Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent alors qu'il fixait So Han. À ses côtés, il vit un visage et une énergie familiers.
'Ak Mu-gyeol ?'
À côté de lui, le vice-chef de l'Escouade du Vent Noir, qu'il avait déjà croisé, était également visible.
'L'Escouade du Vent Noir est venue aussi.'
Le fait que l'Escouade du Vent Noir se trouve ici, dans la Vallée des Dix Mille Morts, aux côtés des assassins, ne voulait dire qu'une chose.
« L'Alliance du Lotus Noir Maléfique les a envoyés. Ces assassins sont à eux. »
Ak Mu-gyeol et l'Escouade du Vent Noir. Compte tenu des dizaines d'assassins présents également.
'Il ne sera pas facile de tous les trancher et de s'enfuir.'
Bien sûr, ce n'était pas impossible, mais il était impossible de savoir quelles autres variables pourraient surgir dans le processus. Et surtout.
'Ak Mu-gyeol soupçonnait clairement le Stratège d'être l'instigateur du Pacte du Visage Fantôme.'
En d'autres termes, il croyait que le Stratège rongeait l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Si c'était le cas.
'Je dois confirmer.'
Si sa pensée avait changé.
« Ou s'il le suspecte encore mais est venu à contrecœur sur ordre. »
Ayant achevé sa réflexion en un éclair, la silhouette de Namgung Cheon se mit en mouvement.
Vouuum... !
L'Énergie de Force bleu sombre jaillissant de l'Âme d'Encre lacéra le sol avec férocité.
Kra-boum !
Avec un rugissement explosif, une épaisse poussière s'éleva dans toutes les directions. En cet instant où la vision était obstruée.
Tac !
Namgung Cheon pivota vivement et projeta son corps dans l'obscurité lointaine du Gouffre Céleste.
« Poursuivez-le ! Il fuit en bas ! »
Chuuut-chuuut-chuuut !
Des ombres noires jaillirent du mur en même temps et se déversèrent dans le Gouffre Céleste. Namgung Cheon tordit son corps en plein vol et se cacha dans une étroite anfractuosité de la paroi rocheuse. Puis, le dos collé à la roche glaciale, il fit fonctionner l'Art de l'Invisibilité Sans Ombre et l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide.
Il réprima son énergie et abaissa son rythme cardiaque à l'extrême.
Ta-da-dac. Tac.
Les pas des assassins qui le poursuivaient se rapprochaient. Les assassins se dispersèrent, fouillant chaque recoin de la falaise escarpée. Juste à ce moment, un assassin s'approcha de la crevasse où Namgung Cheon se cachait. C'était celui qui fermait la marche, scrutant les alentours.
L'instant où l'assassin glissa la tête pour vérifier derrière le rocher.
Ssst.
La main de Namgung Cheon jaillit de l'obscurité comme un spectre.
« ... ! »
La mâchoire de l'assassin fut broyée, et son cou tordu simultanément.
Crac-crac-crac.
Le bruit bizarre de l'os qui casse ne résonna que dans la main de Namgung Cheon avant de s'évanouir. Namgung Cheon saisit le corps inerte de l'assassin et le traîna au fond de l'ombre du rocher.
'Il faut que j'en finisse avant qu'ils ne s'en aperçoivent.'
Namgung Cheon dépouilla rapidement l'assassin mort de son masque et de ses vêtements noirs et les enfilà.
Et alors.
Ssst...
Il sortit le Masque aux Mille Illusions. En portant le masque à son visage, une étrange chaleur effleura sa peau et s'y colla. Fixant l'assassin tombé dans cet état.
Crac-crac-crac.
Ses muscles faciaux et sa structure osseuse commencèrent à se modifier lentement. Ses pommettes s'affaissèrent, et ses yeux devinrent étroits comme ceux d'un serpent. Non seulement la texture de sa peau, mais jusqu'à l'aura trouble que l'homme dégageait devinrent parfaitement identiques à celles de l'assassin mort.
Bien sûr, cela relevait davantage d'une illusion sophistiquée créée par le Masque aux Mille Illusions. Son essence elle-même n'avait pas été transformée.
La transformation achevée, Namgung Cheon ressortit de l'ombre du rocher.
« Par ici ! Il est descendu ! »
Des assassins tenant des torches glissaient le long du mur à quelque distance. Namgung Cheon rejoignit naturellement l'arrière de leur formation sans la moindre panique.
« L'avez-vous trouvé ? »
Un assassin qui passait demanda brièvement. Namgung Cheon fit un léger signe de tête négatif au lieu de répondre. L'assassin continua son chemin sans aucun soupçon.
La même tenue, le même masque, et surtout, l'énergie familière d'un camarade. Personne n'aurait pu imaginer que Namgung Cheon, l'homme qu'ils pourchassaient, était mêlé au bout de leur propre file.
