L'instant d'après, la lame de Jang Gwang trancha le cou de l'homme.
« Tuez-les ! Tuez-les tous ! »
Un rugissement éclata. À ce signal, des hommes en noir et des voyous Hétérodoxes jaillirent de toutes parts simultanément.
« Hein, c'est parce qu'ils sont des gens de la terre ? On dirait qu'ils ignorent la morsure de notre Forteresse des Voies d'Eau. »
Le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé, Jang Gwang, laissa échapper un ricanement et inclina légèrement la tête.
« Vous croyiez que j'étais venu seul ? »
Waaaaa— !
D'un geste léger, près de cent pirates des sept navires rapides amarrés sur la rive poussèrent un cri d'unisson et sautèrent à terre.
Le combat commença tout net.
Swaeek ! Puk !
Leurs mouvements différaient nettement de ceux des artistes martiaux ordinaires. Leur jeu de jambes, forgé par le maintien de l'équilibre sur des courants déchaînés, était hideusement erratique. Leurs crochets et leurs chaînes fouillaient sans relâche les angles morts des guerriers Hétérodoxes.
À mesure que la mêlée s'intensifiait, Jang Gwang jeta un coup d'œil vers Namgung Cheon et grimaça.
« Repose-toi un peu, Jeune Seigneur. Je vais d'abord nettoyer ces ordures, puis je reviendrai avec une bouteille. »
Il ajouta.
« Ah, je t'expliquerai comment j'ai fini ici, à ce moment-là. »
Kung !
L'immense carcasse de Jang Gwang s'abattit au milieu des lignes ennemies. Simultanément, le carnage commença.
Namgung Cheon restait immobile, l'Âme d'Encre pendante, observant la scène.
« Il est passablement habile. »
La lame de Jang Gwang était encore plus acérée que lors de la Rencontre Martiale du Bord du Fleuve. Chaque fois que sa lame courbe fendait l'air, une Force de Sabre rouge foncé tourbillonnait comme une tempête, broyant ses ennemis.
Les Huit Formes de l'Eau du Suzerain.
La logique martiale, qui contenait le flux majestueux et la puissance d'un fleuve, déployait sa force sans retenue même sur la terre ferme. Un seul cercle de sa lame fit voler trois têtes, et chaque fois qu'il frappait du pied, les ennemis alentour perdaient l'équilibre et s'effondraient.
Les guerriers de la Forteresse des Voies d'Eau étaient également d'une rudesse exceptionnelle. Ils n'hésitaient pas à achever les tombés. Leurs gestes — saisir la cheville d'un ennemi avec un crochet pour le traîner, ou enrouler une chaîne autour d'un cou pour briser les vertèbres — étaient aussi naturels que des tâches quotidiennes.
« GYAAAAGH ! »
« Sauvez... toux ! »
Cris et bruit de chairs déchirées s'entrelacèrent, emplissant la rive. Après un quart d'heure environ.
L'horrible tumulte retomba, et le silence reprit possession de la rive. Plus de cent corps gisaient entassés, et le champ de galets était boueux de sang noir. Les pirates se mirent à fouiller les poches des morts et à récupérer les armes utilisables avec une aisance routinière.
Une fois le combat terminé, Jang Gwang s'approcha, enjambant les galets détrempés de sang.
« Tu as bien dormi ? »
« Grâce à toi. »
Aux mots de Namgung Cheon, Jang Gwang secoua la bouteille de vin grossier qu'il tenait d'une main.
« J'aurais voulu t'acheter quelque chose de grand, mais c'est tout ce que j'ai pour l'instant. »
« Peu importe. »
Jang Gwang s'affala à côté de Namgung Cheon et fit sauter le bouchon. L'acre parfum de vin de grain trancha l'odeur de sang.
« Cela dit, l'alcool bu en sentant le sang est toujours le plus doux. Tiens, bois. »
Namgung Cheon prit la bouteille sans un mot et but. L'énergie brûlante qui descendit dans sa gorge stimula ses vaisseaux, balayant sa fatigue épouvantable.
