Seogeok— !
D'un bruit glacé de chair déchirée, le sang cramoisi gicla dans les airs. Les gouttes en suspension s'évaporèrent avec un *chi-ik* avant même de toucher le sol, sous l'effet de la chaleur que dégageait le Vrai Qi de Sang-Flamme enveloppant tout le corps de Hyeok Mu-hwi.
« Keo-heok... »
Un guerrier des Dix Escouades des Directions s'effondra sans force, un dernier râle aux lèvres. Enjambant le cadavre, Hyeok Mu-hwi fit claquer avec indifférence son Sabre aux Écailles de Sang trempé de sang.
« Écartez-vous. Avant que je ne vous tue tous. »
L'avertissement était bas, posé. Pourtant, l'intention de tuer qu'il contenait suffisait à submerger les mille soldats qui emplissaient la place. Un homme avançant, la lame suintante de sang — c'était sans conteste celui qu'ils étaient censés servir comme prochain chef, le Jeune Chef de l'Alliance.
Les guerriers, paralysés par la peur instinctuelle et la hiérarchie, flanchaient et reculaient.
« Ne reculez pas ! Il n'est plus le Jeune Chef de l'Alliance ! »
À cet instant, les cris pressants des chefs d'escouade résonnèrent aux oreilles des soldats.
« Hyeok Mu-hwi a trahi l'Alliance ! Regardez derrière lui ! Regardez bien qui il a ramené avec lui ! »
À ces mots, les regards des guerriers se tournèrent vers les abords de Hyeok Mu-hwi. Des pirates à l'allure frustre, et un homme se tenant côte à côte avec Hyeok Mu-hwi. C'était Namgung Cheon du clan Namgung.
« .... »
En un instant, la lueur dans les yeux des soldats changea. Le Jeune Chef de l'Alliance avait fait cause commune avec une famille prestigieuse de la Voie Juste et avait pris d'assaut le quartier général. Cette seule scène ne nécessitait ni explication ni compréhension supplémentaires.
*Grip.*
Les mille guerriers resserrèrent d'un même mouvement leur prise sur leurs armes. Pourtant, les pas de Hyeok Mu-hwi ne s'arrêtèrent pas. Au contraire, il leva son Sabre aux Écailles de Sang avec une intention de tuer encore plus dense.
« Je n'ai besoin que de la tête de cet homme, Sama Ryun. »
Le rapport de Ak Mu-gyeol, quelques jours plus tôt, traversa l'esprit de Hyeok Mu-hwi.
« Songer que le Stratège Militaire possède le Sceau du Loup Noir... »
Si son père était sain et sauf, il n'y avait aucune raison pour que cet objet se trouve entre les mains du Stratège Militaire.
« Tu as enfin franchi la ligne, Sama Ryun. »
La colère qui montait était assez brûlante pour consumer ses veines.
« Je taillerai en pièces quiconque barrera ma route. Écartez-vous ! »
Juste au moment où l'élan des soldats allait de nouveau se briser sous son rugissement tonnant, le chef de l'Escouade de Fer-Sang, l'une des Dix Escouades des Directions, s'avança et hurla :
« Si vous approchez davantage, nous frapperons. »
« Frapper ? »
Un ricanement barra les lèvres de Hyeok Mu-hwi. Aboyer sans reconnaître leur maître. Il ne pouvait plus l'endurer.
*Kwa-aaaa-ng !*
Avec un rugissement explosif, une lumière de lame rouge jaillit du Sabre aux Écailles de Sang.
« GYAAAAGH ! »
La poitrine du chef de l'Escouade de Fer-Sang fut fendue en deux. La silhouette de Hyeok Mu-hwi, jaillissant au travers des embruns de sang, plongea au cœur de la formation de l'Escouade de Fer-Sang.
« Barrez-lui la route ! Barrez-lui la route ! »
Les membres affolés de l'Escouade de Fer-Sang dégainèrent et se ruèrent vers lui. Pourtant, ils n'étaient pas différents d'un troupeau de moutons face à une bête en furie.
*Swaeek— ! Seogeok !*
À chaque fois qu'une trajectoire rouge s'inscrivait dans les airs, des membres étaient tranchés comme des brins de paille. Art de la Lame de Sang-Flamme, Deuxième Forme : Tranchant du Vent de Sang. Une lumière de lame tourbillonnante s'étendait en tous sens, déchirant simultanément une dizaine de guerriers.