Namgung Cheon avança lentement, observant les mouvements des assassins.
'S'ils sont des assassins de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique... ce doit être l'Escouade de l'Ombre Maléfique.'
Leur nom était assez connu même dans sa vie antérieure. Bien sûr, à l'époque, leur niveau était significativement plus élevé qu'à présent.
Finalement, le groupe de poursuite atteignit le fond du Gouffre Céleste. Des dizaines de torches s'allumèrent simultanément, chassant l'obscurité, mais il n'y avait aucune trace de Namgung Cheon.
« Il n'est pas ici. »
« Il n'est pas là non plus. »
Alors que les rapports s'enchaînaient, l'atmosphère se glaça. Les épaules des assassins, qui connaissaient le tempérament de So Han, se mirent à trembler imperceptiblement. Juste à ce moment, un trait d'énergie féroce s'abattit du sommet de la falaise.
Kra-boum — !
L'Énergie de Force brandie par So Han frappa la paroi du Gouffre Céleste, provoquant un énorme éboulement.
« Trouvez-le à tout prix ! »
Le rugissement de So Han résonna depuis la falaise. Namgung Cheon observa la scène, la tête baissée parmi les assassins. Une fois l'ordre de So Han donné, les assassins se dispersèrent et se mirent à fouiller non seulement le gouffre, mais chaque recoin de la Vallée des Dix Mille Morts.
L'escouade à laquelle appartenait Namgung Cheon était composée de trois personnes.
« Prudence. »
L'un des trois murmura d'une voix basse et prit la tête. Namgung Cheon le suivit en silence. Et au moment où les regards des deux se portèrent ailleurs en scrutant les alentours.
Ssst...
Namgung Cheon plongea instantanément dans le dos d'un assassin. Il étouffa la bouche de l'assassin de sa main gauche et trancha sa pomme d'adam avec la Dague de Jade Empoisonnée dans sa droite.
Chiiik...
Avant même que le sang ne puisse gicler, le poison mortel fondit la gorge. L'assassin s'effondra sans même laisser échapper un râle. À cet instant.
« ...Avez-vous entendu quelque chose ? »
L'assassin qui menait la marche tressaillit et se retourna. En cet instant.
Les yeux de Namgung Cheon brillèrent d'un violet intense.
« ... ! »
Une illusion qui trompait parfaitement les cinq sens. Dans la fraction de seconde où l'assassin gela, la main de Namgung Cheon saisit le cou de l'homme.
Crac-crac.
Avec le bruit des vertèbres cervicales qui se brisaient, le cou de l'assassin se rompit. Après avoir parfaitement dissimulé les deux cadavres, Namgung Cheon quitta la formation une fois de plus. Déployant l'Art de l'Invisibilité Sans Ombre, le regard de Namgung Cheon se tourna vers la falaise où il avait aperçu Ak Mu-gyeol plus tôt.
'Je devrais aller le trouver maintenant.'
Pour voir si mon épée doit le trancher ou non.
Ak Mu-gyeol observait du haut de la falaise le mouvement ordonné des assassins en contrebas.
'Namgung Cheon...'
Le regard arrogant et l'attitude de cet homme revinrent à l'esprit d'Ak Mu-gyeol. Penser qu'un tel homme choisirait soudainement de fuir.
'C'est impossible.'
Mais alors pourquoi Namgung Cheon s'était-il jeté dans le Gouffre Céleste et avait-il masqué sa présence ? Les yeux d'Ak Mu-gyeol s'illuminèrent.
'...Il compte semer la confusion.'
Si c'est le cas, dans cette confusion.
'Que compte-t-il faire ?'
Ak Mu-gyeol réfléchit un instant.
'Il a clairement regardé le chef de l'Escouade de l'Ombre Maléfique à la fin.'
Dans ce cas, comptait-il abattre So Han pendant que l'Escouade de l'Ombre Maléfique était dispersée ? Après un moment de réflexion, Ak Mu-gyeol secoua la tête.
'Non.'
Avec cette personnalité arrogante, il aurait percé le front et pris la tête de So Han au lieu de se cacher.
'Alors pourquoi diantre...'
En cet instant, une unique pensée traversa son esprit. Lui-même, debout aux côtés de So Han.
'...Il m'a vu.'
Si c'est le cas, que veut-il de moi ? Sa conversation précédente avec Namgung Cheon revint à l'esprit d'Ak Mu-gyeol.
— Vous devez soupçonner le Stratège. Comme l'instigateur de tout cela.
Ak Mu-gyeol, qui soupçonnait le Stratège. Namgung Cheon, qui l'avait percé à jour. Et même cette situation bizarre à présent.
'Il veut un entretien.'
« .... »
Ak Mu-gyeol tourna lentement la tête pour regarder So Han en contrebas de la falaise. So Han était toujours incapable de vent sa colère, harcelant ses subordonnés et élargissant le rayon de recherche.
