Le lac Dongting était enveloppé d'une épaisse brume aqueuse.
« Pant, pant... »
Un halètement rauque s'échappait à travers le brouillard. Cheveux emmêlés de sang et de sueur, vêtements martiaux déchiquetés çà et là, une lame dégoulinante de gore.
Hyeok Mu-hwi avançait avec une peine infinie.
' Est-ce la fin ? '
Hyeok Mu-hwi força sa vision trouble à se fixer en scrutant le quai. Bien qu'il ait fui la forêt grâce à l'aide de la Secte de l'Épée du Lotus Blanc, la poursuite acharnée s'était poursuivie ensuite. Il avait couru jour et nuit, sans repos. Ses blessures s'étaient rouvertes et refermées à maintes reprises, et il avait enfin atteint le lac Dongting.
Il chancela. Ses jambes le lâchèrent.
Hyeok Mu-hwi força son corps qui s'effondrait à tenir, s'appuyant contre une épave de navire. La sensation glaciale du bois lui parcourut l'échine.
' Père... '
Il ferma les yeux. Dans l'obscurité, l'image de son père, l'Empereur de la Lame de Sang et de Flamme, vacilla. L'enseignement qui lui命じait de plutôt se briser que de plier — il s'était efforcé de le respecter, mais c'était là sa limite. Il frémit de sa propre impuissance.
Ce fut alors.
Dou-dou-dou-dou— !
Le bruit de sabots ébranlant la terre parvint à ses oreilles.
« ... ! »
Hyeok Mu-hwi rouvrit les yeux en grand. Les derniers étaient-ils venus l'achever ? Il serra les dents et resserra sa prise sur le Sabre aux Écailles de Sang. Même s'il devait mourir, il en abattrait au moins un de plus.
À travers la brume, des ombres noires galopèrent avec une ardeur farouche. Hyeok Mu-hwi rassembla le dernier de son énergie interne. Ses yeux ensanglantés fixèrent les silhouettes qui approchaient.
Et puis.
« Jeune Chef de l'Alliance ! »
Une voix familière. Un cri limite hurlement secoua le quai. L'homme en tête sauta de son cheval et courut vers Hyeok Mu-hwi.
« Jeune Chef de l'Alliance ! »
C'était Ak Mu-gyeol.
« Chef d'Escouade... vous êtes venu. »
Hyeok Mu-hwi releva la tête avec difficulté. Ses yeux sans focus se portèrent sur Ak Mu-gyeol.
« Je suis en retard... »
La voix d'Ak Mu-gyeol tremblait. Il examina aussitôt l'état d'Hyeok Mu-hwi. De profondes lacérations, et un corps couvert de brûlures dues au contrecoup de l'Art de la Lame de Sang et de Flamme. Un état effroyable, pas un pouce de peau intact.
« Nous devons quitter les lieux d'abord, » dit Ak Mu-gyeol avec urgence. « J'ai sécurisé un navire. Une fois le fleuve traversé, nous pourrons semer la poursuite. Alors, vite... »
Ak Mu-geaol tenta de soutenir Hyeok Mu-hwi. Pourtant, Hyeok Mu-hwi secoua la tête et repoussa sa main.
« Inutile. »
Hyeok Mu-hwi esquissa un sourire amer et désigna l'obscurité qui ceinturait le quai.
Sss-sssk—. Chae-cheng.
Le bruissement des roseaux, le sable foulé, et le sinistre claquement de métal. Des silhouettes humaines, semblant deux fois plus nombreuses que l'Escouade du Vent Noir, émergèrent à travers la brume.
Des hommes en robes martiales rouges barraient le côté gauche du quai, tandis que ceux qui serraient des lances encerclaient le droit.
L'Escouade du Loup de Sang et l'Escouade du Fantôme de la Lance. Deux des Dix Escouades des Directions de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique apparaissaient simultanément.
« Hein, même l'Escouade du Fantôme de la Lance est là, » marmonna Hyeok Mu-hwi d'une voix teintée d'autodérision.
Pas, pas.
Deux hommes s'avancèrent, fendant l'encerclement. Dokgo Jeok, chef de l'Escouade du Loup de Sang, aux longs cheveux rouges flottants. Et *c*, chef de l'Escouade du Fantôme de la Lance, qui portait une lance massive sur l'épaule. Tous deux contemplaient Ak Mu-gyeol et Hyeok Mu-hwi avec une aisance déconcertante.
