La Salle du Conseil Noir était vide après le départ de tous.
Restèrent dans le pavillon seulement le Maître de l'Alliance assis sur le Fauteuil du Grand Maître et Sama Ryun debout en contrebas.
« Cela suffit-il ? »
Le Maître de l'Alliance prit la parole le premier. Sama Ryun s'inclina respectueusement et répondit.
« Oui. Merci d'avoir accordé une requête si déraisonnable. »
Le Maître de l'Alliance laissa échapper un rire étouffé.
« Pas du tout. J'ai eu droit à un spectacle fort intéressant grâce à vous. Voir ces soi-disant chefs de famille et maîtres de secte trembler de la sorte. »
Il leva la main. Une énergie rouge sombre scintilla au bout de ses doigts.
« Tout ça pour cette simple enveloppe. »
« Ce fut une prestation sans faille. »
Le Maître de l'Alliance parla d'un ton indifférent.
« Ce n'est que mon rôle. Cependant... »
Ses yeux se rétrécirent.
« Hyeok Gwi-gwang... as-tu vraiment échoué à le trouver ? »
À cette question, le regard de Sama Ryun vacilla. Il baissa profondément la tête et répondit.
« ... Mes excuses. J'ai confirmé de mes propres yeux qu'il était entré dans la Caverne du Loup Noir, mais lorsque j'ai revérifié, il avait disparu sans laisser de trace. »
Ce jour-là.
Les préparatifs étaient assurément parfaits. Hyeok Gwi-gwang avait mordu à l'hameçon qu'il lui tendait et s'était mis en retraite fermée dans ce but. Mais il n'y avait rien à l'intérieur de la Caverne du Loup Noir. Comme s'il n'y était jamais entré.
« Disparu, dites-vous... »
Le Maître de l'Alliance marmonna avec intérêt.
« Disparaître sans mourir. Et qui plus est en échappant au réseau d'information de notre Société [(會)]. »
« ... »
Après un instant de silence, Sama Ryun leva les yeux vers le Maître de l'Alliance — non, vers l'être qui portait l'enveloppe du Maître de l'Alliance.
« Il ne s'est pas montré au monde depuis dix ans. Il doit être mort ou dans un état qui l'empêche de se révéler. Sinon, cet homme arrogant ne serait jamais aussi silencieux. La Grande Guerre de la Justice et du Mal ne peut être arrêtée. »
« Mais que ferez-vous si les maîtres de secte et chefs de famille perçoivent ne serait-ce qu'un indice et refusent de bouger ? »
« Peu importe. »
Une folie habitait les yeux de Sama Ryun.
« J'ai déjà répandu la rumeur que le clan Namgung rassemble des guerriers et prépare la guerre. Cette nouvelle leur parviendra aussi. Au bout du compte, ils n'auront d'autre choix que de tirer leurs lames. »
« Hmm... »
Le Maître de l'Alliance se caressa le menton. Puis, d'un profond soupir, il prononça un nom tout bas.
« L'Empereur de l'Épée. Méfie-toi de lui. Il traque notre Société depuis longtemps. Si tu n'es pas prudent, tout pourrait être percé à jour. »
À cette mise en garde, Sama Ryun s'inclina profondément.
« Je m'en souviendrai. »
« Alors je retourne maintenant. Fais-moi rapport dès que des nouvelles arrivent. »
Sur ces derniers mots, l'être sous la forme du Maître de l'Alliance disparut comme s'il se fondait dans les ombres.
Dans la Salle du Conseil Noir vide, Sama Ryun resta seul. Il marcha lentement vers le Fauteuil du Grand Maître.
Un fauteuil qui avait perdu son maître.
Un sourire pendait à ses lèvres tandis qu'il effleurait l'accoudoir froid du bout des doigts.
« Bientôt... ce siège sera le mien. Et quand ce sera le cas... »
Des veines gonflèrent sur le dos de sa main tandis qu'il serrait l'accoudoir. Ceux qui jouaient avec les Neuf Provinces dans le creux de leur main.
'Je deviendrai enfin un véritable membre de la Société.'
Dans le pavillon vide, les yeux de Sama Ryun brillaient d'une cupidité incontrôlable.
...
Les pupilles d'Ak Mu-gyeol tremblèrent imperceptiblement. Pourquoi Namgung Cheon, qui devrait être au Guizhou, apparaissait-il ici ? Et pas seulement cela.
