« Il y en a certainement beaucoup. »
Namgung Cheon fixait les ténèbres, son Âme d'Encre abaissée en biais. Pourtant, tout ce que ses yeux distinguaient étaient des rochers s'élevant bizarrement et une obscurité d'encre. Les ennemis étaient parfaitement tapis dans les ombres, le dévisageant comme des loups savourant l'acculée de leur proie.
« Attendent-ils ? »
Qu'il soit consumé par la terreur. Un rictus imperceptible étira les lèvres de Namgung Cheon.
« Cela n'arrivera pas. »
Tac.
L'instant où Namgung Cheon fit un seul pas.
Swa-aaaaa—!
Des centaines d'armes cachées jaillirent avec un bruit de vent. Un nombre écrasant qui fermait toutes les directions. Namgung Cheon balança l'Âme d'Encre.
Wuuung !
Une Force d'Épée jaillit de la lame, s'épanouissant en éventail et déviant les armes cachées.
Cha-cha-chang !
Les chocs métalliques frappèrent les rochers et résonnèrent dans la vallée. Mais ce n'était que le début. Avant même que les armes cachées n'atteignent le sol, des hommes en noir surgirent de toutes parts. Les assassins coupèrent la retraite de Namgung Cheon et visèrent ses points vitaux.
Swaeek ! Swaeek !
Quatre épées s'enfoncèrent simultanément dans le haut et le bas du corps de Namgung Cheon. Au lieu de reculer, Namgung Cheon plongea en avant.
Ta-dac !
Sa silhouette se brouilla, passant entre les coups d'épée comme s'il nageait à travers eux. Simultanément, l'Âme d'Encre dansa.
Seogeok. Seogeok.
Deux assassins s'effondrèrent, la gorge serrée. Pourtant, les deux autres ne prêtèrent aucune attention à la mort de leurs camarades et lancèrent immédiatement une nouvelle attaque.
« Ce sont des salauds tenaces. »
Namgung Cheon cliqua de la langue face à leur opiniâtreté et fit tourner son épée.
Ka-gang ! Kwang !
Des étincelles jaillirent tandis que les lames se heurtaient. Cependant, l'infériorité numérique était inévitable. De nouveaux assassins affluèrent comme une vague, comblant sans cesse les vides laissés par les tombés.
Namgung Cheon mordit sa lèvre.
« Il faut que je perce. »
Il n'y avait aucune chance de victoire s'il s'enlisait dans une guerre d'usure comme celle-ci. Juste à cet instant, les sens de Namgung Cheon captèrent une énergie atypique. Une Intention de Tuer acérée qui demeurait imperturbable même au cœur du chaos. Ce devait être un chef d'escouade chargé du commandement.
Namgung Cheon fonça immédiatement dans cette direction.
« ... ! »
La respiration des hommes en noir vacilla un instant. Simultanément, une douzaine d'assassins bloquèrent le chemin de Namgung Cheon.
« Écartez-vous. »
Kwa-ga-ga-gang !
Une Force d'Épée explosive jaillit de la lame de Namgung Cheon.
Kwa-ji-jik !
Un éclair bleu frappa les assassins.
« Kugh ! »
Les assassins vomirent le sang et furent projetés dans toutes les directions. Sans laisser passer l'ouverture, Namgung Cheon jaillit en avant. Sa cible était une seule personne — un homme en noir dressé au sommet d'un énorme rocher.
À l'approche de Namgung Cheon, l'homme en noir tira son épée sans la moindre panique. C'était une longue épée, pas une arme cachée ni un poignard.
« Il a dû correctement apprendre les Arts Martiaux. »
Avec une brève pensée, Namgung Cheon fonça vers l'homme.
Kwang !
L'homme en noir tint son épée à la verticale pour intercepter l'Âme d'Encre. Cependant, l'impact fendit largement le rocher sous ses pieds, envoyant voler des éclats.
« Kugh. »
Un gémissement s'échappa de la bouche de l'homme. Pourtant, il tordit immédiatement son corps pour faire glisser l'épée de Namgung Cheon et tenta une contre-attaque.
Shuirik !
La pointe de l'épée se courba comme un serpent et s'enfonça vers le flanc de Namgung Cheon. C'était la trajectoire erratique propre aux Hétérodoxes. Namgung Cheon l'évita en cambrant rapidement le buste en arrière.