« Cela fait longtemps, Chef de l'Escouade du Vent Noir, » parla le chef de l'Escouade du Loup de Sang avec un sourire carnassier. « Je n'aurais cru nous retrouver ainsi. »
« ...Vous, salauds, osez. »
Ak Mu-geaol tira sa lame, grinçant des dents. « Pointer vos lames vers le Jeune Chef de l'Alliance — préparez-vous donc une trahison ! »
Face au reproche d'Ak Mu-gyeol, le chef de l'Escouade du Fantôme de la Lance laissa échapper un ricanement.
« Trahison ? Nous ne faisons que suivre les lois de l'Alliance. » Il pointa la pointe de sa lance sur Hyeok Mu-hwi. « L'ordre du Stratège Militaire d'exécuter le traître qui a tenté d'avaler l'Alliance pendant l'absence du maître. N'est-ce pas la loi de l'Alliance ? »
« Fermez-la ! Comment un simple stratège ose... »
« Les temps ont changé, Chef d'Escouade, » le coupa le chef de l'Escouade du Loup de Sang. « Suivre le camp qui offre du profit — n'est-ce pas là la véritable Voie du Mal ? »
Il leva la main, comme pour signifier qu'il n'avait nulle envie de poursuivre la conversation.
« Tous, préparez l'attaque. »
Chae-cheng !
Des centaines d'armes visèrent simultanément Ak Mu-gyeol et Hyeok Mu-hwi. Une intention de tuer déferla comme une vague, les étouffant.
« Chef d'Escouade, » appela doucement Hyeok Mu-hwi.
« Oui, mon Seigneur. »
« Survis. »
Hyeok Mu-hwi se redressa avec peine et dit : « Inutile que l'Escouade du Vent Noir crève une mort de chien. »
Il avança en titubant, tentant de prendre la tête avec son Sabre aux Écailles de Sang. Mais...
Thud.
Ak Mu-gyeol lui barra la route.
« Vous ne pouvez pas. »
« Écartez-vous. C'est un ordre. »
« Je ne vous entends pas. »
Ak Mu-geaol restait inflexible. Il tourna le dos à Hyeok Mu-hwi et braqua sa lame sur les ennemis.
« Tant que je vis, nul ne touchera à un seul de vos cheveux. »
Les membres de l'Escouade du Vent Noir se rassemblèrent derrière lui en silence. Ils n'étaient qu'une centaine à peine. Non seulement en infériorité numérique, mais épuisés par la marche forcée absurde depuis le Guizhou jusqu'au Hunan.
Cependant...
Chae-cheng !
Chacun d'entre eux dégaina son arme.
« Imbéciles, » cliqua la langue le chef de l'Escouade du Loup de Sang. « Vous jetez une belle occasion. Soit. J'exaucerai votre vœu. »
Il donna l'ordre avec un ricanement.
« Tuez-les tous. »
Sans en laisser un seul en vie.
Le fleuve Yangtsé était épais de brume.
Le navire de Jang Gwang glissait en avant, perçant le pâle brouillard blanc qui rendait difficile de voir à un pouce devant soi. Namgung Cheon, debout à la proue, fixait silencieusement la coupe de liqueur dans sa main. Le ciel gris se reflétait à la surface du breuvage miroitant.
« C'est calme, » prononça Namgung Cheon d'une voix douce.
Le Hunan. L'endroit où se trouvait le quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Normalement, d'innombrables voyous Hétérodoxes auraient dû sillonner la berge pour toutes sortes d'activités clandestines, à commencer par la contrebande. Pourtant, personne. Excepté la flotte menée par Jang Gwang.
« N'est-ce pas évident ? En ce moment, le Hunan, c'est marcher sur la glace fine. Les rumeurs ont dû déjà se répandre — des rumeurs sur vous et l'Empereur de l'Épée. »
Jang Gwang, qui mâchouillait de la viande séchée à ses côtés, vida une gorgée de liqueur et poursuivit.
« En plus, ces salauds de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique... en surface ils ont l'air tranquilles, mais à l'intérieur ils sont sur le point de pourrir et d'éclater. »
« Pourrir et éclater ? »
À la question de Namgung Cheon, Jang Gwang parla.
« Jeune Seigneur, savez-vous pourquoi l'Alliance du Lotus Noir Maléfique est comptée parmi les Quatre Grandes Puissances du Monde ? »
« Parce que leurs effectifs sont grands, je suppose. »
« À moitié vrai, à moitié faux. On ne devient pas hégémon rien qu'en ayant beaucoup de têtes. C'était possible parce qu'il y avait une "force" capable de lier ces gens disparates en un seul bloc. »
Le regard de Jang Gwang se fit grave.