'La Forteresse des Voies d'Eau et même le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé...'
C'était une situation totalement incompréhensible, mais une chose était certaine. L'épée de Namgung Cheon n'était dirigée ni vers lui, ni vers le Jeune Maître de l'Alliance.
Si tel était le cas.
Tac.
Ak Mu-gyeol se planta aux côtés de Namgung Cheon et braqua sa lame sur les ennemis. À ce geste, Namgung Cheon parla doucement.
« C'est la première fois que nous combattons ensemble. »
« ... C'est la première fois de ma vie que je me tiens aux côtés de quelqu'un de l'Orthodoxe. »
Namgung Cheon esquissa un faible sourire. Puis il se tourna vers Jang Gwang, qui se tenait toujours sur le navire. Une pression silencieuse pour aller au bout d'un choix une fois posé. Jang Gwang poussa un soupir qui souleva ses épaules et ordonna à ses subordonnés.
« Allons-y. »
Waaaaa !
Les pirates déferlant des navires recouvrirent le quai. L'arrière de l'Escouade du Loup Sanglant et de l'Escouade de la Lance Fantôme, qui avaient scellé l'encerclement, s'effondra en un instant alors que commençait une mêlée chaotique.
« Vous, bâtards de pirates, osez ! »
Le chef de l'Escouade du Loup Sanglant rugit et saisit son sabre. Mais Ak Mu-gyeol lui barra la route.
« Ton adversaire, c'est moi. »
« Tu cherches la mort avec ce corps blessé ! »
Swaeek !
Le combat entre les deux s'engagea sur la première frappe du chef de l'Escouade du Loup Sanglant. Une lumière de lame rouge sombre et une énergie d'épée couleur sang se heurtèrent, faisant jaillir des étincelles.
Tandis que leur duel commençait, le chef de l'Escouade de la Lance Fantôme réajusta sa longue lance et fixa Namgung Cheon.
« Vous êtes aussi arrogant que le disent les rumeurs. »
Jangson Pae, chef de l'Escouade de la Lance Fantôme. C'était un monstre qui disputait la Première Place dans l'art de la lance même au sein de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. L'énergie émanant de tout son corps, qui avait atteint le sommet du Royaume Transcendantal, tranchait l'air environnant avec acuité.
Sssss.
Namgung Cheon fit un pas en avant en laissant pendre l'Âme d'Encre.
« Votre langue est aussi longue que votre lance. »
« Petit morveux ! »
La lance de Jangson Pae jaillit instantanément vers le front de Namgung Cheon.
Swaeek— !
L'énergie de force bleue acérée rassemblée à la pointe de la lance devint un trait de lumière qui fonça. En réponse, Namgung Cheon tourna la tête pour esquiver la pointe de lance tout en tenant simultanément l'Âme d'Encre à la verticale.
Ka-ga-gak !
Le fût de la lance et la lame de l'épée s'entrechoquèrent, produisant un grincement strident à glacer le sang. Jangson Pae ne rétracta pas immédiatement sa lance mais déplaça son centre de gravité en arrière pour faire rebondir le fût. Le fût se courba comme un arc et utilisa le recul pour fouetter le flanc de Namgung Cheon.
Ta-tac.
Namgung Cheon enchaîna rapidement son jeu de jambes pour frôler cette trajectoire.
'Raffiné.'
Il était assurément d'un autre niveau que ceux qu'il avait affrontés jusqu'ici. Une technique de lance raffinée gravée dans ses os par d'innombrables répétitions. C'était un expert de haut niveau parmi ceux que Namgung Cheon avait combattus.
« Tu comptes seulement esquiver ! »
Jangson Pae fit pivoter sa lance et déchaîna une pluie d'attaques.
Lance Fantôme d'Avancement Ultime, première forme : Dix Mille Sangs Percant les Montagnes.
Des centaines d'ombres de lance recouvrirent Namgung Cheon comme une tempête. C'était une Lance Rapide extrême où l'on ne pouvait distinguer le réel de l'illusion. Namgung Cheon brandit l'Âme d'Encre pour dévier les pointes de lance qui pleuvaient.
Ka-gang ! Chae-cheng ! Kang !
Mais simultanément, la distance entre les deux s'élargissait progressivement.
'Le duel entre l'épée et la lance finit par dépendre de la distance.'