« Il n'est pas facile. »
L'homme était un expert ayant atteint le Royaume Transcendantal.
Kwang ! Kwang !
L'échange entre les deux était féroce — une mêlée si intense que les assassins environnants n'osaient pas interférer. L'homme en noir n'évitait pas l'affrontement frontal. Au contraire, il interceptait les attaques de Namgung Cheon tout en cherchant une ouverture.
« Pas mal. »
Mais c'était tout. C'était insuffisant comparé à ceux qui avaient consacré leur vie entière à une seule épée.
« Ça se termine. »
Namgung Cheon projeta son épée en avant avec une ample motion — une attaque audacieuse destinée à forcer une ouverture. L'homme en noir ne manqua pas cette opportunité.
« Je t'ai ! »
L'homme en noir baissa son corps et plongea vers le bas du corps de Namgung Cheon. Son épée visa l'artère fémorale.
En cet instant. Namgung Cheon piétina le sol.
Kwang !
« ... ! »
L'énergie massive vibrant à travers le sol déséquilibra les appuis de l'homme. Une ouverture fatale. Namgung Cheon ne la manqua pas. L'Âme d'Encre fendit l'air.
Ciel d'Azur de Clair de Lune.
Un halo lunaire bleu enveloppa gracieusement le cou de l'homme.
Seogeok.
La vitalité disparut des yeux de l'homme.
Pwa-hak !
Un jet de sang de la section tranchée inonda le visage de Namgung Cheon. Trempé de sang, Namgung Cheon contempla le cadavre d'yeux sans émotion avant de tourner la tête.
Sa-sa-sa-sak—.
Les assassins emplissaient à nouveau les alentours. Une énergie rouge, plus sombre que le sang frais, s'éleva de tout le corps de Namgung Cheon comme une brume.
« Très bien, si vous tenez tant à mourir... »
Il n'avait d'autre choix que de tous les tuer.
Au sommet d'une falaise surplombant la Vallée des Dix Mille Morts.
Un homme se cachait dans les ténèbres, fixant la scène en contrebas. C'était le Chef de l'Escouade de l'Ombre Maléfique, So Han. À ses côtés se tenait le Vice-Chef d'Escouade, l'expression tendue, mais So Han n'arborait qu'un sourire calme et composé.
« Les préparatifs ? »
« Parfaits », répondit immédiatement le Vice-Chef d'Escouade. « Nous avons procédé de la Première Ligne à la Cinquième Ligne comme prévu. La brume de poison, la Soie Sectionneuse d'Âme, et... »
Le Vice-Chef d'Escouade avala sa salive et continua.
« ...tous les chefs d'escouade ont été déployés. »
« Bien. »
Un coin de la bouche de So Han se releva. Un assassin existe pour tuer l'ennemi par tous les moyens nécessaires. En ce sens, les méthodes de l'Escouade de l'Ombre Maléfique étaient l'archétype de la voie de l'assassin. Une Formation Tueuse mortelle créée en tenant compte du parcours de l'intrus, de sa psychologie et de ses caractéristiques martiales — la Formation du Filet Céleste des Cent Ombres.
Quel que soit le maître, il n'aurait d'autre choix que de se flétrir et mourir avant de pouvoir ne serait-ce que déployer sa véritable puissance face à la Formation du Filet Céleste des Cent Ombres exécutée par cent assassins.
Ce fut alors.
Du-du-du-du—.
Une lourde vibration se fit sentir depuis le chemin sous la falaise. So Han ricana sans tourner la tête.
« Les invités sont arrivés. »
Un instant plus tard, l'Escouade du Vent Noir se révéla au milieu d'un nuage de poussière. L'unité de cavalerie d'une centaine s'arrêta sur l'espace découvert au pied de la falaise. Puis, l'homme à leur tête, le Chef de l'Escouade du Vent Noir Ak Mu-gyeol, mit pied à terre et bondit sur la falaise.
« Vous êtes en retard », parla So Han le premier. Sa voix suintait la décontraction.
Ak Mu-gyeol fixa So Han d'une expression ferme avant de scruter la Vallée des Dix Mille Morts, plongée dans les ténèbres. C'était trop silencieux, comme si rien ne se passait.
« ...N'avez-vous pas encore commencé ? » demanda Ak Mu-gyeol.
