Swa-aaaa—.
Les vagues rugueuses du Yangtsé frappaient violemment la proue.
Depuis la bataille sanglante du lac Dongting, la flotte de sept navires avait cap au sud, vers Changsha, où se trouvait le quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
Sur le pont, Hyeok Mu-hwi était resté immobile pendant deux jours entiers, consacré entièrement à la Circulation d'Énergie. C'était pour stabiliser son Énergie et son Sang désordonnés et récupérer son Énergie Interne épuisée.
« ...Pfff. »
Expirant longuement un souffle trouble, Hyeok Mu-hwi ouvrit lentement les yeux. Son teint autrefois pâle s'était considérablement amélioré, et la couleur était revenue sur son visage. Ak Mu-gyeol, qui montait la garde à ses côtés, remarqua le changement et parla.
« Comment te sens-tu ? »
« J'ai franchi le point critique. Non, en fait, je me sens même mieux qu'avant... »
Hyeok Mu-hwi baissa les yeux vers ses paumes. La sensation de l'énergie qui affluait sans entrave jusqu'au bout de ses doigts était vive. Était-ce parce qu'il était revenu du seuil de la mort ? L'Énergie Interne circulant à travers ses Points d'Acupuncture était plus rapide et plus explosive.
Hyeok Mu-hwi se leva lentement de son siège. Le vent du fleuve secouait rudement le pan de ses vêtements martiaux trempés de sang. Finalement, son regard se tourna vers la proue. Un homme s'y tenait seul, fixant le Yangtsé, sa robe bleu profond flottant au vent : Namgung Cheon.
Hyeok Mu-hwi s'en approcha lentement et prit la parole.
« Namgung... »
« Utilisons des titres confortables. J'ai l'intention d'en faire autant. »
« ...Très bien. »
Hyeok Mu-hwi se tint côte à côte avec Namgung Cheon. Son regard, observant le fleuve noir qui s'écoulait en silence, s'alourdit.
« J'ai quelque chose à demander. »
« Parle. »
« As-tu vraiment l'intention de te rendre directement au quartier général comme ça ? »
Une tension étrange habitait la voix de Hyeok Mu-hwi. Immédiatement après la bataille du lac Dongting, Namgung Cheon avait affirmé que la vraie raison pour laquelle le Stratège Militaire Sama Ryun le ciblait et tentait d'éliminer Hyeok Mu-hwi était de déclencher une Grande Guerre des Justes et des Méchants.
En touchant à un descendant direct du clan Namgung, il provoquerait les factions Orthodoxes ; en tuant le seul successeur de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, il supprimerait le point focal interne. L'explication était qu'il comptait utiliser ce chaos pour déclencher une guerre et s'emparer du contrôle de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Chaque détail de la situation s'emboîtait avec une précision glaciale.
« ...Si tes paroles sont vraies, la situation est encore pire », dit Hyeok Mu-hwi en grinçant des dents. « S'il a vraiment l'intention de déclencher une Grande Guerre des Justes et des Méchants, Sama Ryun a déjà dû achever tous ses préparatifs. Même si l'Escouade de l'Ombre Maléfique, l'Escouade du Spectre de la Lance et l'Escouade du Loup Sanguinaire ont été décimées, il reste encore six autres unités martiales intactes au quartier général. »
Ses yeux vacillèrent.
« De plus, il y aura les élites des Trois Sectes Maléfiques et des Trois Familles rassemblées sur l'ordre du Stratège Militaire pour la guerre. Et pourtant, tu comptes faire irruption avec juste ce petit nombre ? »
Hyeok Mu-hwi regarda Namgung Cheon avec une expression d'incompréhension totale.
« Il vaudrait mieux attendre le soutien des factions Orthodoxes ou s'infiltrer secrètement... »
« Non », le coupa Namgung Cheon. « Il n'y a rien de plus stupide que d'affronter un homme qui veut la guerre avec une guerre à soi. »
Le regard de Namgung Cheon se tourna vers Hyeok Mu-hwi.
« Et si nous devons faire la guerre, ce doit être la guerre que Sama Ryun désire le moins. »
Un sourire glacial pendait aux lèvres de Namgung Cheon.
« Une guerre entre un faux maître et le vrai. »
« ... »
Hyeok Mu-hwi se tut. La stratégie de Namgung Cheon était de l'utiliser comme figure de proue pour provoquer une division interne au sein de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. C'était un pari périlleux, mais en même temps, la seule voie.
