« Choisis. Mourir de ma main... ou la prendre. »
Ak Mu-gyeol laissa échapper un rire creux à la question de Namgung Cheon. Un Jeune Seigneur de la Voie Juste proposant de s'allier à un Chef d'Escouade de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique — c'était quelque chose qu'il n'avait jamais entendu de sa vie.
« Penses-tu que cela a un sens ? Et que veux-tu dire exactement par "prendre ta main" ? »
Alors qu'Ak Mu-gyeol l'interrogeait, Namgung Cheon abaissa son épée et répondit en s'approchant lentement.
« N'as-tu pas remarqué que le Murim actuel devient progressivement étrange ? »
....
Ak Mu-gyeol garda le silence un moment avant de finir par hocher la tête. Tout comme le disait l'homme, une grande tempête tourbillonnait à travers un Murim qui était paisible depuis un certain temps. La Forêt Verte se déchaînait, et le Culte Démoniaque, qui était resté calme longtemps, se révélait peu à peu.
De plus, la situation interne de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique était encore plus grave.
« Depuis que le Chef de l'Alliance est entré en retraite fermée, aucune mission particulière n'avait été donnée pendant un temps. »
Mais récemment, les unités martiales de l'Alliance, les Dix Escouades des Directions, avaient été envoyées avec une fréquence croissante. On leur ordonnait d'éliminer des sectes parfaitement honorables sous divers prétextes, ou de les envoyer aussi loin que le Guangxi pour de simples missions de reconnaissance. C'était plein d'ordres incompréhensibles.
Et la plus absurde de toutes les missions était...
Namgung Cheon parla comme s'il perçait les pensées d'Ak Mu-gyeol.
« L'Empereur de la Lame Sang-Flamme, Hyeok Gwi-gwang. Je doute qu'un homme appelé le Ciel des Hétérodoxes enverrait des assassins juste pour attraper quelqu'un comme moi. Peut-être que le Stratège le ferait, lui. »
... !
Les mots de Namgung Cheon transpercèrent le cœur d'Ak Mu-gyeol comme une dague. Pour les guerriers de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, Hyeok Gwi-gwang était une existence quasi divine. Dans sa vie, dans sa maîtrise martiale, et dans sa personnalité qui lui allait à la perfection.
Si le Chef de l'Alliance avait vraiment terminé sa retraite fermée, il aurait lui-même rugi au monde. Terminer une retraite fermée signifiait qu'il avait obtenu des résultats proportionnels au temps passé. Pourtant, il avait simplement remis le Sceau du Loup Noir, symbole du Chef, au Stratège, sans jamais apparaître.
« Le Seigneur que je connais n'est pas un tel homme... »
Cependant, le fait restait que le Stratège détenait le Sceau du Loup Noir et avait donné des ordres basés sur celui-ci. Il n'y avait aucune justification pour refuser l'ordre.
« ...C'est un ordre direct du Chef de l'Alliance », répondit Ak Mu-gyeol avec difficulté, mais sa voix manquait de conviction.
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
« S'il était apparu et avait donné l'ordre personnellement, tu ne tergiverserais pas ainsi... donc, t'a-t-il montré le Sceau du Loup Noir ? »
Un ricanement joua sur ses lèvres.
« Ridicule. Un "Ciel" qui peut être suppléé par un simple sceau. »
....
Ak Mu-gyeol ne put rien dire. Ses poings tremblants parlaient pour son état d'esprit.
« Au fait, la sécurité du Jeune Chef de l'Alliance est-elle garantie ? »
À la question soudaine de Namgung Cheon, la tête d'Ak Mu-gyeol se redressa.
« Pourquoi demandes-tu cela ? »
« N'est-ce pas évident ? Si le Stratège a porté atteinte au Chef de l'Alliance par quelque moyen que ce soit... » Les yeux de Namgung Cheon brillèrent. « ...alors le Jeune Chef de l'Alliance sera sa prochaine cible. »
Le souffle d'Ak Mu-gyeol se coupa. Le Stratège portant atteinte au Chef. Et puis portant atteinte au Jeune Chef. Le pire scénario qu'il craignait le plus mais avait tenté d'ignorer était mis en lumière par la bouche de Namgung Cheon.
« Ce serait alors le moment parfait », ajouta Namgung Cheon d'une voix glaciale. « Envoyer l'Escouade du Vent Noir, une épine dans l'œil, à l'extérieur et régler le sort du Jeune Chef entre-temps... parfait. »
... !
Les yeux d'Ak Mu-gyeol vacillèrent. Les mots que le Stratège lui avait dits lui revinrent en mémoire.
— Un rapport est parvenu.
Le Stratège l'avait mis sous pression en utilisant un rapport anonyme comme prétexte, finissant par le faire mener l'Escouade du Vent Noir jusqu'ici, au Guizhou. Et si ce rapport lui-même était un mensonge concocté par le Stratège ? Et si c'était un stratagème pour l'éloigner du quartier général dès le début ?