« Non, cela a déjà débuté. » So Han désigna la forêt du menton. « Maintenant, il ne reste plus qu'à serrer lentement le nœud. »
Les yeux d'Ak Mu-gyeol se plissèrent. So Han ne faisait rien. Il ne donnait pas d'ordres à ses subordonnés, ne bougeait pas personnellement. Il se tenait simplement les bras croisés, comme s'il regardait un spectacle.
« Vous comptez juste regarder ? »
« Regarder ? Quelle déception. » So Han ricana. « Ne pourrait-on pas appeler un assassin un chasseur d'hommes, en un autre sens ? Et il est tout naturel pour un chasseur de tendre un piège et d'attendre. Bientôt, la proie tombera dans le piège d'elle-même. »
So Han fit un pas vers Ak Mu-gyeol.
« Donc l'Escouade du Vent Noir n'a pas besoin d'intervenir. Ne salissez pas vos lames pour rien ; restez ici les yeux grands ouverts et observez de près — la puissance de notre Escouade de l'Ombre Maléfique. »
« .... »
« Qui sait ? Peut-être devrez-vous faire face à l'Escouade de l'Ombre Maléfique vous-même un jour. »
Le regard d'Ak Mu-gyeol s'aiguisa. Il n'y avait qu'un seul cas où l'Escouade de l'Ombre Maléfique se révélait au sein de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique : quand on devenait cible d'une purge.
C'était une provocation flagrante, mais Ak Mu-gyeol choisit le silence. Aussi dégoûtante que fût l'attitude de So Han, il ne pouvait nier leur habileté. Leurs pièges étaient vicieux et tenaces. Même pour Namgung Cheon, il serait difficile d'échapper indemne à ce piège grouillant de serpents venimeux.
« Est-ce que ça se termine enfin ici ? »
Ce fut au moment où Ak Mu-gyeol fixait la forêt d'un regard lourd.
Kwang !
Une lourde vibration résonna depuis les profondeurs de la forêt. Simultanément, un éclair bleu déchira les ténèbres et s'envola vers le haut.
« ... ! »
Les yeux d'Ak Mu-gyeol s'élargirent. C'était de la Force d'Épée. Qui plus est, elle possédait un élan énorme et féroce. L'expression de So Han se durcit également légèrement.
« ...Il se débat pas mal. »
Mais peu après, un membre de l'Escouade de l'Ombre Maléfique jaillit de la forêt et gravit la falaise.
« Rapport ! »
Alors que So Han hochait la tête, l'assassin continua immédiatement.
« La Première Ligne a été percée. »
« Hmm. » So Han haussa un sourcil. « Plus vite que je ne le pensais. Le chef d'escouade ? »
« ...Mort. Il n'a même pas tenu quinze minutes. »
« .... »
Le regard de So Han s'aiguisa. Le chef d'escouade chargé de la Première Ligne était un expert réputé même avant de devenir assassin. Songer qu'un tel homme fut abattu en moins de quinze minutes...
Cependant, So Han détendit bientôt son expression.
« Cela n'a pas d'importance. La Première Ligne n'était là que pour la confirmation. En tant que maître du Royaume Transcendantal, il devrait pouvoir faire au moins cela. »
Il jeta un coup d'œil à Ak Mu-gyeol et ajouta : « À partir de la Deuxième Ligne, les choses deviennent bien plus sérieuses, alors la nouvelle de sa mort devrait arriver bientôt. »
Ak Mu-gyeol observait la Vallée des Dix Mille Morts sans un mot. Selon So Han, des pièges encore plus puissants attendraient à partir de la Deuxième Ligne. Cependant, les sons venant de la forêt allaient en s'amplifiant au lieu de s'apaiser.
Kwa-ga-ga-gwang ! Kwang !
Des explosions éclatèrent en succession. La terre trembla, et l'on entendit le bruit d'arbres s'effondrant.
« .... »
L'expression de So Han se déforma progressivement. Bientôt, un autre membre de l'Escouade de l'Ombre Maléfique apparut, titubant.
« Rapport. La Deuxième Ligne... a été percée. »
« .... »
So Han douta de ses propres oreilles. Pas une demi-heure ne s'était écoulée depuis la percée de la Première Ligne. Qui plus est, la Deuxième Ligne était là où la brume de poison et les Formations de Pièges Mécaniques étaient concentrées. Songer qu'elle fut percée si lamentablement.