La lance cherchant à exploiter l'avantage de la distance, et l'épée cherchant à la combler. Parce qu'un zhang d'écart devient un mur de forteresse qui protège le lanceur.
Jangson Pae utilisait l'élasticité du fût pour thrust et swing constamment sans laisser à Namgung Cheon la moindre ouverture pour plonger.
Un pouce plus long, un pouce plus fort [(一寸長 一寸强)] — le principe martial selon lequel la force augmente avec la longueur de l'arme. Jangson Pae poussait cette logique à son paroxysme. La pointe de lance visait sa poitrine un instant, pour balayer ses chevilles l'instant d'après et retomber au-dessus de sa tête le suivant.
Les yeux de Namgung Cheon se rétrécirent.
'Les attaques ne cessent jamais.'
Les mouvements des mains de Jangson Pae tenant le fût étaient bizarres. La main avant servait d'axe pour fixer la direction, tandis que la main arrière faisait constamment pivoter la lance. La Force de Rotation générée à chaque tour du fût s'ajoutait à la puissance destructrice.
Au cours des dizaines d'échanges, Namgung Cheon ne put plonger ne serait-ce qu'une fois dans le cercle intérieur de Jangson Pae. L'art de la lance de Jangson Pae bloquait Namgung Cheon de tous côtés comme un filet dense.
Mais c'était exactement ce que Namgung Cheon voulait.
'La prochaine est un pas à gauche.'
Swaeek !
La lance de Jangson Pae fondit exactement comme Namgung Cheon l'avait pensé. Ses yeux lisaient chaque mouvement de la lance fondant sans relâche vers lui. La vibration du fût, et même la vitesse et la direction de la lance.
'Je la vois.'
Le talent du Corps aux Cent Armes commença à déconstruire l'art martial de Jangson Pae.
« Je vais t'achever ! »
Jangson Pae hurla en ramenant sa lance au maximum. Une frappe mortelle concentrant toute son énergie interne en un seul point.
Lance Fantôme d'Avancement Ultime, troisième forme : Perce-Ciel Rapide Ultime.
La lame de lance jaillit en ligne droite. Normalement, c'était une situation où l'on devait esquiver ou la dévier avec une épée. Cependant, Namgung Cheon tordit son corps tout en tendant simultanément sa main gauche.
Su-uk.
La lame de lance fendant l'air effleura le flanc de Namgung Cheon à une cheveu près.
Et au même instant.
Tac !
Sa paume, débordante d'énergie de force bleue, saisit le fût qui fondait.
« ... »
Les yeux de Jangson Pae se remplirent d'horreur. Avoir attrapé à main nue, sans même une arme, une lance portant toute sa puissance.
« Petit morveux ! »
Jangson Pae fit exploser son énergie interne en hâte et tordit la lance. Namgung Cheon ajouta de la force à la main qui tenait le fût et tira Jangson Pae vers lui.
« Heup ! »
L'avantage de distance que le lanceur avait patiemment construit s'effondra sans résistance. Le corps de Jangson Pae, ayant perdu l'équilibre, fut entraîné sans qu'il puisse s'y opposer.
Clic.
À cet instant, la main droite vide de Namgung Cheon, ayant rengainé l'Âme d'Encre, s'empara du milieu du fût.
Fwooosh !
La lance, ayant perdu l'initiative en un instant, passa parfaitement dans les mains de Namgung Cheon. Avant même qu'il ne réalise que son arme lui avait été volée, Jangson Pae croisa le regard glacial de Namgung Cheon.
Namgung Cheon parla avec un ricanement.
« Voilà comment on utilise une lance. »
La se mit à danser dans les mains de Namgung Cheon, traçant une trajectoire bizarre.
Lance Fantôme d'Avancement Ultime : Dix Mille Sangs Percant les Montagnes.
C'était la même forme que Jangson Pae avait exécutée quelques instants plus tôt. Mais les Dix Mille Sangs Percant les Montagnes manifestés des mains de Namgung Cheon était distinctement différent.
Kwa-ji-jik !
Des centaines d'ombres de lance crachant une énergie de tonnerre acérée recouvrirent tout le corps de Jangson Pae.
« Heeup ! »
Jangson Pae rassembla son Qi de Protection Corporelle avec un cri.
Kwa-ga-ga-gwang !