« Ce... monstre... ! »
Le corps entier des guerriers tremblait involontairement. Une force monstrueuse, incroyable pour un corps blessé.
« Je passerai à travers vous, quand bien devrais-je vous couper en morceaux ! »
Au rugissement de Hyeok Mu-hwi, l'Escouade du Vent Noir en attente et les pirates se joignirent à la mêlée avec un cri. Ak Mu-gyeol ouvrait la voie par l'avant, et la lame courbe du Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé, Jang Gwang, fendait en deux les crânes des membres des Dix Escouades des Directions. Namgung Cheon abattait aussi les ennemis par des mouvements dépourvus de tout superflu.
*Kwang ! Chink ! Peok !*
La place devant le quartier général bascula instantanément en un enfer de carnage. Hyeok Mu-hwi fonça droit devant à travers le chaos odorant de sang. Son regard était fixé sur un seul point, la Salle du Conseil Noir où se trouvait le bureau du Stratège Militaire.
« Sama Ryun ! Sors ! »
Son cri résonna sur la place. Ce fut alors.
« Tu as de l'audace, Jeune Chef de l'Alliance. »
Une voix glaciale trancha la rumeur et frappa tout le monde. Tous les regards se portèrent en haut. Sur le balcon du deuxième étage de la Salle du Conseil Noir, le Stratège Militaire Sama Ryun se tenait. À ses côtés, les maîtres des Trois Sectes Maléfiques et les chefs de famille. Sama Ryun regardait en bas avec un air de regret, comme s'il gronde un enfant immature.
« Sama Ryun ! »
Hyeok Mu-hwi grinca des dents. Le vieillard qui cachait toujours du poison derrière un sourire doux. Le coupable qui avait tenté de nuire à son père et d'engloutir l'Alliance.
« Tu as osé voler le sceau de mon père ! Toi, le traître ! »
Mais Sama Ryun restait impassible. Il arborait un faible sourire et désigna du geste le flanc de Hyeok Mu-hwi.
« Il semble que le traître ne soit pas moi, mais le Jeune Chef de l'Alliance. »
Le bout des doigts de Sama Ryun pointait Namgung Cheon et Jang Gwang.
« Regardez. Regardez qui se tient aux côtés de celui qu'on appelle le successeur de l'Alliance. Des hypocrites de la Voie Juste et une basse engeance de pirates. »
La voix de Sama Ryun devint tranchante en écho sur la place.
« Mener des ennemis extérieurs et s'introduire dans le quartier général pour massacrer les frères de l'Alliance. Qu'est-ce que cela, si ce n'est une trahison ? »
« Taisez-vous ! »
Hyeok Mu-hwi rugit, les veines de son cou gonflées.
« N'as-tu pas tenté de me tuer le premier ! Qui a envoyé l'Escouade du Loup Sanglant et l'Escouade du Spectre de la Lance pour viser ma tête ! Tu oses trahir le Chef de l'Alliance et l'Alliance ! »
« C'est un malentendu. »
Sama Ryun secoua la tête. Une affreuse tristesse était gravée sur son visage.
« Je me suis contenté... de suivre l'ordre du Chef de l'Alliance. »
« ... Quoi ? »
Les yeux de Hyeok Mu-hwi s'écarquillèrent. En un instant, sa rage farouchement brûlante devint glaciale. Sa pensée s'arrêta net. Après un bref silence, une dense intention de tuer explosa de nouveau dans les yeux de Hyeok Mu-hwi.
« Tu oses utiliser le nom de mon père pour tes mensonges ? »
Son père, le Chef de l'Alliance Hyeok Gwi-gwang, qui n'était pas sorti de la Caverne du Loup Noir depuis dix ans. Il ne pouvait le pardonner. Quelque angle qu'il cherchât, prononcer le nom de son père était un acte qui franchissait largement la limite.
« Il me faudra t'arracher la langue. »
Pourtant, malgré la dénonciation de Hyeok Mu-hwi, Sama Ryun demeura impassible. Au contraire, il claqua de la langue et afficha un sourire louche.
« Ne comprends-tu toujours pas ce que je dis ? »
Ce n'est qu'alors qu'un étrange sentiment d'incongruité glaça la poitrine de Hyeok Mu-hwi. Son regard se porta sur les abords de Sama Ryun. Les chefs de famille et les maîtres de secte le fixaient en silence, d'un œil froid. Voyant cela...