« ... J'ai l'impression de revivre. »
« Haha ! Ne te l'avais-je pas dit ? »
Jang Gwang parla à nouveau après avoir bu sa part.
« Au fait, Jeune Seigneur. D'après ce qu'on dit, il semble que les salauds de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique aient commencé quelque chose. »
Namgung Cheon hocha la tête.
« C'est pour ça que j'allais leur rendre la pareille. »
....
Jang Gwang regarda Namgung Cheon avec un air d'incrédulité totale.
« Tu as toute ta tête ? Tu comptais aller jusqu'au Hunan comme ça ? Non, attends. Tu comptais prendre d'assaut l'Alliance du Lotus Noir Maléfique tout seul ? »
À la question de Jang Gwang, Namgung Cheon fixa un moment le fleuve en silence avant de répondre.
« Je ne suis pas seul. J'ai quelqu'un à retrouver au Hunan. »
« Dis-moi pas... que cette personne n'est pas ton père, par hasard ? »
....
Comme Namgung Cheon ne répondait pas, les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent.
« Bon sang... Hein. »
Jang Gwang laissa échapper un rire creux. Namgung Cheon prit la parole.
« Au fait, pourquoi un pirate a-t-il mené ses navires jusqu'ici, en amont, dans ce coin paumé ? »
Les yeux de Jang Gwang se plissèrent à cette question. Il posa la bouteille et fixa le fleuve qui s'écoulait.
« Les salauds de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique agissent de façon bien louche ces temps-ci. Ils ont même essayé de toucher au gagne-pain de notre Forteresse des Voies d'Eau, alors je suis sorti en reconnaissance. »
Il continua avec un ricanement amer.
« J'ai alors entendu une rumeur intéressante du chef de forteresse chargé de cette rivière Yuan. Ils disent que l'Alliance du Lotus Noir Maléfique a mis une prime massive sur ta tête, offerte à tous les Hétérodoxes et voyous du Guizhou. Tu étais facile à trouver, en plus. Ils disaient qu'il y avait une traînée de cadavres le long du fleuve. »
« Donc tu es venu me prendre ? »
Jang Gwang fit une tête ahurie à la question indifférente de Namgung Cheon.
« Jeune Seigneur, tes blagues vont trop loin. Tu crois que ma tête n'est qu'un ornement ? »
....
« Disons que je te tue et que je touche la prime de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Qu'est-ce qui arrive ensuite ? L'Empereur de l'Épée, qui fonce en ce moment sur le Hunan, va-t-il juste dire "Ah, notre fils n'a pas eu de chance" et laisser tomber ? »
Jang Gwang laissa échapper un rire creux.
« Je n'ai pas envie de mourir, moi. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Les coins de la bouche de Jang Gwang se relevèrent à la question de Namgung Cheon.
« Tu es décidément vif d'esprit. »
Jang Gwang grimaça et croisa le regard de Namgung Cheon.
« Réfléchis simplement. Je n'ai fait qu'un choix. »
« Un choix ? »
« L'Alliance du Lotus Noir Maléfique, qui pourrit dans les mains de Sama Ryun, ou le Jeune Seigneur monstrueux que j'ai vu à la Rencontre Martiale. J'ai décidé de parier sur le second. D'ailleurs, notre Forteresse des Voies d'Eau n'appartient même pas à l'Union. »
Namgung Cheon vida la bouteille en silence.
« En résumé, il veut se mettre l'Empereur de l'Épée dans la poche, et moi avec. »
Les paroles de Jang Gwang étaient d'un réalisme extrême. C'était un pirate, mais aussi quelqu'un qui mènerait une force massive à l'avenir, et un Hétérodoxe qui pesait les gains pratiques. C'était donc une raison tout à fait compréhensible. Même en laissant son propre cas de côté, être en bonne grâce auprès de l'Empereur de l'Épée n'était en rien une mauvaise chose dans le Monde Martial.
