. En apparence, c'était un établissement misérable et banal, fréquenté seulement par ceux qui vivaient au jour le jour. Cependant, si l'on franchissait l'escalier caché sous la jarre à riz dans un coin de la cuisine et que l'on empruntait un étroit couloir truffé de toutes sortes de mécanismes et de pièges, un spectacle incroyable se dévoilait.
C'était une immense cavité souterraine, assez grande pour avaler un pavillon entier. Au plafond, si haut qu'on n'en voyait pas la fin, des douzaines de perles nocturnes diffusaient une lumière aussi vive qu'en plein jour. Les murs, de toutes parts, étaient constitués d'étagères bourrées du sol au plafond.
C'était le domicile de la Porte Hao, une organisation réputée rivaliser avec la Secte des Mendiants pour le contrôle de l'information à travers les Plaines Centrales. Leur quartier général, où convergeaient tous les secrets du monde, se trouvait précisément ici.
Au cœur de ce lieu.
« …Ils sont partis. »
La voix du gérant en chef, Chat Noir, qui se tenait devant une immense carte des Plaines Centrales, trembla légèrement. Bien qu'il ait passé sa vie à se dissimuler, lui et ses émotions, il n'était pas aisé de les contenir aujourd'hui.
« Contact perdu avec la branche de Xi'an. Contact perdu avec la sous-branche de Seonghwangjin. Et… pas de réponse aux pigeons voyageurs de la branche de Chengdu au Sichuan. »
« ... »
Le Maître de la Porte Hao, l'Homme aux Mille Visages, assis à la place d'honneur, jouait machinalement avec sa tasse de thé. Sur la carte étalée devant lui, de nombreuses marques tracées à l'encre rouge s'étalaient. Tout cela s'était produit en l'espace de quelques jours. Comme si quelqu'un éteignait des bougies une à une, les yeux et les oreilles que la Porte Hao avait disséminés à travers le monde disparaissaient sans un bruit.
« Y a-t-il des disciples qui ont rapporté la situation ? » demanda l'Homme aux Mille Visages d'une voix rauque.
« …Pas un seul. » Chat Noir baissa profondément la tête. Des gouttes de sang tombèrent de son poing serré. « Il n'y a aucune trace de lutte. C'est juste que… les auberges et maisons closes qui allaient parfaitement bien hier matin n'ont tout simplement pas ouvert leurs portes aujourd'hui. »
L'atmosphère s'alourdit. Les yeux de l'Homme aux Mille Visages tressaillirent imperceptiblement.
'Qui est-ce donc… ?'
Qui pouvait bien effacer des branches répandues sur la totalité des Plaines Centrales sans laisser la moindre trace ? Au moment où sa pensée atteignit ce point, la bouche de l'Homme aux Mille Visages s'ouvrit. Ne me dites pas.
'Le Pavillon des Assassins.'
Il rappela instinctivement ce nom funeste. Ceux qui ne laissaient ni traces ni témoins. Pourquoi le Pavillon des Assassins tournerait-il ses lames contre la Porte Hao ? D'ordinaire, ils ne tuaient que les cibles pour lesquelles ils étaient payés ; ce n'était pas le genre de groupe à détruire une secte précise ou à s'immiscer dans des luttes de pouvoir.
'Cependant, s'il y a des gens capables de manipuler le Pavillon des Assassins…'
Ce n'était pas impossible. Si tel était le cas, c'était en définitive la volonté du cerveau qui mouvait le Pavillon des Assassins.
'Avons-nous fait quelque chose pour mériter une telle rancune profonde ?'
La Porte Hao avait survécu en maintenant une neutralité stricte et en veillant à ne pas offenser les puissants. Pourtant, faire face à une attaque frôlant l'anéantissement total, si soudainement. L'Homme aux Mille Visages repassa férocement en revue ses actions des derniers mois. C'était une routine sans différence avec d'habitude.
Excepté une chose. Il y avait un unique écart que la Porte Hao conventionnelle n'aurait jamais commis.
« …Namgung Cheon. »
Un unique nom s'écoula doucement de la bouche de l'Homme aux Mille Visages. Le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung. Il lui avait remis une plaquette secrète et fourni des informations sans retenue chaque fois qu'il les demandait. Et quels avaient été les résultats de ces informations ?
'Un bain de sang a eu lieu au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et le Stratège a perdu la tête.'
Qui plus est, l'Empereur de l'Épée en personne s'était présenté au quartier général de l'Union. Les tractations entre Namgung Cheon et la Porte Hao…
'…auraient suffi à susciter leur ressentiment.'
C'était probablement le prix à payer. Cependant, il ne pouvait savoir si les auteurs de ces actes étaient vraiment du Pavillon des Assassins ni ce qui se tramait derrière eux.
