Une auberge miteuse en périphérie de Yueyang.
Des artistes martiaux assis autour des tables chuchotaient en penchant leurs coupes d'alcool.
« …Avez-vous entendu ? Au sujet du siège de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique qui a été bouleversé il y a quinze jours. »
« Chut, baissez la voix. Quelqu'un pourrait entendre. »
Ils s'efforçaient de baisser le ton, mais ne pouvaient dissimuler l'excitation qui les habitait.
« …Qui aurait cru que ce célèbre Stratège de la Plume Noire perdrait la tête ? On dit que l'Empereur de l'Épée est apparu en personne. Ce Stratège de la Plume Noire a réellement osé tenter de tuer le fils de l'Empereur de l'Épée. »
« Son fils ? Vous voulez dire le Chevalier à l'Épée du Ciel d'Azur qui a détruit le Syndicat du Masque Fantôme il y a quelque temps ? »
« C'est lui. Qui plus est, on dit qu'il a anéanti les Dix Escouades des Directions à lui tout seul. Sa maîtrise martiale a dû atteindre des sommets encore plus grands ! N'est-ce pas incroyable ? À son âge. »
Leur conversation se poursuivait, une histoire en entraînant une autre. Si elle était exagérée et enflée, le fond restait clair : le bouleversement de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique et la majesté du clan Namgung.
Cette histoire secouait l'ensemble du Hunan.
Pourtant, le protagoniste de cette histoire, Namgung Cheon, mangeait indifféremment des nouilles de farine à la table d'à côté.
Glou.
Après avoir bu une gorgée de bouillon, Namgung Cheon posa ses baguettes et regarda l'homme assis en face de lui. Une hideuse cicatrice barrait le visage de l'homme en diagonale. Bien que son visage ne fût pas clairement visible à cause de son large chapeau de bambou, un simple coup d'œil suffisait à faire tressaillir les autres et à les faire détourner les yeux.
L'homme, lui, ne se souciait nullement de ces regards ; il était occupé à manœuvrer ses baguettes pour manger des raviolis.
Namgung Cheon laissa échapper un doux soupir et parla.
« Jusqu'à quand comptes-tu me suivre ? »
À ces mots, Jang Gwang ricana en mâchant une bouchée de raviolis.
« C'est que je n'ai nulle part où aller. Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Je vais me faire sévèrement gronder par mon maître. »
Après s'être rafraîchi d'une gorgée de bouillon de nouilles, Jang Gwang s'essuya la bouche du revers de la main et continua.
« J'ai vraiment été grondé. Très sévèrement. Tu te souviens des pirates qui nous accompagnaient ? Ceux qui se sont battus à nos côtés jusqu'au bout sur ces sept navires. »
Quand Namgung Cheon hocha la tête en silence, Jang Gwang ajouta d'un sourire gêné.
« En fait, ces types ne sont pas de simples pirates ; ce sont l'Escouade de la Rupture des Eaux. C'est une unité directement sous les ordres du Chef de Forteresse, composée uniquement des membres les plus d'élite de la Forteresse des Voies d'Eau. Puisque la moitié de ces gars sont morts... »
« Hah. »
Namgung Cheon laissa échapper un rire creux face à cette révélation inattendue.
'Je trouvais leur maîtrise martiale assez élevée.'
Il avait été curieux quand ils avaient tenu tête aux Dix Escouades des Directions, dont la plupart étaient des experts du Royaume du Pic, mais il n'avait pas eu l'occasion d'approfondir à ce moment-là.
'Et puisque la moitié de ces subordonnés directs sont morts...'
C'était une situation où non seulement il serait dépouillé de son poste de Jeune Chef de Forteresse, mais il n'aurait même pas un mot à dire si sa tête devait tomber.
Jang Gwang se tapa le ventre et parla.
« Mon maître m'a dit de vivre caché. Il a dit qu'il ne voulait même pas voir mon visage. Alors, supporte-moi un peu. »
Il ajouta d'un sourire rusé.
« Ah, mais il a dit que j'avais bien fait de faire ce choix. Il a dit que j'avais bien surfé sur le changement de marée. N'est-ce pas un soulagement ? »
Namgung Cheon gloussa.
'Il dit qu'il a été mis à la porte, mais en réalité, c'est probablement juste un prétexte.'
Il n'y avait aucun moyen que son maître ignore que l'indomptable Jang Gwang ne resterait pas caché tranquillement.
'Le Chef de Forteresse a probablement dit cela en ayant cette situation à l'esprit.'
Il a dû user de sa tête pour s'assurer qu'ils ne perdent pas leur lien avec le clan Namgung.
« Fais comme tu l'entends. Cependant, tu devras gagner ta pitance. »
« Haha ! Ne t'inquiète pas. Je suis confiant quand il s'agit de travail de lame. »
Jang Gwang rit bruyamment et saisit sa tasse de thé. Namgung Cheon gloussa aussi et leva la sienne.
Mais en cet instant.
« … ! »
La main de Namgung Cheon, tenant la tasse de thé, s'arrêta en plein air. Son regard sous le chapeau de bambou devint instantanément glacial.