« Y a-t-il une chance de victoire ? »
« Une chance de victoire, dis-tu... » murmura doucement Namgung Cheon.
Portant son regard vers le ciel limpide, il continua.
« Hyeok Mu-hwi. En quoi penses-tu que je croie pour avancer ainsi ? »
« ...Fais-tu confiance à ta propre puissance martiale ? »
« Cela en fait partie, mais cette tâche ne peut être accomplie par moi seul. »
Un sourire mystérieux joua sur les lèvres de Namgung Cheon. Il fit une pause, fixant la lumière bleue qui emplissait le ciel.
« Le Ciel d'Azur. »
« Le Ciel d'Azur ? »
« Oui. J'ai confiance en le Ciel d'Azur. »
Les yeux de Hyeok Mu-hwi se plissèrent. De quelle absurdité parlait-il... ? En cet instant, une unique pensée traversa son esprit. S'il voulait dire le ciel des Namgung...
« ...Ne me dis pas que tu veux dire l'Empereur de l'Épée ? »
Les yeux de Hyeok Mu-hwi s'écarquillèrent. Namgung Cheon acquiesça silencieusement.
« J'ai envoyé une lettre. Je lui ai dit que je me rendrais au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique et de m'y rejoindre. »
« ... »
Hyeok Mu-hwi resta sans voix. Une seule lettre. Songer qu'il plongerait au cœur du territoire ennemi, pariant sa vie sur un simple bout de papier. Mais en plongeant dans les yeux de Namgung Cheon, il eut la prémonition que c'était vrai. Cette conviction écrasante ne pouvait être un mensonge.
Finalement, Hyeok Mu-hwi esquissa un sourire amer. Oui, un père.
'J'ai eu ce genre de conviction, moi aussi.'
La croyance que même si le monde entier lui tournait le dos, le dos d'une seule personne ne se détournerait jamais. Se remémorant le dos qu'il avait vu jadis, Hyeok Mu-hwi parla doucement.
« Je t'envie. »
Namgung Cheon répondit avec indifférence aux mots de Hyeok Mu-hwi.
« Il n'y a rien à envier. En fin de compte, c'est une bonne chose pour toi aussi. »
Namgung Cheon continua en caressant l'Âme d'Encre à sa taille.
« Si toi, qui devais être mort, reviens vivant, et moi, ton ennemi, j'apparais debout à tes côtés — en cet instant, le plan que Sama Ryun a méticuleusement ourdi commencera à vaciller. »
Hyeok Mu-hwi garda le silence un moment avant d'acquiescer. C'était un chemin dangereux mais clair. Namgung Cheon viserait la gorge de Sama Ryun, et lui prouverait la légitimité de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Et au bout de ce chaos, l'Empereur de l'Épée arriverait.
« Très bien. Je parie sur ta folle conviction. De toute façon, je n'ai rien à perdre. »
Hyeok Mu-hwi passa son Sabre aux Écailles Sanglantes sur son épaule.
« Tant que je pourrai prendre la tête de ce chien de Sama Ryun, je plongerais dans les feux de l'enfer. »
Juste à ce moment, le cri retentissant de Jang Gwang résonna de loin.
« Nous sommes arrivés à Changsha ! »
Conformément à ses mots, le paysage animé du quai de Changsha apparut au loin. Le soleil de midi faisait scintiller le fleuve, et le quai vivant était rempli de nombreux navires marchands et de bateaux de pêche.
Cependant...
« Ils sont venus nous accueillir. »
Dit Namgung Cheon en fixant le quai. Des regards acérés étaient cachés partout. Bien qu'ils soient déguisés en marchands ou marins ordinaires, l'intention de tuer qui émanait d'eux ne pouvait être dissimulée.
« Que feras-tu ? »
Quand Hyeok Mu-hwi demanda, Namgung Cheon laissa échapper un rire sec.
« Puisque nous sommes venus pour commencer une guerre... »
Namgung Cheon tira son Âme d'Encre. La lame noire, captant la lumière du soleil, émettait une lueur glaciale.
« Nous n'aurons qu'à nous frayer un chemin à coups de sabre. »
Le quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, le bureau du Stratège Militaire.