« Pas possible... »
Les yeux de Hyeok Mu-hwi se mirent à trembler.
« Le Chef de l'Alliance est déjà revenu. »
« ... ! »
Comme on enfonce un pieu, les mots de Sama Ryun ébranlèrent l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Non seulement Hyeok Mu-hwi, mais aussi Ak Mu-gyeol et les membres de l'Escouade du Vent Noir qui le suivaient furent frappés de stupeur. Même les membres des Dix Escouades des Directions qui pointaient leurs lames sentirent leurs mains trembler.
Le Chef de l'Alliance était revenu. Le symbole du pouvoir absolu et une existence divine pour tous les guerriers Hétérodoxes. Avait-il vraiment réapparu après dix ans de silence ?
« C'est impossible... »
Un gémissement s'échappa involontairement de la bouche de Hyeok Mu-hwi. Si ces paroles étaient vraies, la justification même pour laquelle il s'était battu jusqu'ici vacillerait. Non, une terreur plus grande encore l'étreignait. Si son père était revenu, pourquoi diantre aurait-il donné l'ordre de pointer une lame contre lui ?
Sama Ryun souriait en observant Hyeok Mu-hwi vaciller.
« L'ordre de punir le Jeune Chef de l'Alliance est aussi... l'ordre du Chef de l'Alliance. »
« Cela... ne peut pas être vrai. »
Hyeok Mu-hwi le nia. Si son père était revenu, il l'en aurait informé le premier. Et surtout, son père n'aurait jamais donné l'ordre de le tuer.
« Tu as du mal à le croire, semble-t-il. »
Sama Ryun claqua de la langue. Puis, il pivota lentement et s'inclina respectueusement vers l'intérieur de la Salle du Conseil Noir.
« Me croiriez-vous si vous le voyiez de vos propres yeux ? »
Aussitôt que Sama Ryun eut achevé sa phrase.
*Wuuuuuung— !*
L'air hurla. Une énergie massive, au-delà de l'imagination, comme si le ciel s'assombrissait, recouvrit tout le quartier général. Une pression étouffante. Une chaleur torride et féroce, comme si de la lave débordait et brûlait tout, balaya la place.
Et.
*Kung !*
Une ombre noire tomba du balcon de la Salle du Conseil Noir.
*Kwa-aaaa-ng— !*
Le sol de la place se fenda largement, et une onde de choc se propagea en tous sens. Hyeok Mu-hwi, Namgung Cheon et tous les guerriers furent repoussés par l'impact. Depuis l'épaisse nuée de poussière, un homme se releva lentement.
Un motif de loup rouge brodé sur des robes martiales noires. Des cheveux d'encre flottant au vent. Et par-dessus tout, des yeux rouges brûlants, prêts à consumer le monde entier. L'Empereur de la Lame Sang-Flamme Hyeok Gwi-gwang. Le maître suprême des Hétérodoxes et le père de Hyeok Mu-hwi se tenait là.
« ... P-père ? »
Le Sabre aux Écailles de Sang glissa des mains de Hyeok Mu-hwi.
*Clang.*
Le bruit de la lame heurtant le sol résonna, mais Hyeok Mu-hwi ne l'entendit pas. Il ne pouvait le croire. Non, il ne voulait pas le croire. Mais l'homme devant lui était indubitablement son père. Cette intimidation écrasante, cette chaleur étouffante — ce n'était pas quelque chose qu'on pût imiter.
« U-Union Leader ! »
« Le Chef de l'Alliance est revenu ! »
Tous les guerriers Hétérodoxes s'agenouillèrent.
*Kung !*
Le bruit de tous les guerriers de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique baissant la tête simultanément secoua le monde.
« Le Loup Noir Couvre le Ciel ! Dix Mille Maux Baissent la Tête ! »
Le cri ébranla ciel et terre. Même Ak Mu-gyeol, qui gardait le flanc de Hyeok Mu-hwi, s'agenouilla instinctivement. Seules deux personnes — Namgung Cheon et Hyeok Mu-hwi — restèrent debout tandis que tout le monde s'agenouillait.