'Intention de tuer.'
Et c'était une intention de tuer extrêmement réprimée.
'Ceux qui peuvent réprimer leur intention de tuer à ce point sont...'
Seuls des assassins.
Cependant, Jang Gwang, qui ne l'avait pas perçue, appela Namgung Cheon, confus.
« Jeune Seigneur ? »
Drrrk.
Namgung Cheon se leva immédiatement.
« Lève-toi. »
« Pardon ? Il reste encore des raviolis... »
« Alors reste ici. »
Namgung Cheon jeta une pièce sur la table et fit demi-tour.
« Whoa ! Hey, attends-moi ! »
Jang Gwang fourra précipitamment un ravioli dans sa bouche et le suivit.
Une rue déserte non loin de l'auberge.
Les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent net. Un corps était fourré dans une zone d'ombre. À la vue du corps, les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
'…Le gérant de la Tour de Yueyang ?'
Le défunt n'était autre que le gérant qui l'avait précédemment guidé vers la branche de la Porte Hao à la Tour de Yueyang. Bien qu'il fût gérant en surface, il était en réalité un membre de la Porte Hao. Pourquoi aurait-il été tué par un assassin en plein jour ?
Namgung Cheon s'approcha lentement du cadavre et s'agenouilla.
Il y avait trois blessures mortelles : le cœur, la gorge et le Dantian.
'Poignardé en trois endroits simultanément.'
Même pour un expert ordinaire, il était quasi impossible de frapper trois points vitaux simultanément avec des trajectoires différentes. De plus, la profondeur et la largeur des blessures étaient constantes, comme mesurées à la règle.
Le regard de Namgung Cheon s'aiguisa.
'Serait-ce… le Triple Sang Meurtrier ?'
Le Triple Sang Meurtrier. C'était la méthode du plus grand groupe d'assassins au monde, le Pavillon des Assassins.
'Que le Pavillon des Assassins tue un simple membre de la Porte Hao.'
De plus, ils ont laissé fuir une intention de tuer ? Le bon sens disait que cela ne devait pas arriver. Le Pavillon des Assassins effaçait pratiquement les émotions de ses assassins.
'Et si c'est vraiment le Pavillon des Assassins…'
Sreung—.
Namgung Cheon tira son Ciel d'Azur.
'Il n'y a aucun moyen qu'ils laissent un corps ainsi exposé si négligemment.'
Laisser un corps et même laisser fuir une intention de tuer...
'Ce que cela signifie…'
Ils étaient encore là. Et ils attendaient quelqu'un.
En cet instant.
Swaee-eek—!
Des poignards volants s'envolèrent vers Namgung Cheon et Jang Gwang. Les lames, volant avec le soleil de midi dans le dos, étaient peintes en noir pour ne refléter pas même un éclat de lumière.
Cling ! Ka-ang !
Deux sons métalliques retentirent presque simultanément. Tandis que Namgung Cheon déviait un poignard, Jang Gwang derrière lui tira aussi instinctivement sa lame courbe et en abattit un autre.
Mais ce n'était pas la fin.
Shu-shu-shuk !
Des dizaines d'armes cachées pleuvaient de toutes parts.
Kwang !
Juste avant que les armes ne pleuvent, la silhouette de Namgung Cheon avait déjà décollé du sol. Le sol en terre où il se tenait fut creusé.
Chae-chae-chang !
Ayant percé la pluie d'armes cachées, Namgung Cheon fonça vers un mur.
Pa-aaat !
Deux assassins s'étaient cachés derrière le mur, préparant à lancer d'autres armes. Un éclair bleu effleura leurs gorges.
Seogeok.
Les têtes des deux s'envolèrent simultanément. Avant que le sang ne puisse même gicler, Namgung Cheon avait déjà tordu son corps vers sa prochaine cible. Ce n'est qu'alors que les assassins cachés jaillirent tous à la fois. Simultanément, les épées s'étendant de leurs mains fondirent sur Namgung Cheon.
Ta-dak !
Au lieu de cela, Namgung Cheon chargea droit sur eux.
Cling !
Il dévia l'épée de l'assassin qui thrustait depuis l'avant, et utilisant ce recul, il pivota pour trancher le plexus solaire de celui qui visait son dos.
Seogeok.
L'assassin dont le plexus solaire était fendu s'effondra en silence. Namgung Cheon ne s'arrêta pas, brandissant son épée à plusieurs reprises. En un instant, trois autres têtes roulèrent au sol.
Pendant que Namgung Cheon balayait la première ligne.
« J'ai l'impression de me battre plus que les pirates ! »
Avec des mots teintés d'un sentiment d'injustice, Jang Gwang commença aussi à tailler en pièces les assassins.
Wuuuung— Kwang !
Jang Gwang balança sa massive lame courbe. La lourde Force de Sabre fit voler les courtes épées des assassins. Un assassins visa une ouverture et poignarda le flanc de Jang Gwang, mais Jang Gwang se tordit pour esquiver tout en percutant l'homme de son épaule.
U-jik !
