Tac.
La silhouette de Namgung Cheon se posa légèrement à l'extérieur de la Fosse Céleste.
'...'
L'humidité de la Vallée des Dix Mille Morts s'infiltra profondément dans ses poumons.
Et il y avait une présence extrêmement faible, pourtant distincte. C'étaient les mêmes signatures qu'il avait perçues depuis le fond de la Fosse Céleste.
'Si la distance s'est réduite à ce point, la présence devrait être plus nette.'
Cependant, les signatures ennemies restaient floues. Cela signifiait que les adversaires contrôlaient leur respiration et leur énergie avec une précision quasi parfaite.
'Assassins.'
Un artiste martial ordinaire ne peut effacer sa présence si totalement. C'est un domaine accessible seulement à ceux qui ont consacré leur vie à se cacher et à tuer.
En cet instant.
Ssst.
Un mince bruit d'air déchiré, mêlé au son du vent, fusa. Namgung Cheon réflexivement brandit l'Âme d'Encre.
Ting— !
Un choc lourd et net remonta jusqu'au bout de ses doigts. L'objet dévié était une aiguille enduite de poison.
'Ça commence.'
Les yeux de Namgung Cheon balayèrent l'étrange forêt de pierre de la Vallée des Dix Mille Morts, désormais plongée dans l'obscurité. Contrairement à l'attaque précédente, les ennemis ne semblaient pas avoir l'intention de se montrer.
'Dans ce cas...'
Il n'y avait aucune raison d'attendre.
Vlan— !
La silhouette de Namgung Cheon devint une unique traînée d'ombre noire et s'élança dans la forêt. Vers la direction d'où l'aiguille venait d'être tirée.
Ta-da-dak !
Au moment où il passa entre les piliers de roche, des armes cachées furent tirées des deux côtés.
Swaeek— ! Swaeek— !
C'était un piège tendu à l'avance en anticipant les mouvements de Namgung Cheon. Pourtant, Namgung Cheon ne ralentit pas. Au contraire, il tordit son corps de façon bizarre, nageant dans les interstices étroits entre les projectiles.
Tac.
Ses pieds se posèrent légèrement, comme s'il marchait sur l'air lui-même.
« ... ! »
Les assassins tapis derrière les rochers, prêts à frapper au moment où les aiguilles toucheraient, vacillèrent un instant. Simultanément.
« Par ici. »
Seogeok.
Une trajectoire noire fut tracée dans les ténèbres. L'Âme d'Encre de Namgung Cheon trancha silencieusement la gorge de deux assassins. Avant que le sang ne puisse jaillir, Namgung Cheon fonça vers sa prochaine cible.
Des hommes en noir jaillirent devant Namgung Cheon, tirèrent leurs épées et se ruèrent sur lui. Leur camouflage ayant été compromis, ils comptaient l'écraser par une attaque coordonnée. Quatre lames visèrent les points vitaux de Namgung Cheon sous différents angles.
Ka-gang ! Chae-cheng !
Namgung Cheon dévia les quatre épées simultanément d'un mouvement minimal. Et dans l'infime ouverture créée au choc des lames.
Sans laisser passer cet intervalle, l'Âme d'Encre plongea, se courbant comme un serpent et perçant le cœur des quatre hommes l'un après l'autre.
Pou-pou-pouk.
Thud.
Quatre cadavres s'effondrèrent sans force au sol. Bien qu'il en eût tué six en un instant, Namgung Cheon ne baissa pas sa garde.
'Il y en a encore.'
Une vraie menace, d'un calibre différent de ces assassins dont il avait percé la dissimulation.
'Ce doit être le chef d'escouade.'
Namgung Cheon retint son souffle et se fondit encore plus profondément dans les ténèbres.
'Tu n'es pas le seul à savoir effacer ta présence.'
Déployant l'Art de Furtivité Sans Ombre, Namgung Cheon fit même fonctionner l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide pour masquer la dernière trace de son énergie interne.
Ainsi, Namgung Cheon et l'assassin se firent face, tous deux parfaitement cachés l'un à l'autre. Seul le bruit du vent et le bruissement des feuilles emplissaient la forêt silencieuse. Namgung Cheon se cacha derrière un énorme rocher, poussant ses sens à la limite absolue.
'... Où es-tu ?'
L'adversaire avait lui aussi parfaitement effacé sa signature. Un silence étouffant se prolongeait. C'était un combat où le premier à bouger perdrait.
Combien de temps s'était-il écoulé ? La lumière de la lune filtrant par les interstices des rochers vacilla imperceptiblement. L'ombre d'une feuille ondula de façon anormale.
'Au-dessus !'
Namgung Cheon donna immédiatement un coup de pied au sol et jeta son corps sur le côté.
Kwa-ga-ga-gang !
Une massive paire d'épées jumelles s'abattit sur l'endroit où il se tenait. Le rocher se fendit comme du tofu, des éclats volants dans toutes les directions. Simultanément, un homme atterrit sans un bruit depuis l'arbre.
« ... Tu as esquivé ça. »
La voix du chef d'escouade était aussi sèche que l'os du désert, dépourvue de toute émotion. Namgung Cheon réajusta sa prise sur l'Âme d'Encre au lieu de répondre.
Une Force d'Épée d'un rouge sombre était infusée dans les épées jumelles de l'assassin.
'Un maître du Royaume Transcendantal.'
En cet instant.
Vlan !