« Qu'ai-je... fait ? »
L'Escouade du Vent Noir était la seule force qui rencontrait le plus fréquemment le Jeune Chef et pouvait protéger sa sécurité à la distance la plus proche. Et cette escouade avait quitté le quartier général, le laissant vide.
« Si j'étais à ta place... » continua Namgung Cheon, un coin de sa bouche se relevant. « ...j'ignorerais les ordres et j'utiliserais le prétexte d'avoir reçu un rapport signalant que le Jeune Chef est en danger pour rentrer immédiatement et le protéger. Même si cela signifie désobéir à l'ordre du Stratège. »
Ak Mu-gyeol fixa Namgung Cheon, hébété. Il avait raison. Protéger le Jeune Chef, l'avenir de l'Alliance, était bien plus important que de tuer Namgung Cheon.
Le regard d'Ak Mu-gyeol changea. Namgung Cheon ricana.
« Il semble que tu aies mis tes idées en ordre. Alors, je vais te montrer ce qu'il faut faire. »
Namgung Cheon leva à nouveau l'Âme d'Encre.
« Repartir comme ça ne te donnera pas de justification. Tu seras pris par le Stratège. Alors, je vais t'aider un peu. »
« ...Que veux-tu dire ? »
« Namgung Cheon, que l'on croyait dans le Royaume Transcendantal, avait en réalité atteint le Royaume Infini, et tu as été blessé en le combattant. Ensuite, tu as reçu un rapport sur la sécurité du Jeune Chef et tu es revenu en urgence. Cela ne suffirait-il pas ? »
Au moment où Namgung Cheon acheva sa phrase, sa silhouette devint floue.
Paat — !
L'Âme d'Encre plongea dans le flanc d'Ak Mu-gyeol en un instant.
Seogeok !
Du sang frais jaillit de l'avant-bras gauche d'Ak Mu-gyeol.
« Kugh ! »
Ak Mu-gyeol gémit et recula. Mais il ne contre-attaqua pas. Il comprit l'intention derrière cet acte.
Namgung Cheon ne s'arrêta pas. Il balança l'Âme d'Encre pour abattre les énormes arbres anciens à proximité et pulvérisa les parois rocheuses avec son Qi, créant un tumulte.
Kwa-ga-ga-gwang ! Kwang !
La Vallée des Dix Mille Morts tout entière en fut ébranlée.
— Transmission de voix : Il devrait y avoir une branche de l'Alliance à Guiyang. Retrouvons-nous là-bas.
Juste au moment où Namgung Cheon s'apprêtait à bondir dans l'obscurité après avoir envoyé le message.
— Transmission de voix : ...Qu'y gagnes-tu à aller si loin ? demanda Ak Mu-gyeol urgemment.
Les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent à cette question.
« Je n'ai aucun intérêt à "gagner" quoi que ce soit. Cependant... » Namgung Cheon tourna lentement la tête. Ses yeux brillaient d'un rouge plus intense que le sang frais. « ...le prix pour avoir essayé de me tuer. Je vais simplement leur faire payer ce coût. »
Tard dans la nuit.
Un homme marchait le long d'un étroit sentier de montagne à travers une forêt dense.
....
L'homme ralentit soudain ses pas et regarda autour de lui.
« C'est calme. »
Par habitude, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule gauche, à une demi-enjambée derrière. La personne qui aurait dû toujours garder silencieusement cet endroit avait disparu. Le Chef de l'Escouade du Vent Noir, Ak Mu-gyeol. C'était la seule existence au sein de l'Alliance à qui il pouvait confier son dos.
« Il doit errer à travers le Guizhou à présent. »
À la poursuite de la proie désignée par le Stratège.
« Namgung Cheon, je vois... »
Un faible sourire froid pendait aux lèvres de l'homme. Le sujet actuel du Murim était sans conteste ce prodige du clan Namgung. Un génie qui avait brisé l'Épée de l'Extinction Silencieuse, vaincu le Dragon des Crues du Fleuve Yangtsé sur l'eau, et remuait le monde à sa guise.
Le Stratège, Sama Ryun, avait affirmé que Namgung Cheon essayait de démanteler les Hétérodoxes du Guizhou à lui seul et que l'Escouade du Vent Noir était nécessaire.
« La justification est bonne. »
Mais l'homme savait.
« Cela veut dire que j'étais assez gênant pour qu'il doive séparer le Chef d'Escouade de mon côté. »
Le Stratège Militaire Sama Ryun. Un homme à la langue de serpent et à la tête de renard. Depuis que son père était entré en retraite fermée, Sama Ryun manipulait le quartier général comme s'il en était le maître. Bien qu'il posât en stratège loyal en surface...