« ... »
L'Homme aux Mille Visages, qui était plongé dans ses pensées, finit par secouer la tête. Ce qui importait maintenant n'était ni l'identité du coupable ni les dessous de l'événement.
'Nous devons survivre.'
Ceux qui n'ont rien et ne savent rien, comme les serveurs et les courtisanes, étaient souvent massacrés dans un monde où volent sabres et épées. La Porte Hao était ce qu'ils avaient bâti en s'appuyant les uns sur les dos des autres pour bloquer la pluie glaciale. Par conséquent, la survie était la raison d'être même de la Porte Hao et son essence.
À cet instant, Chat Noir prit la parole avec circonspection.
« Vous devez prendre une décision, Maître. » La désespérance perçait dans sa voix. « Que nous combattions, ou… »
L'Homme aux Mille Visages se leva de son siège. Il caressa le mur humide du sous-sol de la vieille auberge. Ce lieu n'était le quartier général que de nom ; ce n'était pas un château capable de tout bloquer. Ce n'était qu'un abri temporaire pour éviter le vent et la pluie. Livrer bataille aux plus grands assassins du monde dans un tel endroit ? Ce n'était pas du courage, c'était de la témérité. Un acte qui appellerait le massacre total.
« Nous nous replions. »
À cette unique phrase de l'Homme aux Mille Visages, les disciples s'agitèrent.
« Dites-vous que nous devons abandonner le quartier général ? »
« Pas seulement cet endroit. » Le regard de l'Homme aux Mille Visages se glaça. « À partir de maintenant, la Porte Hao n'existe plus. »
« …! »
« Reprenez vos vies d'origine — serveurs d'auberge, courtisanes — et cachez-vous soigneusement. » Il marqua une pause, parcourant du regard le visage de chaque disciple. « Votre unique mission… est de survivre. »
L'expression de l'Homme aux Mille Visages était ferme. « C'est fini si vous mourez. Mais peu m'importe que vous pourrissiez dans un fossé ou que vous vous vautriez dans la boue… »
Il saisit un pinceau et traça une seule ligne sur un petit morceau de papier.
« Dissolution temporaire de la Porte Hao. »
L'ordre final à envoyer aux branches restantes. L'Homme aux Mille Visages continua doucement.
« Restez en vie. »
« ... »
Un bref silence suivit. Les disciples s'inclinèrent profondément, les épaules tremblant imperceptiblement. Cependant, nul ne voces de désaccord, car ils connaissaient la sincérité contenue dans l'ordre de leur Maître.
Enfin.
« Par votre ordre ! »
Une réponse solennelle résonna dans la cavité. Les disciples se mirent immédiatement en mouvement. Les registres et livres de comptes accumulés pendant de longues années furent jetés dans le brasero, et des flammes rouges commencèrent à engloutir l'histoire de la Porte Hao.
Crac, crac.
En observant les flammes brûlantes, la conversation qu'il avait eue avec Namgung Cheon traversa soudain l'esprit de l'Homme aux Mille Visages.
« Ne nous abandonnez pas quand les ténèbres essaieront d'engloutir notre Porte Hao. »
Un sourire amer aux lèvres de l'Homme aux Mille Visages.
'Nous avons payé le prix de notre marché. Non, nous continuerons à le payer. Tant que nous pourrons vivre.'
Le pinceau de l'Homme aux Mille Visages effleura le papier une fois encore. De vigoureux traits d'encre noire commencèrent à noircir grossièrement l'espace blanc de la feuille. Sans laisser un seul point de blanc, toute la page fut teinte en noir.
Une lettre entièrement noircie.
Tac.
Reposant le pinceau, l'Homme aux Mille Visages fixa la lettre noircie et parla doucement.
« Alors… veuillez répondre. »
« Si vous nous abandonnerez. Ou si vous trancherez même ces ténèbres. »
D'ordinaire, les informations de la Porte Hao étaient classées en trois grades : Blanc, Jaune et Rouge. Cependant…
« Grade Noir… »
Les yeux de Hong-yeon, qui tenait la lettre, tremblerent imperceptiblement. Grade Noir. C'était un grade appliqué uniquement aux informations dont dépendait la survie même de la Porte Hao.
« Dissolution temporaire de la Porte Hao. »
Un ordre urgent du quartier général, arrivé il y a à peine sept minutes et demie. Une tension profonde se grava sur son visage, d'ordinaire si impassible. De mains tremblantes, Hong-yeon jeta la lettre dans le brasero.
'Que se passe-t-il donc…'
Mais un ordre était un ordre. Elle devait s'y conformer.
« Brûlez tous les documents immédiatement… »
Ce fut au moment où elle mordit sa lèvre pour donner l'ordre à ses subordonnés.