« Hyeok Gwi-gwang. Parce que ce monstre a réprimé et unifié les Hétérodoxes de toutes les Plaines Centrales par la seule puissance martiale. Mais comment est-ce maintenant ? »
Jang Gwang pointa l'autre rive de son menton.
« Le tigre est terré dans sa caverne et ne montre pas le bout de son nez, et un simple renardeau joue au roi. »
Il faisait référence au Stratège Militaire, Sama Ryun.
Namgung Cheon hocha la tête. Le Culte Démoniaque avait aussi été un lieu régi par la logique de la force. Il savait mieux que quiconque comment les Sept Grandes Familles Démoniaques et d'innombrables démons agissaient lorsque la puissance absolue du Démon Céleste faisait défaut.
« Quand le maître est absent, le chien aboie. »
« Ce serait un soulagement s'il ne faisait qu'aboyer. »
Jang Gwang leva trois doigts.
« La raison pour laquelle l'Alliance du Lotus Noir Maléfique est si imposante, c'est que les familles qui la composent sont massives. Parmi elles, il y en a qui se tiennent au sommet. »
Jang Gwang replia ses doigts un par un en les énumérant.
« La Secte du Suzerain de Fer du Hunan, la Secte Secrète du Fantôme du Jiangxi, et la Secte Rigide de la Mer là-bas dans le Guangdong. »
Les Trois Sectes Maléfiques. Elles étaient sous la bannière de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, mais en réalité c'étaient d'immenses sectes qui étaient essentiellement des forces indépendantes.
« Si vous y ajoutez les Trois Familles Maléfiques, cela compose aisément la moitié de la force de l'Alliance. Mais savez-vous quelle est la caractéristique de ces salauds ? »
Jang Gwang releva un coin de sa bouche.
« Leur fierté touche les cieux. Ils n'ont baissé la tête que par peur de la lame d'Hyeok Gwi-gwang ; ils ne daigneraient même pas jeter un demi-regard à un simple stratège lettré. Même si le Stratège leur ordonne de venir ou partir, ils n'écouteront pas d'une demi-oreille. »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
« ...Je vois. »
Cela signifiait que l'actuelle Alliance du Lotus Noir Maléfique était une structure difforme où la tête et le corps bougeaient séparément. Le Stratège Militaire Sama Ryun était la tête, mais les Trois Sectes Maléfiques et les Trois Familles — les membres — ne l'écoutaient pas. Tout ce qu'il pouvait commander à sa guise, c'étaient les dix escouades directement sous l'Alliance et les voyous rassemblés.
' Pour un homme à la soif de pouvoir tenace, cela doit être une situation intolérable. '
Le fait qu'il croie avoir saisi l'Alliance, alors qu'en réalité il n'est rien de plus qu'un épouvantail.
Namgung Cheon parla.
« Alors il a voulu la guerre. »
« La guerre ? »
« La raison pour laquelle Sama Ryun a pris des risques déraisonnables pour attirer le clan Namgung et a tenté de déclencher la Grande Guerre des Justes et des Maléfiques. »
Le regard de Namgung Cheon se glaça.
« Il a l'intention de tailler dans l'intérieur. »
« ... ! »
Les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent. Namgung Cheon continua.
« Des membres qui n'obéissent pas doivent être soit coupés, soit forcés à bouger. »
Qu'adviendrait-il si un ennemi extérieur massif comme le clan Namgung envahissait ? Les Trois Sectes Maléfiques et les Trois Familles ne pourraient plus rester les bras croisés.
« Pousser tout le monde dans une Grande Guerre des Justes et des Maléfiques et les faire s'entre-tuer. Quand leurs forces s'affaibliront, il déplacera ses dix escouades pour s'emparer complètement de l'Alliance. »
Un ricanement glacial pendait aux lèvres de Namgung Cheon. Aller jusqu'à brûler la maison entière rien que pour instaurer la discipline — c'était au-delà du pervers.
« Heh... »
Jang Gwang cliqua de la langue. « Je le croyais fou, mais de là à être allé si loin. Convoiter le pouvoir jusqu'à dévorer sa propre chair. »
« Ceux qu'aveugle le pouvoir ne regardent jamais les conséquences. »
Namgung Cheon vida sa coupe.
Tak.