« Fouillez chaque pouce ! »
Le regard de So Han était fixé uniquement sur le Gouffre Céleste et la forêt environnante. Ak Mu-gyeol descendit tranquillement de cheval.
« Vice-chef. »
« Oui, Chef. »
« Vous, attendez ici. Coordonnez-vous avec l'Escouade de l'Ombre Maléfique de manière appropriée. »
« Où allez-vous ? »
Le regard d'Ak Mu-gyeol se porta vers le bord de la forêt, la partie en amont de la vallée où peu de gens allaient. C'était un angle mort habilement hors du rayon de recherche, mais qui permettait de surveiller l'ensemble de la Vallée des Dix Mille Morts.
« J'ai quelque chose à vérifier. »
« Mais ce pourrait être dangereux. Peut-être devrions-nous vous accompagner... »
« Non. Ça va. Si quelque chose arrive, je ferai un signal d'une manière ou d'une autre. »
« ...Compris. »
Alors que le vice-chef baissait la tête à contrecœur, Ak Mu-gyeol s'enfonça lentement dans la forêt. Des assassins le frôlaient constamment, car il était encore dans le rayon de recherche. Ak Mu-gyeol fronça les sourcils.
'Il y en a inutilement beaucoup.'
Trop d'assassins avaient été lâchés. Dans cet état, il ne serait même pas facile de rencontrer Namgung Cheon tranquillement.
'Je dois les éviter.'
Ak Mu-gyeol réprima sa présence. Il lut les trajectoires des assassins et avança en choisissant des angles morts où leurs regards n'atteignaient pas.
Ce fut alors.
Sss-ssst.
Il perçut une présence infime derrière lui. Ak Mu-gyeol ne s'arrêta pas de marcher, mais il écouta. Une vibration encore plus subtile que le bruissement des feuilles.
« C'est l'Escouade de l'Ombre Maléfique ? »
Son sourcil se fronces. L'endroit où il se dirigeait maintenant était complètement séparé de la zone de recherche ordonnée par So Han. Le suivre ne voulait dire qu'une chose.
'Suis-je surveillé ?'
De plus, si So Han apprenait qu'il agissait seul alors qu'un ennemi comme Namgung Cheon était en liberté, il douterait sûrement de ses intentions. Dans le pire des cas, ce fait pourrait parvenir aux oreilles du Stratège et servir de preuve de trahison.
Ak Mu-gyeol serra les dents.
'...Je n'ai pas le choix.'
Ak Mu-gyeol accéléra le pas vers un coin de la Vallée des Dix Mille Morts. La présence qui le suivait resta collée à son dos, maintenant une distance constante sans la moindre erreur. Une poursuite tenace et secrète. C'était la preuve évidente qu'il était surveillé.
Finalement, il atteignit un espace vide au pied d'une falaise à pic où il n'y avait plus de retraite possible. Ak Mu-gyeol s'arrêta. Le vent nocturne glacial agita rudement sa robe martiale.
« .... »
La présence derrière lui s'arrêta également. Un silence terrible où même le bruit de la respiration ne s'entendait pas. Ak Mu-gyeol serra fermement le Sabre à sa taille.
'Je dois en finir d'un seul coup.'
Koung !
Ak Mu-gyeol se retourna et jaillit du sol. Son Sabre, ayant comblé la distance en un instant, trancha l'obscurité d'encre, s'élançant du bas vers le haut.
Swaee-eek — !
Cependant.
Tching — !
L'assassin bloqua le coup bien trop facilement. Les yeux d'Ak Mu-gyeol s'écarquillèrent. Avoir bloqué une frappe qui utilisait toute sa force.
'Dangereux.'
Ak Mu-gyeol recula instinctivement.
Tac !
Ayant augmenté la distance d'une dizaine de zhang en un instant, il réajusta sa prise sur le Sabre et fixa son adversaire. L'assassin debout dans l'obscurité ne bougea pas d'un pouce.
« ...Toi, quelle est ton identité ? »
L'assassin ne répondit pas à la question d'Ak Mu-gyeol. À la place, il leva lentement la main vers le masque qui couvrait son visage.
Crac-crac-crac.
Au même moment, un bruit bizarre résonna.
« Avoir percé mon intention immédiatement. Je l'avais déjà ressenti, mais tu es vraiment vif d'esprit. »
Une voix familière se fit entendre. Bientôt, le visage de l'assassin fut complètement révélé. L'assassin à l'apparence élégante et glaciale, Namgung Cheon, parla doucement.
« J'irai droit au but. »
Sreung — .
Namgung Cheon dégaina l'Âme d'Encre. Une énergie froide tourbillonna sur la lame noire.
« Choisis. Que tu meures de ma main... ou... »
La pointe glaciale de l'épée pointa sur Ak Mu-gyeol.
« ...tu l'acceptes. »