« Il vise clairement ça. La position de Chef de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
Les plus grands obstacles à la réalisation de cette ambition seraient son père, le Chef de l'Alliance, et lui-même, qui en avait hérité le sang. Mais à moins que tout le monde dans l'Alliance n'ait rejoint le Stratège...
« ...cela ne se passera pas comme il le prévoit. »
Ayant achevé ses brèves pensées, l'homme — Hyeok Mu-hwi, le Jeune Chef de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique — reprit sa marche.
Et à cet instant.
Basrak.
Le bruit d'une branche sèche qui casse résonna exceptionnellement fort de quelque part. Simultanément.
« Intention de tuer. »
Une épaisse intention de tuer flotta. Mais Hyeok Mu-hwi ne s'arrêta pas de marcher. Au contraire, il redressa ostentatoirement les épaules et parla doucement vers la forêt plongée dans une obscurité profonde, avec une aura encore plus décontractée.
« Crois-tu que je ne sais pas que vous vous cachez ? L'intention de tuer vibre comme cela. »
À cet instant.
Sss-sssk — . Tac.
En un instant, des guerriers en robes martiales rouges encerclèrent Hyeok Mu-hwi de face, de dos, de gauche et de droite. Il y en avait au moins une vingtaine. À leur vue, les yeux de Hyeok Mu-hwi se plissèrent.
« L'Escouade du Loup Sanglant... »
Ils étaient l'une des Dix Escouades des Directions et se tenaient toujours à l'avant-garde de l'Alliance. Que de tels hommes osent l'encercler, lui, le Jeune Chef, et émettre une intention de tuer.
Une intention de tuer commença à s'élever faiblement du corps de Hyeok Mu-hwi. L'un des membres de l'Escouade du Loup Sanglant s'avança et parla.
« Nous saluons le Jeune Chef de l'Alliance. »
Hyeok Mu-hwi demanda d'un ton tranchant.
« C'est le Stratège qui vous a envoyés ? »
« Oui. Récemment, vos actions ont été en contradiction avec la politique de l'Alliance à bien des égards, aussi l'ordre est-il de vous escorter loin du quartier général pour un temps. »
« Un "ordre", dites-vous... »
Un ricanement se répandit sur les lèvres de Hyeok Mu-hwi.
« Vous vous trompez sur un point. Le maître des ordres n'est que mon père, le Chef de l'Alliance. Oser appeler les paroles de ce Scorpion de Sama Ryun un "ordre" devant moi. »
Hyeok Mu-hwi fit un pas en avant.
Kwang — !
Le sol trembla et une lourde vibration se propagea dans toutes les directions à partir de ce seul pas. L'élan impérieux jaillissant de tout son corps écrasa instantanément l'intention de tuer que l'Escouade du Loup Sanglant émettait.
« Écartez-vous. Je le rencontrerai personnellement. »
Une intention de tuer rouge sang se répandit magnifiquement de tout le corps de Hyeok Mu-hwi. C'était une intention de tuer qui aurait fait plier les genoux à un artiste martial ordinaire. Cependant, au lieu de reculer, les membres de l'Escouade du Loup Sanglant portèrent la main aux épées à leur taille.
« ...Si vous n'obtempérez pas, nous n'aurons d'autre choix que de vous emmener de force. Veuillez comprendre que cela relève de notre loyauté envers l'Alliance. »
« De force ? »
Hyeok Mu-hwi laissa échapper un rire bas. Ses épaules tremblèrent alors qu'il riait, une vision qui tenait une pointe de folie.
« Hahaha ! De force. Oui, ça devrait être comme ça. »
Sa main saisit la garde du sabre rouge à sa taille, le Sabre aux Écailles Sanglantes. La texture rêche du cuir contre sa paume monta comme un frisson.
La vraie raison pour laquelle Ak Mu-gyeol avait été envoyé au Guizhou devint claire. La variable nommée Namgung Cheon n'était qu'un prétexte — un stratagème pour retirer son bouclier le plus fort et l'engloutir pendant qu'il était seul. Le Stratège avait l'intention d'effacer l'existence de Hyeok Mu-hwi ici aujourd'hui.
Hyeok Mu-hwi ferma les yeux un instant. Il pouvait presque entendre la voix de son père dans l'obscurité.
— Tu dois plutôt te briser que plier. C'est la Voie Impérieuse nécessaire pour la position au-dessus de dix mille personnes.
Hyeok Mu-hwi’ouvrit lentement les yeux. Une lueur rouge, plus profonde que le sang, remplit ses pupilles.
« Oui. Je préfère être taillé en pièces et mourir plutôt que de vivre une existence misérable et courbée. »
Giiiii-ik — .
Le Sabre aux Écailles Sanglantes fut dégainé, émettant un chant d'épée bizarre.
Et puis.
Fwa-reureuk.
Le Qi jaillit sur la lame comme des flammes.
« Venez. »
Hyeok Mu-hwi pointa sa lame en biais. Même si son corps devait brûler en cendres.
« Je vous réduirai tous en cendres. »