Les manœuvres de Sama Ryun prenaient maintenant sens. Tenter de lever une armée privée par le Lien du Masque Fantôme. Mouvoir les dix escouades pour subjuguer continuellement et parfaitement les Hétérodoxes et les voyous un par un. Tout cela était le travail de fond pour créer une Alliance du Lotus Noir Maléfique entièrement à lui.
' Je ne sais pas ce qui est arrivé à l'Empereur de la Lame, mais s'il a été éliminé... '
Il ne resterait plus qu'un dernier obstacle. L'unique disciple et lignée d'Hyeok Gwi-gwang. Le Jeune Chef de l'Alliance, Hyeok Mu-hwi.
' Tant qu'il vivra, le Stratège sera à jamais un simple adjoint. '
Si tel est le cas, ce que Sama Ryun doit faire est clair.
' Il doit tuer Hyeok Mu-hwi. '
Namgung Cheon posa sa coupe vide sur la table.
Tac.
« Sommes-nous arrivés ? »
À la question de Namgung Cheon, Jang Gwang scruta à travers la brume et hocha la tête.
« Presque. Cette lueur faible là-bas, c'est le lac Dongting. Nous devons passer par là pour prendre la voie d'eau menant à Changsha. »
Le regard de Namgung Cheon se porta vers le lac Dongting plongé dans l'obscurité. Et bientôt, ses yeux se rétrécirent.
« Préparez-vous. »
« Hein ? Vous pensez déjà débarquer ? »
« Non. »
La main de Namgung Cheon alla vers l'Âme d'Encre à sa taille. Ses pupilles brillèrent intensément dans les ténèbres.
« Je vous dis de vous préparer à accueillir des invités. »
« Des invités ? Qu'est-ce que vous... Heup. »
Jang Gwang s'arrêta net et inspira bruyamment. Une odeur épaisse et familière, mêlée à l'odeur poissonneuse de l'eau, lui piquait le nez.
« ...Est-ce l'odeur du sang ? »
Une dense odeur de sang était portée par la brume.
« Un vent de sang dès l'arrivée. »
Jang Gwang serra sa lame courbe d'une expression ferme. Peu à peu, la brume commença à se dissiper, et le paysage du quai se révéla. Sous la lumière blafarde de l'aube, des dizaines de cadavres gisaient sur le quai.
Et entre ces cadavres, on distinguait des hommes en robes martiales rouges qui encerclaient quelqu'un en couches successives.
« L'Escouade du Loup de Sang ? Et... l'Escouade du Fantôme de la Lance est là aussi, » marmonna Jang Gwang.
Et au centre de l'encerclement — un homme qui peinait à brandir une lame rouge, couvert de gore.
« ...Ce doit être le Jeune Chef de l'Alliance, Hyeok Mu-hwi, » prononça Namgung Cheon le nom doucement.
C'était comme prévu. Le Stratège avait enfin tiré sa lame. Et à ses côtés...
« ... ! »
Un autre groupe leur faisait face. Ceux en robes martiales noires — l'Escouade du Vent Noir. Une situation au bord de l'explosion.
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. Après un moment de réflexion, il parla.
« Prenez-les en éperonnage. »
À cette remarque soudaine, Jang Gwang inclina la tête. « Qu'avez-vous dit ? »
« Je vous dis d'éperonner le navire directement dans le quai. »
Les yeux de Jang Gwang s'arrondirent. « Êtes-vous fou ? Le navire va se briser ! »
« Ne l'avez-vous pas éperonné contre la berge il y a quelques jours sans problème ? »
Après une brève hésitation, Jang Gwang parla.
« ...Est-ce que vous payez ? »
À ces mots, Namgung Cheon sorti un billet de sa poche.
« Cela suffit-il ? »
Un grin large comme un panier se forma sur le visage de Jang Gwang.
« Y a-t-il seulement une question, cher invité ? »
Jang Gwang rugit à l'adresse de ses subordonnés.
« Augmentez la vitesse ! Éperonnez le quai à plein régime ! »
« Chef de Forteresse ?! »
« Faites ce que je dis ! Éperonnez ! »
Dung, dung !
Les tambours battirent.
Swa-aaaaa— !
Les sept navires fendirent brutalement le courant, prenant de la vitesse. Namgung Cheon se tenait, un pied sur la rambarde. Le quai approchait à vive allure.
« Puisque je suis venu pour retourner la table... »
Un sourire mystérieux joua sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Un accueil brutal est tout à fait approprié. »