Hyeok Mu-hwi fixa son père, hagard. Il avait le tournis. Son père était en vie. Cela seul aurait dû faire gonfler son cœur d'émotion. Il voulait courir se prosterner à ses pieds, déverser toute sa peine. Il voulait dénoncer la tyrannie du Stratège Militaire et supplier qu'on remette l'Alliance sur les rails.
Mais.
Le regard que son père posait sur lui — il n'y avait ni joie, ni tendresse, ni affection. Il ne contenait que du mépris froid et une intention de tuer meurtrière. Ce regard, qui semblait considérer un insecte abject, gela le cœur de Hyeok Mu-hwi.
« ... Pathétique. »
Les premiers mots de la bouche de son père. Suivis de paroles glaciales.
« Je t'ai considéré comme ma lignée. Était-ce là toute la mesure de ton vase ? »
Le cœur de Hyeok Mu-hwi s'effondra. Une douleur comme si sa poitrine se déchirait.
« P-père. Je... »
« Ne cherche pas d'excuses », le coupa froidement Hyeok Gwi-gwang. « N'est-il pas vrai que tu as fui par manque de force, et que tu as quémandé ta vie en t'accrochant aux basques de ces salauds de la Voie Juste ? »
« ... ! »
« Pour les Hétérodoxes, la faiblesse est un péché. Qui plus est, toi qui prétends être le maître de l'Alliance, tu dois ta vie à l'ennemi et tu le mènes dans le quartier général ? Toi, les gens de la Voie Juste et les pirates ? »
Le regard de Hyeok Gwi-gwang brûla d'une lueur funeste.
« Tu es une honte pour l'Alliance. »
Honte. Ce seul mot lacéra le cœur de Hyeok Mu-hwi. Les années où il avait lutté pour être un fils qui ne ferait pas honte, suivant le dos de son père toute sa vie, étaient niées dans leur totalité. Les jours où il vomissait le sang à s'entraîner jour et nuit, le temps où il s'était débattu pour protéger l'Alliance — tout s'évanouit comme des bulles.
« N-non... Je... je voulais protéger l'Alliance. J'ai essayé d'empêcher l'Alliance de s'effondrer pendant ton absence... »
Hyeok Mu-hwi parla comme s'il suppliait. Mais Hyeok Gwi-gwang arbora un ricanement.
« Protéger ? Qu'est-ce que quelqu'un qui n'a même pas su gérer sa propre vie peut protéger ? »
Hyeok Gwi-gwang leva la main. Une énergie rouge sombre s'y rassembla, distordant l'espace.
« Tu n'en as pas la qualification. »
*Swa-aaaaa— !*
Une flamme massive naquit dans la main de Hyeok Gwi-gwang.
« Je la reprendrai de ma main. Cette vie souillée qui est la tienne. »
Hyeok Mu-hwi ferma les yeux. Il ne pouvait pas résister. Non, la volonté de résister s'était même évanouie. Si son père avait l'intention de le tuer, cela signifiait que la raison de son existence avait disparu. Son ciel s'était effondré. L'espoir, l'esprit combatif, et même la volonté de vivre.
« ... C'est la fin. »
De chaudes larmes coulèrent des yeux de Hyeok Mu-hwi. La misère de n'avoir pas été reconnu par son père et d'être finalement abandonné. Ce sentiment de désespoir l'engloutit.
« Meurs. »
Hyeok Gwi-gwang frappa de la main. Une immense paume rouge fut projetée vers Hyeok Mu-hwi. Ce fut à cet instant.
« Risible. »
Une voix basse mais claire se glissa aux oreilles de Hyeok Mu-hwi. Simultanément, quelqu'un se dressa devant Hyeok Mu-hwi, une épée à la main. Des robes martiales noires et une lame d'encre. C'était Namgung Cheon.
*Kwa-aaaa-ng !*
Namgung Cheon leva l'Âme d'Encre et intercepta directement la force de paume de Hyeok Gwi-gwang. Avec une explosion massive, une onde de choc s'étendit en tous sens.
*Kwa-ga-ga-ga— !*
« Keo-heok ! »
Plusieurs guerriers des Dix Escouades des Directions en faction à proximité furent balayés par l'onde de choc, incapables de l'esquiver à temps. Leurs corps furent réduits en lambeaux de viande, roulant sur le sol tandis qu'une nuée de poussière s'élevait comme une tempête.