Jang Gwang se leva et s'étira. Le claquement de ses articulations résonna fortement.
« Alors, mets un bon mot pour moi auprès de l'Empereur de l'Épée plus tard. Nos Dix-Huit Forteresses de l'Eau du Yangtsé veulent rester en activité très, très longtemps. Ce serait embêtant si l'Empereur de l'Épée touchait à nos navires par mégarde quand il balayera le Hunan, non ? »
« Tant que la Forteresse des Voies d'Eau ne barre pas ma route, il n'y aura pas de problème. »
Un fin sourire pendait aux lèvres de Namgung Cheon.
« Hahahaha ! Ça me suffit amplement ! »
Jang Gwang désigna les navires amarrés sur la rive.
« Montez. Je vous escorterai jusqu'au Hunan personnellement. »
De la confiance vibrait dans sa voix.
« Par la terre, il faut plus de quinze jours pour atteindre Changsha. Mais avec mes navires, c'est une autre histoire. Cinq jours. Cinq jours suffisent. »
Jang Gwang tendit une main rugueuse. Namgung Cheon la fixa un instant avant de saisir fermement sa paume calleuse.
Tac.
La force s'ajouta dans les deux poignes. Alors que Namgung Cheon se relevait, Jang Gwang poursuivit.
« Passe ces cinq jours à te reposer comme un mort. À partir du moment où nous atteindrons Changsha... »
Jang Gwang laissa sa phrase en suspens et regarda Namgung Cheon. Namgung Cheon hocha la tête. Il savait ce qui n'avait pas besoin d'être dit.
Poussant un souffle léger, le regard de Namgung Cheon se glaça.
« Je les effacerai tous sans laisser de trace. »
Sama Ryun.
Chacun de ceux qui barrent la route pour abattre cet homme. Quand bien ce serait l'Alliance du Lotus Noir Maléfique au complet.
Dans la forêt dense.
Le chef de l'Escouade du Vent Noir, Ak Mu-gyeol, scruta le sol à plusieurs reprises d'une expression ferme.
« Il faut que je trouve une trace. »
Avant de quitter son poste pour la mission, le Jeune Chef de l'Union avait dit qu'il se rendrait au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Si tel était le cas, ce chemin de montagne menant du Jiangxi au Hunan, qu'il empruntait actuellement, était une route que Hyeok Mu-hwi avait nécessairement traversée.
Ce fut alors.
« Chef d'Escouade ! »
Le second, qui fouillait les parages, appela Ak Mu-gyeol d'un ton pressé. Ak Mu-gyeol bondit immédiatement dans la direction indiquée. Après avoir poussé les fourrés épais, ce qui s'offrit à ses yeux fut un spectacle incroyable.
Une zone forestière de trois jang était entièrement calcinée. Tout avait été réduit en cendres friables, comme si un démon du feu avait tout balayé. Les pupilles d'Ak Mu-gyeol tremblèrent violemment.
Une Maléfice résiduelle planait sur la terre brûlée.
« L'Art de la Lame de Sang-Flamme... »
Le cœur d'Ak Mu-gyeol se mit à battre la chamade. Un art martial unique que seul le Chef de l'Union et son descendant direct, le Jeune Chef de l'Union, pouvaient exécuter. Cette trace était un indice certain prouvant que Hyeok Mu-hwi avait livré un combat acharné contre quelqu'un ici et était en vie au moins jusqu'alors.
Par la suite, des traces de sang apparurent à sa vue. De sombres gouttes de sang noircies menaient continuellement vers l'est.
« À l'est ! »
Au commandement d'Ak Mu-gyeol, l'Escouade du Vent Noir pivota d'un bloc. Le bruit des sabots ébranla monts et rivières tandis qu'ils galopaient avec férocité.
Depuis combien de temps couraient-ils ? La charge de l'Escouade du Vent Noir à travers la bambouseraie s'arrêta net. C'était parce qu'Ak Mu-gyeol, en tête, avait brutalement tiré les rênes.
Swaaaa.
Entre le vent qui soufflait dans les bambous, une odeur étrangère lui piqua le nez.
« L'odeur du sang ! »
Ak Mu-gyeol mit pied à terre et examina lentement le sol.
« ... Ceci est. »
À première vue, cela ressemblait à un sol ordinaire, mais à y regarder de plus près, la couleur de la terre différait subtilement des environs. Traces de quelqu'un ayant méticuleusement recouvert le sol pour effacer tout indice.
« Creusez. »
Les membres de l'Escouade du Vent Noir mirent immédiatement pied à terre et se mirent à creuser la terre.
Puseok. Puseok.
Bientôt, des corps apparurent dans la butte. Le regard du second vacilla en voyant les tenues des morts.
« C'est l'Escouade du Loup de Sang... »
Le sourcil d'Ak Mu-gyeol se fronça. Pourquoi ceux qui devaient se mouvoir pour l'Union...
Ak Mu-gyeol marcha parmi les cadavres. Quelques-uns étaient calcinés. Traces d'avoir été frappés par l'Art de la Lame de Sang-Flamme. Mais les autres.
« ... Ils sont nets. »
Le front, le cœur, le cou. Cadavres dont les points vitaux avaient été percés avec une précision chirurgicale. Ce qui était plus surprenant encore, c'est qu'aucune Maléfice ne se dégageait de ces blessures.
« Ce n'est pas l'œuvre du Jeune Chef de l'Union. »
Pourtant, ce n'était pas non plus une querelle interne à l'Escouade du Loup de Sang. C'était l'intervention d'un tiers. Quelqu'un avait aidé Hyeok Mu-hwi.
« Et ils ont même enterré les corps. »
Ce n'était pas l'acte d'un poursuivant. S'il en était ainsi, c'étaient des alliés, pas des ennemis. Cela signifiait qu'il y avait un auxiliaire qui avait sauvé Hyeok Mu-hwi et effacé ses traces. Les yeux d'Ak Mu-gyeol brillèrent.
« Il est bel et bien vivant ! »
Il eut la certitude que Hyeok Mu-hwi ne s'était pas effondré en combattant seul, mais s'était extirpé de ce piège mortel avec l'aide de quelqu'un. Ak Mu-gyeol vérifia immédiatement le sol. Au-delà de la butte où gisaient les corps, on distinguait faiblement des empreintes et des traces de sang qui se poursuivaient. Les traces filaient vers le nord-est à travers la forêt.
« Nord-est... »
Ak Mu-gyeol traça une carte dans sa tête. Dans cette direction, une chaîne de montagnes peu peuplée se prolongeait avant de rejoindre finalement un unique lac immense.
Le lac Dongting.
Un lieu où convergent toutes les voies d'eau du monde et où d'innombrables gens vont et viennent.
« Ah ! »
Une exclamation jaillit de la bouche d'Ak Mu-gyeol. S'il était blessé et se cachait dans les montagnes, il serait découvert et tué par les renforts de l'Escouade du Loup de Sang. Mais le lac Dongting, c'était autre chose. En se fondant dans ces foules immenses, il était facile de semer les poursuivants, et au besoin, de créer un tumulte pour annoncer sa survie au monde. Surtout, les meilleurs médecins et pharmacies y étaient alignés.
Sa destination devint claire. Ak Mu-gyeol donna l'ordre en montant à cheval.
« Tous, au galop vers le lac Dongting ! »
« Selon vos ordres ! »
Une centaine de chevaux se mirent à galoper d'un même élan. À leur tête, le regard d'Ak Mu-gyeol s'intensifia.
« Tu es vivant. »
L'avenir de l'Union est encore vivant.
« Tenez bon encore un peu. Et ceux qui ont osé porter la main sur le Jeune Chef de l'Union... »
« ... Je les déchiqueterai jusqu'au dernier pour vous. »
Ses yeux flamboyèrent d'intention de tuer.