Sama Ryun saisit un pinceau et l'imbiba généreusement d'encre. Des caractères noirs s'inscrivirent sur le papier d'un seul trait fluide.
— L'Escouade du Vent Noir et son chef, Ak Mu-gyeol, qui complotaient avec le clan Namgung, ont assassiné le successeur de cette Alliance, le Jeune Chef de l'Alliance.
Un sourire joua sur les lèvres de Sama Ryun. La pointe du pinceau bougea à nouveau.
— En conséquence, l'Escouade du Loup Sanguinaire et l'Escouade du Spectre de la Lance de cette Alliance furent dépêchées ; elles exécutèrent les traîtres et consolèrent l'âme du Jeune Chef de l'Alliance.
Tac.
Reposant le pinceau, Sama Ryun fixa silencieusement la lettre qu'il venait d'écrire.
« Un récit parfait. »
Le commerce entre le Groupe Marchand du Ciel Blanc des Namgung et le Groupe Marchand du Mur du Sud de l'Alliance. C'était un grand schéma qu'il avait préparé depuis le moment où Ak Mu-gyeol avait suggéré l'accord.
'Cela pourrait être insuffisant comme preuve de collusion, mais...'
La tête du Jeune Chef de l'Alliance. Cela ferait taire tous les doutes. Punir le traître qui a comploté avec les Orthodoxes et tourner la lame de la vengeance vers le clan Namgung, son cerveau. Face à cette massive justification, qui oserait lever la main contre lui, le Stratège Militaire ?
Sama Ryun ferma les yeux, savourant la victoire déjà dans sa main. Ce fut alors.
Boum !
La porte du bureau fut arrachée. Les sourcils de Sama Ryun tressaillirent. Il y avait peu de gens au sein de l'Alliance qui entreraient aussi impoliment dans le bureau du Stratège Militaire.
« Stratège Militaire ! »
Celui qui fit irruption était le Chef de l'Escouade de l'Oiseau de Nuit, chargé du renseignement et de l'inspection au sein des Dix Escouades des Directions.
« Tu es insolent. »
« Mes excuses. Mais la situation est trop critique... un rapport de catastrophe est arrivé du lac Dongting ! »
Au cri urgent du Chef de l'Escouade de l'Oiseau de Nuit, le sourcil de Sama Ryun se fronça. Un rapport de catastrophe ? Selon le plan, un rapport de victoire aurait dû arriver.
« Rapporte. »
« L'Escouade du Loup Sanguinaire et... l'Escouade du Spectre de la Lance ont été anéanties. »
« ...Quoi ? »
Les yeux de Sama Ryun se rétrécirent. « Anéanties ! »
« La confirmation a été retardée parce que chaque personne a été tuée sans exception, mais il a été confirmé que tout le monde, y compris les Chefs d'Escouade, est mort. »
« C'est impossible. »
Sama Ryun laissa échapper un rire creux. Même si Ak Mu-gyeol était fort, il était blessé, et Hyeok Mu-hwi aurait à peine dû pouvoir bouger. L'Escouade du Vent Noir était également épuisée. Et pourtant, l'anéantissement ?
« Qui est intervenu ? La force principale du clan Namgung est-elle déjà arrivée ? »
« Non. C'est la Forteresse des Voies d'Eau. Namgung Cheon a attiré la Forteresse des Voies d'Eau du Fleuve Yangtsé ! »
« ...La Forteresse des Voies d'Eau ? »
Un sillon profond apparut entre les sourcils de Sama Ryun. Le Chef de l'Escouade de l'Oiseau de Nuit avala sa salive et continua le rapport.
« Oui. Il semble que Namgung Cheon ait pris un navire de la Forteresse des Voies d'Eau au Guizhou directement jusqu'au lac Dongting et ait combattu aux côtés du Jeune Chef de l'Alliance en compagnie des pirates. »
Sama Ryun grinca des dents face au rapport incroyable. C'était une variable inattendue. Il n'avait pas calculé que la Forteresse des Voies d'Eau et Namgung Cheon bougeraient ensemble. Mais ce qui était encore moins calculé...
'J'ai échoué.'
L'anéantissement de l'Escouade du Loup Sanguinaire et de l'Escouade du Spectre de la Lance signifiait que Hyeok Mu-hwi et Ak Mu-gyeol avaient survécu. Toute la justification était ébranlée à ses racines.