Boum !
Avec un fracas tonnant, la porte en fer de la pièce secrète se froissa comme du papier et vola vers l'intérieur. Un épais nuage de poussière s'éleva.
Fwooosh !
Un éclair d'épée scintilla à travers le nuage de poussière.
Tchac.
La tête du garde posté à la porte s'envola dans les airs. Un homme en noir surgit au milieu du sang jaillissant.
« Barrez-lui le passage ! »
Les trois gardes restants dégainèrent instinctivement leurs épées. C'étaient des experts du Pic, dits l'élite de la Porte Hao. Cependant, l'adversaire ne leur laissa même pas le temps de mettre leurs lames en ligne.
Cling !
Puk, puk.
« Keu-heok… »
L'échange de lames ne dura qu'un instant. Simultanément à la parade des épées des gardes, la lame de l'homme en noir transperça avec une précision chirurgicale leurs cœurs, leurs Dantians et leurs gorges.
« Kuck ! »
L'homme en noir, qui avait fait irruption par une explosion et abattu quatre gardes en un instant. Les yeux de Hong-yeon se portèrent sur les cadavres des gardes au sol. Une épée qui perçait trois points vitaux avec une exactitude absolue. Elle ne put s'empêcher de savoir.
'La Mort en Trois Points de Sang. Pour penser que c'était le Pavillon des Assassins qui attaquait la branche…'
Qui plus est, vu que même elle, une experte, ne pouvait jauger la maîtrise martiale de l'homme en noir.
'Le Royaume Transcendantal…'
Il était du rang de Tueur Sans Ombre, classé au sommet même au sein du Pavillon des Assassins.
Tac. Tac.
L'assassin, ayant réglé le compte de tous les gardes, s'approcha lentement de Hong-yeon. La chair de poule couvrit tout le corps de Hong-yeon en voyant les yeux de l'assassin. C'étaient des pupilles indifférentes qui ne ressentaient aucune émotion, pas même l'intention de tuer. De la sueur froide lui coula le long de la colonne vertébrale. Une mort absolue qu'elle n'osait pas résister. La mort s'approchait lentement.
« Ah… »
Elle tenta de tirer son épée, mais ses bras ne lui obéissaient pas. La regardant avec indifférence, l'assassin leva lentement sa lame.
Et alors.
Sssk.
Au moment où la lame s'abattit impitoyablement vers son cou.
Fwooosh !
Depuis l'extérieur de la porte, un éclat vert jade fulgurant s'engouffra comme un éclair. C'était une frappe portée par une énergie interne féroce qui semblait prête à tout déchirer.
« …! »
Les pupilles de l'assassin s'élargirent significativement pour la première fois. Il tordit instinctivement la direction de l'épée qui visait le cou de Hong-yeon.
Kwa-aaaa-ng !
Un rugissement vibra dans la pièce secrète. Sous l'immense contre-force, la forme du Tueur Sans Ombre fut repoussée de plusieurs pas avec un lourd bruit de frottement.
Clang.
La dague vert jade, ayant heurté l'épée de l'assassin et ricoché, s'enfonça profondément dans le mur de pierre. Au même instant, une ombre noire jaillit de l'entrée emplie de poussière.
Paat !
Namgung Cheon surgit en avant, pulvérisant les dalles de pierre du sol. Au moment où sa main effleura sa taille, l'Âme d'Encre fut dégainée avec un cri.
Wou-wou-woung !
Une Force d'Épée d'un bleu glacial jaillit comme un pilier de feu au-dessus de la lame blanche. Namgung Cheon bondit et frappa de son épée vers le sommet du crâne de l'assassin.
L'assassin ne recula pas non plus. Il abaissa sa garde et fit monter sur sa lame une Force d'Épée d'un noir d'encre. C'était l'Énergie Noire du Ciel, permise seulement à ceux du rang de Tueur Sans Ombre au Pavillon des Assassins.
Les ténèbres qui dévorent la lumière et le Ciel d'Azur qui reflète tout s'entrechoquèrent de front.
Kwa-aaaa-aaaa-ng !
Au moment où les deux épées se verrouillèrent dans les airs, une massive onde de choc balaya la pièce secrète.
Grrrr.
Un grincement insupportable résonna entre les lames verrouillées. La Force d'Épée bleue et noire scintilla férocement, comme pour se dévorer l'une l'autre. Au sein de cet équilibre de puissance tendu.
Les pupilles rouge sang de Namgung Cheon brillèrent vers l'assassin.
« Je ne peux pas vous laisser détruire la Porte Hao. »
Ils étaient utiles, mais avant tout…
La Force d'Épée portée par le Ciel d'Azur brûla encore plus férocement.
« Parce que j'ai promis de ne pas les abandonner. »