*Swa-aaaa-k— !*
Au sein de la poussière, la silhouette de Namgung Cheon fut repoussée. Ses pieds creusèrent de longs sillons dans le sol. Mais...
« .... »
Il se tenait, arrogant. Dans une situation où chaque membre des Hétérodoxes était prosterné au sol, seul Namgung Cheon se dressait face au maître de tous les maux, l'Empereur de la Lame Sang-Flamme Hyeok Gwi-gwang, de face.
« Écarte-toi », marmonna Hyeok Mu-hwi sans force. « Mon père dit qu'il me punira, alors pourquoi... »
« Punition ? » Namgung Cheon le coupa. « Un père qui punit par la mort ? Alors je te demande. Veux-tu mourir en fils de l'Empereur de la Lame Sang-Flamme ? Ou veux-tu vivre en Hyeok Mu-hwi ? »
« .... »
Hyeok Mu-hwi ne put rien dire.
« Si tu crois que mourir de la main de ton père est la Piété Filiale, je ne t'en empêcherai pas. Cependant... »
Est-il vraiment juste de mourir de la main de son père ? Namgung Cheon avala ses mots suivants. Son regard se tourna vers le géant rouge se tenant à quelque distance. Une radiance brillante dans ses yeux. Une dynamique écrasante. Pour n'importe qui, c'était l'Empereur de la Lame Sang-Flamme Hyeok Gwi-gwang.
Pourtant, Namgung Cheon ressentait un subtil sentiment d'incongruité au sein de cette intimidation parfaite.
« Quelque chose est différent. »
L'Empereur de la Lame Sang-Flamme qu'il avait vu autrefois portait la mine de qui pouvait être appelé le maître de tous les maux. Une violence absolue qui ne nécessitait ni pensée ni calcul. Une arrogance qui piétinerait tout sur son passage, qu'il s'agisse d'une grande montagne ou d'une fourmi. Telle était l'essence de la Voie Outrancière que marchait l'Empereur de la Lame Sang-Flamme.
Mais l'existence devant lui maintenant...
« ... calcule. »
Il observait, jugeait, pesait lui, Hyeok Mu-hwi, et cette situation.
« Le grand Empereur de la Lame Sang-Flamme ? »
C'était impossible. Dans ce cas, il n'y avait qu'un seul moyen de vérifier. Namgung Cheon pointa l'Âme d'Encre vers Hyeok Gwi-gwang. Simultanément...
*Paat— !*
La silhouette de Namgung Cheon disparut de sa place. Une accélération explosive. Le sol se fendit avec retard tandis qu'un nuage de poussière s'élevait. Sa cible n'était qu'une seule : le cou de l'Empereur de la Lame Sang-Flamme.
*Swaeek !*
Namgung Cheon, ayant comblé la distance en un instant, trancha horizontalement avec l'Âme d'Encre.
*Kwa-aaaa-ng !*
Avec un rugissement massif, une onde de choc balaya la place. Tout le monde retint son souffle face au spectacle révélé quand la poussière se dissipa.
*Kwa-du-du-duk !*
La lumière d'épée bleu sombre de Namgung Cheon et la lumière de lame flamme de Hyeok Gwi-gwang étaient verrouillées ensemble en plein air. Et en cet instant, un sourire glacial pendait aux lèvres de Namgung Cheon.
« Comme je le pensais. »
S'il avait été le vrai, il n'aurait pas bloqué, il l'aurait tranché. La rage de l'Empereur de l'Épée après l'avoir coupé ? Une Grande Guerre des Justes et des Mauvais ? Ce n'était pas un homme qui se soucierait de telles choses. Mais cet homme-là s'inquiétait maintenant de la façon de gérer la variable nommée Namgung Cheon. S'il fallait le tuer, le mater ou l'éviter. Cette hésitation et ce calcul étaient vivement révélés par la pointe de sa lame.
Ce n'était pas la Voie Outrancière, mais l'Artifice.
« Tu fais bien des calculs », marmonna doucement Namgung Cheon.
*Kwa-ji-jik.*
L'épée et la lame émirent un grincement écorchant la peau en frottant l'une contre l'autre. Namgung Cheon regarda Hyeok Gwi-gwang avec un ricanement.
« Révèle ta vraie identité. »
Toi, qui oses imiter le père d'un homme, non l'Empereur de la Lame Sang-Flamme, mais un faux.