'Non, c'est plus que cela.'
Au moment où Hyeok Mu-hwi de retour ouvrirait la bouche, celui qui serait marqué comme traître ne serait pas l'Escouade du Vent Noir, mais lui-même.
« Leurs allées et venues ? Où ont-ils fui ? »
« Ils n'ont pas fui. »
La voix du Chef de l'Escouade de l'Oiseau de Nuit tremblait.
« Ils viennent ici, à Changsha. »
« ... ! »
En cet instant, un autre subordonné fit irruption et s'effondra devant la porte.
« S-Stratège Militaire ! Nouvelles urgentes ! »
« Parle ! »
« Les pirates sont apparus devant le quartier général ! Cependant, l'Escouade du Vent Noir et le Jeune Chef de l'Alliance sont avec eux. »
Craquement.
Le pinceau dans la main de Sama Ryun se brisa en deux.
'Ils sont déjà arrivés ?'
Il eut le vertige. Au lieu de fuir ou de se cacher, ils avaient marché droit ici. Et ils l'avaient fait avec une vitesse inimaginable.
« Ha, Namgung Cheon... »
Un rire creux jaillit de Sama Ryun. Le grand plan pour purger les ennemis internes et s'emparer de l'Alliance en utilisant un ennemi externe — tout déraillait à cause d'une unique variable : Namgung Cheon.
Sama Ryun ferma les yeux un instant et régula sa respiration. Il n'y avait pas de temps pour la confusion. Ses ennemis étaient déjà à sa porte, et à ce rythme, tout s'effondrerait.
« ...Je comprends », dit Sama Ryun d'une voix glacialement froide. « Dites d'abord aux Dix Escouades des Directions d'encercler les pirates. »
« Par votre ordre ! »
Alors que le Chef de l'Escouade de l'Oiseau de Nuit et le subordonné battaient en retraite, un lourd silence retomba sur le bureau. Sama Ryun se leva lentement de son siège. Il marcha vers la fenêtre et regarda vers les portes de la forteresse fermées hermétiquement.
'Cela ne peut pas continuer.'
Tant que Hyeok Mu-hwi revenait vivant, il ne pourrait pas surmonter la situation par les mots seuls. Dans ce cas, une seule méthode restait. Sama Ryun se tourna et baissa la tête vers le coin le plus profond, le plus plongé dans l'ombre du bureau.
« ...Faux Souverain. »
Sama Ryun implora doucement.
« Aidez-moi encore une fois. »
Sss-sssk—.
Dès que ses mots s'achevèrent, les ombres ondulèrent. Un homme d'âge mûr se révéla. Celui qu'on appelait le Faux Souverain regarda Sama Ryun courbé avec un ricanement.
« Pathétique. Faire un tel gâchis parce que tu n'as pas su gérer de simples gamins comme le Jeune Chef de l'Alliance ou Namgung Cheon. Ta soi-disant ingéniosité n'a rien de spécial. »
« ...Je n'ai aucune excuse. »
Sama Ryun ne releva pas la tête. Mais le Faux Souverain ne le réprimanda pas davantage. Il s'avança lentement vers la fenêtre. L'énergie émanant de tout son corps oppressa lourdement l'air du bureau.
« Assez. La scène où les choses pouvaient être résolues par ta langue bien pendue est déjà passée. »
Le Faux Souverain regarda par la fenêtre. Simultanément...
Vouuuuung— !
Une féroce Énergie Yang Extrême tourbillonna autour de son corps comme une tempête, comme pour distordre l'espace lui-même. Bientôt, sa structure squelettique et son énergie commencèrent à changer.
Un motif de loup massif et vif apparut sur ses vêtements martiaux noirs. Des pupilles rouge ardent qui semblaient incroyables pour un humain. C'était l'apparence de l'Empereur de la Lame de Sang et de Flamme, Hyeok Gwi-gwang.
Le Faux Souverain, ayant parfaitement revêtu l'apparence de Hyeok Gwi-gwang, serra et desserra lentement les mains, savourant le pouvoir qui débordait.
« Hyeok Mu-hwi... »
Une épaisse intention de tuer scintilla dans ses yeux rouge ardent.
« Un fils mis en pièces par la main de son propre père. »
Les commissures de la bouche du Faux Souverain se relevèrent de façon grotesque.
« Ce sera un spectacle assez remarquable à voir. »