Avec le bruit d'os broyés, l'assassin fut projeté en l'air. Jang Gwang écrasa le crâne de l'assassin volant avec le pommeau de sa lame. La tête éclata comme une pastèque.
Le combat était à sens unique. Même s'ils étaient du Pavillon des Assassins, faire face à Namgung Cheon seul était déjà assez difficile, mais avec Jang Gwang en plus, l'issue était naturelle.
En un instant, la dizaine d'assassins restants recula d'un commun accord. Simultanément, ils sortirent des sphères remplies de poison de leurs robes et les jetèrent au sol.
Pung ! Peo-pung !
Dans la brume de poison qui obscurcissait leur vision, d'innombrables lignes luisaient.
'C'est le Fil Tueur d'Âme.'
C'était l'arme bizarre signature du Pavillon des Assassins, dont on dit qu'elle tranche tout ce qu'elle touche. Lancés comme l'éclair depuis des angles morts invisibles, les fils les entouraient de toutes parts, resserrant l'espace lui-même. Si de l'énergie interne était infusée dans le Fil Tueur d'Âme, il pouvait trancher l'acier aussi facilement que le tofu.
'Et la plus grande faiblesse du Fil Tueur d'Âme est…'
Namgung Cheon tint son Ciel d'Azur à la verticale.
'…ce n'est rien de plus qu'une simple corde face à une force écrasante.'
La magnifique énergie interne dormant dans son Dantian afflua à travers la lame du Ciel d'Azur. Une Force d'Épée imprégnée de lumière bleue s'étendit sur une longueur d'un zhang. Namgung Cheon tourbillonna sur place comme une toupie, brandissant son épée.
Fwa-aaak !
Un immense vent d'épée éclata et se propagea en toutes directions. La brume de poison fut dispersée en un instant comme balayée par une tempête. Simultanément, des dizaines de Fils Tueurs d'Âme qui emplissaient et resserraient l'air entrèrent en collision frontale avec la Force d'Épée bleue de Namgung Cheon.
Ting ! Ti-ti-ting !
Même le Fil Tueur d'Âme, qui pouvait trancher l'acier, était impuissant devant la Force d'Épée. Les fils tendus ne purent tenir et se rompirent tous en plein air. Un fort bruit de déchirure de l'air retentit aux extrémités des fils rompus qui ne purent surmonter le recul.
Chwa-ak—.
Les paumes des assassins tenant les fils se fendirent, et le sang gicla.
Tac !
Avant que le vent d'épée ne puisse même retomber, la silhouette de Namgung Cheon jaillit en avant.
Seogeok ! Puk !
Du sang frais jaillit des gorges et des cœurs des deux assassins de tête. Il ne restait plus qu'environ huit assassins.
Un fossé écrasant dans la maîtrise martiale. Normalement, ils auraient choisi de fuir ou au moins lutté pour survivre.
Mais.
Grit.
Les assassins restants serrèrent les dents d'un commun accord.
Chi-iiik—!
Avec un bruit bizarre, les corps des assassins commencèrent à s'effondrer de l'intérieur. Un poison mortel se propagea dans leurs veines, fondant chair et sang en une boue noire tout en dégageant une odeur horrible.
« …Ils se sont suicidés. »
Le sol était jonché d'une vingtaine de cadavres. Cela avait pris moins de quinze minutes.
« …Hah. »
Jang Gwang laissa échapper un rire creux en claquant sa lame tachée de sang.
« Ce sont des salauds tenaces. Croquer des pilules de poison sans la moindre hésitation. Nous aurions dû en garder au moins un en vie pour soutirer des informations sur qui se cache derrière eux... »
Namgung Cheon fixa en silence les corps qui fondaient. Des assassins du Pavillon des Assassins, dont la vie reposait sur le secret, avaient blatérement laissé fuir une intention de tuer pour l'attirer. Ils ne s'enfuirent pas alors qu'ils savaient qu'ils n'avaient aucune chance, et attaquèrent avec ténacité tout en étant préparés à l'anéantissement total.
Les circonstances éparses dans l'esprit de Namgung Cheon se connectèrent en une unique conclusion.
'Ils m'ont attiré dehors.'
C'était pour clouer ses pieds ici au coût de vingt assassins.
'Si tel est le cas, leur véritable cible est…'
Le regard de Namgung Cheon se porta au loin vers l'imposante Tour de Yueyang.
'La branche du Lac Dongting de la Porte Hao. Et Hong-yeon, la chef de branche là-bas.'
Non, encore plus loin.
'Tous les endroits qui m'ont transmis des informations.'
Guizhou, Hunan, Anhui. Chacune de ces branches de la Porte Hao a dû subir une attaque.
Cling.
Namgung Cheon rengaina son Ciel d'Azur.
'Et…'
Finalement, même le Maître de la Porte Hao, l'Homme aux Mille Visages, qui lui avait donné la plaquette de jade.
« Nous devons nous dépêcher, » dit Namgung Cheon. Sa voix était calme, mais l'énergie qu'elle contenait était d'un froid perçant.
« Si nous ne voulons pas voir le nom de la Porte Hao effacé du Monde Martial. »