« N'avez-vous pas répandu la brume de poison ? »
« Ils disent que le poison n'a pas fonctionné. »
« .... »
So Han resta sans voix. Il n'y avait pas beaucoup de moyens au monde pour bloquer du poison. Il n'y avait pas d'autre voie que de posséder un corps d'Invulnérabilité à Tous les Poisons ou d'avoir un antidote spécifique.
Bien sûr, il y avait une méthode de plus.
« La Perle Anti-Poison. »
Le cristal dans lequel était concentré tout le savoir de la Famille Tang, appelé l'ennemi naturel des Dix Mille Poisons.
« Cependant, on sait qu'il n'y en a que trois même dans la Famille Tang. »
Il n'y avait aucun moyen qu'un membre des Namgung possède un trésor aussi rare.
« Quel genre de tour a-t-il joué ? »
Une sueur froide coula le long de la colonne de So Han. Voyant son regard vaciller, Ak Mu-gyeol parla doucement.
« Il est assez rapide. »
So Han grimaça. « Il reste encore trois lignes. Nous n'en avons cédé que deux. »
« .... »
Seulement deux ? Si les trois restantes étaient aussi percées, l'une des Dix Escouades de Directions de l'Union disparaîtrait dès aujourd'hui. Ak Mu-gyeol se força à avaler les mots qui lui montaient aux lèvres.
Au fil du temps.
Ku-gu-gu-gung !
Les sons de destruction venant de la forêt se firent de plus en plus proches.
« Ch-Ch-Chef d'Escouade... »
Un membre de l'Escouade de l'Ombre Maléfique, trempé de sang, apparut. Il ne put continuer et s'effondra au sol. Une horrifique blessure d'épée était profondément creusée dans son dos.
« La Troisième Ligne... a été percée. »
« ... ! »
Les yeux de So Han s'élargirent comme s'ils allaient se déchirer. « C'est impossible ! Vérifiez la situation correctement... »
En cet instant.
Thud.
La tête de l'assassin tomba sans force.
« .... »
So Han fixa le cadavre, hébété. Même la Troisième Ligne avait été percée. Et en un instant. Le plan parfait, le siège qui était comme une forteresse de fer, s'effondrait comme un château de sable.
L'expression d'Ak Mu-gyeol se durcit également sévèrement. Quel que fût le maître du Royaume Transcendantal, il était rare que qui que ce soit franchisse plus de deux des cinq lignes. Qui plus est, avoir percé même la Troisième Ligne en si peu de temps...
« C'est un monstre. »
Cela signifiait que Namgung Cheon possédait une habileté au-delà de ce qu'il avait imaginé. Les mains de So Han tremblaient violemment. La rage, la honte et une terreur inconnue étaient mélangées, lui retournant les entrailles.
« Cela ne peut pas être », marmonna So Han. « Je dois... confirmer de mes propres yeux. »
Il ne pouvait plus attendre. À ce rythme, la Quatrième et la Cinquième Lignes s'effondreraient aussi, et il était évident que l'homme ferait irruption juste devant ses yeux. Mieux valait aller personnellement lui trancher la tête que d'assister à cela.
« Vice-Chef d'Escouade, gardez cet endroit. »
« Selon vos ordres. »
Juste au moment où So Han s'apprêtait à bondir.
Swaee-eek—!
Un éclair de lumière surgit, fendant l'obscurité d'encre.
« ... ! »
Par instinct, So Han tordit son corps et bondit dans les airs.
Kwa-ga-ga-gwang !
Avec un rugissement tonnant, l'énorme rocher sur lequel il se tenait quelques instants plus tôt fut pulvérisé en poussière.
« ... ! »
Une sueur froide coula le long de la colonne de So Han. D'un regard tremblant, il suivit la trajectoire d'où la Force d'Épée avait été tirée. Là-bas, au milieu de la forêt d'encre. Il put voir un homme entouré de dizaines de membres de l'Escouade de l'Ombre Maléfique.
Cependant, l'homme tenait la tête haute comme s'il ne se souciait pas de ses ennemis. Il regardait vers cette falaise lointaine où il se tenait. En cet instant, leurs regards s'entrelacèrent dans les airs.
« ... ! »
So Han sentit son souffle se couper. Car comme pour narguer l'obscurité d'encre, les yeux de l'homme brûlaient...
...d'un Pourpre étrangement vif.