Des détonations successives éclatèrent comme des tonnerres qui s'abattent. Les ombres de lance imprégnées d'énergie de tonnerre martelèrent sans pitié le qi de Jangson Pae. Le corps de Jangson Pae fut repoussé visiblement.
'Est-ce... vraiment mon propre art martial !'
Songer qu'une forme qu'il avait entraînée toute sa vie puisse produire une puissance si catastrophique entre d'autres mains. La haine de soi et la peur alourdirent le cœur de Jangson Pae.
« Maintenant, je finis ça. »
Namgung Cheon frappa violemment le fût de la lance contre le sol et utilisa le rebond pour s'envoler dans les airs.
Style des Dix Mille Manifestations du Ciel d'Azur :
Lance du Tonnerre Céleste Ébranlant les Cieux.
Une frappe plongeant verticalement depuis les airs. L'éclair bleu condensé à la lame de lance se déversa en ligne droite vers le front de Jangson Pae.
« GYAAAAAAH ! »
Jangson Pae pressa jusqu'à la dernière goutte de sa culture et repoussa ses paumes vers le ciel. Une dernière frappe de paume préparée pour la Destruction Mutuelle.
Kwang !
Mais la lance de Namgung Cheon déchira l'énergie de paume et plongea droit dedans.
Puk !
La lame de lance perça la paume de Jangson Pae, traversa le centre de sa poitrine et s'enfonça profondément dans le sol.
« Keo... heok. »
Les yeux de Jangson Pae tremblèrent convulsivement avant que le tremblement ne s'arrête. Namgung Cheon retira immédiatement le fût planté.
Pwa-hak !
Laissant derrière lui le sang frais qui jaillissait, Namgung Cheon tourna la tête vers Ak Mu-gyeol. Peut-être à cause de ses blessures, Ak Mu-gyeol peinait à maintenir une défense précaire face à l'assaut féroce du chef de l'Escouade du Loup Sanglant.
'Il faut en finir vite.'
Namgung Cheon fit tourner la lance quelques fois légèrement. Son épaule, ayant parfaitement saisi le centre de gravité de la lance, se tendit à l'extrême. Tous les muscles de son corps se bandèrent comme une corde d'arc.
Et puis.
Swaee-eek— !
La lance fut projetée, devenant un trait de foudre bleue.
« ... »
Le chef de l'Escouade du Loup Sanglant, qui déversait un assaut féroce sur Ak Mu-gyeol, ne put réagir.
Puk !
Le fût de la lance transperça la pomme d'Adam du chef de l'Escouade du Loup Sanglant. Le sang frais qui jaillit avec le bruit de l'impact se dispersa dans les airs. Le fût ne s'arrêta pas, traversant le corps du chef de l'Escouade du Loup Sanglant pour s'enfoncer profondément dans l'épais pilier du quai derrière lui.
Pwa-hak !
Le corps du chef de l'Escouade du Loup Sanglant pendait au pilier, convulsa quelques fois avant de devenir inerte.
La mort du chef de l'Escouade de la Lance Fantôme et du chef de l'Escouade du Loup Sanglant. Le vacarme qui emplissait le quai s'apaisa en un instant. Les ennemis, témoins des morts horribles de leurs chefs d'escouade, commencèrent à reculer.
« Les, les chefs d'escouade... »
Les ennemis se mirent à fuir, se bousculant pour partir les premiers. L'Escouade du Vent Noir et les pirates les poursuivirent, continuant l'impitoyable carnage.
'C'est fini.'
Namgung Cheon essuya indifféremment ses mains tachées de sang sur sa robe. Puis il tourna la tête vers Hyeok Mu-hwi.
« ... »
Hyeok Mu-hwi fixait Namgung Cheon d'un air hébété, s'appuyant sur son Sabre aux Écailles de Sang. L'homme qui l'avait arraché au seuil de la mort — non, l'homme qui avait déchiré la mort même qui l'entourait.
Namgung Cheon avança lentement vers lui. Le sang accumulé sur le sol collait aux semelles de ses bottes, faisant un bruit visqueux. Namgung Cheon s'arrêta devant Hyeok Mu-hwi. Il lui tendit silencieusement sa main rugueuse.
Une lumière étrange vacilla dans les yeux de Hyeok Mu-hwi tandis qu'il fixait cette main avec vacuité. Namgung Cheon parla doucement.
« Allons ensemble. »
Ses yeux brillèrent d'une intention de tuer.
« Au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »