« Nous avons fouillé la Vallée des Dix Mille Morts et ratissé jusqu'à Guiyang. Croyez-vous qu'il soit sensé qu'il ne reste pas la moindre trace ? »
La voix de So Han claqua net. Devant lui, deux chefs d'escouade baissèrent la tête en silence. De la sueur froide leur coulait le long de la colonne et trempait le sol, pourtant ils n'osaient même pas l'essuyer.
So Han fixa intensément la carte étalée sur la table avant de parler.
« Reprenez la poursuite. »
« ... ! »
À ces mots, l'un des chefs d'escouade avala sa salive et prit la parole.
« Chef d'Escouade, s'il est vraiment dans le Royaume Infini, il pourrait être impossible de l'attraper avec nos forces actuelles. Mieux vaudrait peut-être passer à la mission suivante... »
« La mission suivante ? »
La lueur de la chandelle se reflétant dans les yeux de So Han vacilla.
« Après avoir perdu trente pour cent de nos effectifs, vous comptez abandonner la mission maintenant ? »
Kung !
La table se fendit en deux sous la frappe de So Han.
« Vous ne reprendrez vos esprits qu'une fois morts ! Vous n'êtes que des ordures ! »
Bouillonnant de rage, So Han jaillit de son siège. Au moment où il posa la main sur la garde de son sabre, prêt à faire exploser son intention de tuer.
« ... ! »
Son geste s'arrêta net, et son regard se mit à trembler. À l'extérieur du pavillon, les signatures des trois assassins qui montaient la garde — leurs signes vitaux — avaient été coupés d'un seul coup, simultanément.
« .... »
Le regard de So Han se glaça. Les assassins postés à l'extérieur étaient tous des experts du Pic. En faire taire de tels hommes sans le moindre bruit... même lui en serait incapable.
« ... Quelque chose est là. »
C'était avant même que So Han n'ait fini sa phrase.
Shiik !
Un son aigu de déchirement de l'air effleura son tympan.
Fuu-uk—.
Les bougies éclairant l'intérieur du pavillon s'éteignirent toutes à la fois. Le pavillon naguère lumineux plongea en un instant dans une obscurité totale.
Sreung—.
L'un des chefs d'escouade dégaina immédiatement son épée. So Han calma aussi sa respiration et réajusta sa prise sur sa dague. Son sens spirituel, poussé à l'extrême, commença à tâtonner dans les ténèbres.
Cependant.
'Je ne sens rien.'
Une présence qu'il ne pouvait percevoir, lui, un assassin du Royaume Transcendantal. Sa bouche se dessécha.
« ... Ne bougez pas imprudemment », avertit So Han les chefs d'escouade.
À cet instant.
Thud.
Le bruit de quelque chose de lourd qui s'effondre retentit juste à côté de So Han.
« Chef d'Escouade Lee. »
So Han l'appela, mais nulle réponse. À la place, une odeur poissonneuse de sang lui piqua le bout du nez.
'Il est mort.'
Le subordonné qui n'était qu'à un pas. Et c'avait été fait sans un bruit, parfaitement.
Ta-dak.
Juste alors, quelqu'un s'approcha à travers les ténèbres et se tint derrière So Han. Une énergie familière — c'était l'énergie du Troisième Chef d'Escouade, qui recevait une leçon amère de sa part quelques instants plus tôt.
Une posture d'attaque coordonnée utilisée en situation de crise. So Han ressentit un soulagement momentané et réajusta son sabre.
Cependant.
'... Attendez.'
Un sentiment d'incongruité lui traversa l'esprit.
'Pourquoi n'a-t-il pas sifflé ?'
Si la position de l'ennemi est identifiée ou en cas d'attaque surprise, ils envoient un signal au sifflet. C'était une règle stricte de l'Escouade de l'Ombre Maléfique. Pourtant, même maintenant, alors qu'une attaque surprise était certaine, le Troisième Chef d'Escouade ne sifflait pas.
« ... ! »
So Han rejeta réflexivement son sabre en arrière.
Swaee-eek— !
La Force d'Épée rouge émit une intention de tuer féroce en taillant vers la silhouette derrière lui.
Kwang— !
Pourtant, une énergie bleue la bloqua sans effort.
« Kugh ! »
Le corps de So Han fut repoussé en raclant le sol.
« Ton intuition est bonne. »
La voix du Troisième Chef d'Escouade se fit entendre à travers les ténèbres. Si c'était le cas, était-ce le Troisième Chef d'Escouade qui avait bloqué son sabre ?
'C'est impossible.'
Bien que le Troisième Chef d'Escouade fût un expert du Pic, il ne pouvait pas utiliser la Force d'Épée. Surtout, son Qi d'Épée ne produisait pas une telle lumière bleue.
À cet instant.
U-du-duk.
Un bruit bizarre de torsion résonna dans les ténèbres.
Sssk.
Un courant d'air poissonneux s'engouffra. Alors, So Han vit des yeux luire d'une lumière pourpre.
Les yeux de So Han se remplirent de stupeur. Serait-ce possible ?
« Namgung... Cheon ! »
Simultanément, il porta son épée en avant.
Chink !
Namgung Cheon la repoussa légèrement de sa dague.
« Nous nous revoyons. »
« Comment... comment es-tu ici ! »
« Ce n'est pas ce qui importe. »
Namgung Cheon mit de la force dans sa dague. Une force écrasante. So Han grinta des dents et fit exploser son Énergie Interne, déviant l'épée.
Kwa-aaaa-ng !
Le sol du pavillon se fendit grand, et la poussière s'éleva en tourbillons. So Han brandit son sabre comme un fou. Une offensive féroce contenant toute la puissance d'un maître du Royaume Transcendantal hachait l'obscurité totale.
Cependant, Namgung Cheon plongea en dedans, laissant toutes les attaques de So Han glisser sur sa seule dague.
Chae-cheng ! Kang !
À chaque choc entre la dague et le long sabre, les étincelles éclairaient le visage indifférent de Namgung Cheon.
'Maudit !'
So Han grinta des dents. Aucune de ses attaques n'avait porté ne serait-ce qu'une fois. Était-il vraiment dans le Royaume Infini, comme l'avait dit Ak Mu-gyeol ? De plus, ils étaient actuellement en confrontation frontale — le scénario le plus délicat pour un assassin.
'Dans ce cas.'
Ta-dak !
So Han se jeta vivement vers le chef d'écouade gisant au sol. Pour saisir le sifflet qui pendait à sa ceinture.
Cependant.
Kwa-jik.
Le pied de Namgung Cheon cloua le bras droit de So Han alors qu'il tendait la main vers le corps du chef d'escouade.
« Kugh ! »
Namgung Cheon ne s'arrêta pas.
Peok ! Kwa-jik !
Il enfonça son genou dans le plexus solaire de So Han et brisa l'épaule de l'homme avec son coude.
Kung.
Le corps de So Han s'écrasa au sol. Namgung Cheon brisa ensuite ses deux jambes l'une après l'autre.
U-du-duk ! Thud !
« GYAAAAAAAAGH ! »
Un hurlement misérable remplit le pavillon. Le chef de l'Escouade de l'Ombre Maléfique rampait sur le sol, une bouillie de chair aux membres tordus. Namgung Cheon s'approcha lentement et posa le pied sur le cou de So Han.
« La mission de l'Escouade de l'Ombre Maléfique ne s'arrêterait pas à me tuer. Quelle était la mission suivante ? »
So Han sourit à travers un visage déformé par la douleur.
« Kh-hu-hu... Interroger un assassin sur sa mission. Quelle plaisanterie. Tue-moi. »
Namgung Cheon sourit faiblement à ces mots.
« Tu souhaiteras bientôt être mort à la place. »
Les yeux de Namgung Cheon brûlaient d'une lumière pourpre.
Alors.
Wuuuung—.
La vision de So Han se déforma.
Sss-sssk—.
Une nuée de mille-pattes noir de jais jaillit du sol et commença à dévorer son corps. La douleur de la chair arrachée se fit ressentir avec une clarté vive.
« AAAAAAAAGH ! »
Alors que So Han hurlait, Namgung Cheon frappa rapidement son Point d'Acupuncture du Silence.
« Mph ! Mmmph ! »
Un enfer où il ne pouvait même plus émettre un son. Au milieu de la douleur de tout son corps mis en lambeaux, So Han roula par terre, versant larmes et ordures. Après avoir été ravagé longuement, les yeux de So Han se révulsèrent jusqu'à ne plus montrer que le blanc.
Namgung Cheon retira sa main.
« Parle. »
So Han ouvrit la bouche en tremblant violemment.
« Le... La Secte de l'Épée du Lotus Blanc au Hunan... cet endroit... »
« La Secte de l'Épée du Lotus Blanc ? »
Les yeux de Namgung Cheon se rétrécirent.
« Qu'y comptes-tu faire ? »
Juste au moment où So Han allait répondre à la question de Namgung Cheon.
Fwa-ak !
Ses pupilles se dilatèrent bizarrement.
« Keo-heok ! »
U-du-duk.
Le bruit de quelque chose qui s'écrasait résonna depuis l'intérieur de la tête de So Han.
Et puis.
Pwa-hak !
Sa tête explosa, et des lambeaux de chair se dispersèrent en tous sens. Namgung Cheon regarda indifféremment le torse sans tête de So Han.
« ... Ils ont planté une Graine Démoniaque d'Écrassement Cérébral. »
Jusqu'où les mains du Culte Démoniaque s'étendaient-elles ?
'Non, plus exactement, il faut y voir la main de la Voie Marchande du Ciel.'
Le front de Namgung Cheon se plissa. Après avoir fixé le cadavre un instant, il fit claquer le sang de sa dague et fit demi-tour.
'Pour l'instant...'
Il devait partir. Une unique fleur de lotus qui n'avait jamais été souillée, même dans la boue du Hunan. L'endroit où il avait dit à quelqu'un de survivre, fût-ce au prix de devenir un Lotus de Sang.
Vers la Secte de l'Épée du Lotus Blanc.
Près de Linxiang, Hunan.
« Pfff... »
Hyeok Mu-hwi enfonça son Sabre aux Écailles de Sang profond dans le sol pour soutenir son corps chancelant.
Chiiik—.
Au contact de la lame, la terre gorgée de sang se mit à brûler. Il avait depuis longtemps dépassé ses limites. Des flammes jaillissaient par à-coups sur la lame, devenue d'un rouge sombre.
Hyeok Mu-hwi força sa vision trouble à rester stable. Sous ses robes martiales en lambeaux, sa peau rouge et boursouflée était hideusement exposée. Une douleur brûlante enveloppait tout son corps. Comme tous les Arts Maléfiques, l'Art de la Lame Sang-Flamme exigeait constamment un prix sévère.
Pourtant, au lieu de gémir de douleur, Hyeok Mu-hwi cracha indifféremment le sang qui s'accumulait dans sa bouche.
« ... Des salauds tenaces. »
Au bout de son regard, des douzaines d'yeux accroupis dans l'obscurité brillaient.
L'Escouade des Loups de Sang.
Fidèles à leur nom, ils étaient comme une meute de loups. Une méthode consistant à mordre avec persistance et à garder leurs distances pour épuiser la proie jusqu'à ce qu'elle s'effondre d'épuisement et de perte de sang. La poursuite durait déjà depuis une semaine. En ce laps de temps, le nombre de membres de l'Escouade des Loups de Sang morts de la main de Hyeok Mu-hwi seul dépassait quarante. Les cadavres empilés à ses pieds en témoignaient.
'Ce bâtard de Stratège...'
Hyeok Mu-hwi grinca des dents. Le Stratège, qui connaissait sa personnalité mieux que quiconque, savait qu'il ne se rendrait jamais. C'est pourquoi il avait lâché ses chiens de chasse les plus cruels et les plus efficaces. Cet entêtement à préférer se briser plutôt que plier l'avait maintenu en vie jusqu'ici, pourtant il l'avait simultanément poussé au seuil de la mort.
Sa-sa-sak—.
Des pas se firent entendre à travers la bambouseraie. Les membres de l'Escouade des Loups de Sang resserraient à nouveau leur encerclement.
« Espèces de chiens. Vous n'hésitez pas à mordre celui qui sera votre maître. »
Hyeok Mu-hwi ricana avec amertume. Son Dantian était depuis longtemps essoré. Chaque fois qu'il forçait son énergie interne, une douleur aiguë, comme si ses méridiens se déchiraient, le submergeait.
Même ainsi, il resserra sa prise sur sa lame. L'énergie rouge du Sabre aux Écailles de Sang vibra en résonance.
« Oui, venez encore. Je vous tuerai tous. »
À cet instant.
Paat— !
Cinq membres de l'Escouade des Loups de Sang jaillirent simultanément. Une formation d'attaque coordonnée exquise qui bloquait parfaitement son avant et sa retraite.
Kwa-aaaa-ng— !
L'énergie rouge explosant de la lame de Hyeok Mu-hwi se déversa sur l'Escouade des Loups de Sang.
Art de la Lame Sang-Flamme, Quatrième Forme : Avènement du Roi des Flammes.
« GYAAAAAGH ! »
Les trois membres de l'Escouade des Loups de Sang en avant furent enveloppés de flammes. Un feu qui ne refroidissait pas, même à l'instant de la mort. Telle était la vraie puissance de l'Art de la Lame Sang-Flamme, l'art martial unique de l'Empereur de la Lame Sang-Flamme, Hyeok Gwi-gwang.
Cependant.
« Keo-heok ! »
Une gorgée de sang noir et mort jaillit de la bouche de Hyeok Mu-hwi. Simultanément, sa posture chancela. Les vétérans de l'Escouade des Loups de Sang ne laissèrent pas passer cet instant.
Swaee-eek— !
Un son aigu de déchirement de l'air retentit par derrière.
'Maudit.'
Son corps ne lui obéissait plus, et il était trop tard pour ramener sa lame. Hyeok Mu-hwi tordit instinctivement son corps pour éviter ses points vitaux, mais ce fut insuffisant.
Puk !
« Ugh ! »
Une sensation froide s'enfonça dans son épaule et son flanc gauche. Simultanément, juste au moment où le membre de l'Escouade des Loups de Sang tordait son épée pour élargir la plaie.
« Dégage. »
Kwa-jik !
La main gauche de Hyeok Mu-hwi saisit la tête du membre de l'Escouade des Loups de Sang qui tenait l'épée. En faisant exploser son énergie, il la broya comme une pastèque. Simultanément, le Sabre aux Écailles de Sang dans sa main droite trancha horizontalement.
Seogeok.
Le haut et le bas du corps de l'homme qui l'avait poignardé au flanc furent séparés. Le sang jaillit comme une fontaine, inondant le visage de Hyeok Mu-hwi.
« Khhh... »
Hyeok Mu-hwi laissa échapper un souffle lourd, bestial. Couvert de sang et de morceaux de chair, une vapeur comme une brume de sang s'élevait de tout son corps. Il ressemblait à un Esprit Maléfique rampé depuis le fond de l'enfer.
À cette vue, les membres restants de l'Escouade des Loups de Sang hésitèrent et reculèrent. Mais ce n'était qu'en surface.
'... Est-ce la fin ?'
Hyeok Mu-hwi grinta des dents. Il n'avait plus la force de brandir sa lame. Son champ de vision se rétrécissait, et même la sensation au bout de ses doigts s'évanouissait.
'Le Stratège, ce sera un regret à vie de n'avoir pu broyer le visage de ce vieillard.'
C'était juste au moment où Hyeok Mu-hwi pressait ses dernières forces pour redresser sa posture.
Swa-aaaaa—.
Le son du vent résonna à travers la bambouseraie. On eut l'impression que l'air de la forêt, qui vibrait de l'odeur du sang, était lessivé en un instant. Les membres de l'Escouade des Loups de Sang durent ressentir cette énergie étrange, car ils scrutaient tous les alentours.
Et puis.
Pas. Pas.
Des dizaines de silhouettes humaines sortirent lentement de la bambouseraie sombre.
« Qui vive ! » hurla le chef de l'Escouade des Loups de Sang.
Mais ceux qui apparaissaient ne répondirent pas. Ils traversèrent simplement en silence la confrontation tendue entre Hyeok Mu-hwi et l'Escouade des Loups de Sang.
La lumière de la lune perça les nuages, les illuminant. En un instant, les yeux de Hyeok Mu-hwi se rétrécirent.
'... Blanc ?'
De pures robes martiales blanches qui n'avaient pas leur place en ce lieu empli de sang. Ils portaient des vêtements blancs, sans la moindre particule de poussière, de la tête aux pieds.
À cet instant.
Flutter.
Le pan de la robe de l'homme en tête flottait au vent. Naturellement, le regard de Hyeok Mu-hwi se porta sur sa robe martiale. Sur le tissu blanc pur, près du cœur, une broderie rouge. Une unique fleur de lotus pleinement épanouie, élaborément tissée de fil rouge. Une couleur rouge et douloureuse, comme si des gouttes de sang s'étaient rassemblées au bout de chaque pétale.
C'était le Lotus de Sang.