Alors que l'assassin faisait un pas, sa forme se dispersa comme une brume et disparut à nouveau. C'était une détermination à combattre strictement en assassin. Namgung Cheon ferma les yeux.
'Le moment où je me fie à la vue, je ne ferai que tomber dans ses pièges.'
Il remit tout à son sens spirituel.
Ssst—.
'Gauche !'
Namgung Cheon tordit son corps et brandit son épée.
Ka-aaang !
L'Âme d'Encre heurta les épées jumelles, envoyant des étincelles voler. Une énergie féroce, prête à déchirer l'espace, effleura vivement le corps de Namgung Cheon. Bien que son embuscade fût bloquée, l'assassin rétracta immédiatement ses lames et se dissout à nouveau dans l'obscurité, comme s'il l'avait prévu.
Simultanément.
Swaeek ! Swaee-eek !
Des coups d'épée pleuvaient de toutes parts. Chacune était une attaque menaçante imprégnée d'une énergie massive. Namgung Cheon déploya le Pas du Ciel d'Azur, nageant dans la danse des lames.
Des dizaines d'échanges s'enchaînèrent dans une lutte offensive et défensive d'une finesse extrême. Au moment où il bloquait, son ouverture était sondée ; au moment où il esquivait, son arrière était visé.
'Ça n'en finira pas à ce rythme.'
Namgung Cheon réalisa qu'il ne pouvait pas gagner en se contentant de suivre les mouvements de l'adversaire. De plus, ce n'était pas la seule façon pour un assassin de tuer sa cible.
'Si un autre assassin est dans les parages, il essaiera quelque tricherie pendant qu'on gagne du temps.'
Il fallait renverser le Schéma de Tuerie que les ennemis avaient ourdi.
'Je devrai l'utiliser.'
En cet instant, une attaque surgit à nouveau.
Swaeek—.
'Maintenant !'
Au lieu de se défendre contre l'attaque, Namgung Cheon fixa droit dans les yeux l'assassin qui fonçait sur lui.
Et.
Wou-wou-woung—.
Il éveilla l'Âme Envahisseuse endormie dans le Masque aux Mille Illusions. Une énergie pourpre émise par l'Âme Envahisseuse, un fragment du démoniaque qu'on n'ose résister, flamba dans les yeux de Namgung Cheon.
Au moment où le regard de l'assassin croisa cette énergie pourpre.
« ... Kugh ! »
Le monde fut ébranlé. Et ses cinq sens commencèrent à envoyer à son cerveau des informations entièrement différentes d'avant.
Un village entièrement dévoré par un démon de feu. Les bruits ininterrompus de chair déchirée et de cris. Qui plus est, des douzaines de telles scènes apparaissaient en alternance.
'Qu-qu'est-ce que c'est...'
Une emballement de sens confus qu'il ne pouvait absolument pas accepter. Le corps de l'assassin se figea une seconde. L'épée qui aurait dû jaillir en une ligne droite et rapide ralentit.
Dans cette fraction de seconde.
Swaeek !
L'Âme d'Encre de Namgung Cheon dispersa une énergie bleue dans les airs comme une auréole lunaire.
Seogeok.
« Keo... heok... »
Les yeux du chef d'escouade s'écarquillèrent. Il fixa Namgung Cheon hébété, sentant le sang jaillir de sa gorge. Il ne pouvait comprendre ce qui venait de se passer. La dernière scène qu'il vit avant d'être tranché par l'épée fut le village brûlant dans les flammes.
'...'
Ah, c'était le mensonge.
Thud.
Et ceci était la réalité.
La tête de l'assassin roula sur le sol.
Et en cet instant.
Piiiiiiii-ik— !
Un son aigu, perçant, résonna de loin, retentissant à travers la Vallée des Dix Mille Morts.
« ... Il y avait quelqu'un qui observait. »
Et comme pour répondre à ce son.
Sss-sssk. Ta-da-dak !
D'innombrables signatures s'élevèrent simultanément de la forêt environnante. Ce n'était pas un ou deux. Au moins des douzaines...
'Non, le nombre frôle la centaine.'
Namgung Cheon réajusta sa prise sur l'Âme d'Encre. Il n'avait pas l'intention de fuir de toute façon. Au contraire, c'était mieux ainsi. Il pouvait tous les abattre sans en laisser un seul et laisser un avertissement à la personne qui avait envoyé ces assassins, avec leur sang.
Son cœur se mit à battre violemment d'une exaltation.
« Bien, venez. »
Une intention de tuer couleur de sang jaillit de tout le corps de Namgung Cheon.
« Je vous enverrai tous en enfer. »
L'entrée de la Vallée des Dix Mille Morts.
Une centaine d'hommes en noir se dissout dans l'obscurité la plus totale. Et à leur tête.
Le chef de l'Escouade du Vent Noir, Ak Mu-gyeol, fixa la forêt de pierre depuis son cheval d'une expression ferme.
« Chef d'escouade. »
Le sous-chef parla prudemment.
« Entrons-nous ? »
« .... »
Ak Mu-gyeol ne répondit pas. Son esprit était en proie à un tumulte, comme si une tempête y faisait rage.
'Le Sceau du Loup Noir, de toutes choses.'
Il s'était agenouillé devant ce symbole absolu, mais le doute subsistait encore dans un coin de son cœur comme un dépôt.
'Notre Maître de l'Union a-t-il vraiment mis fin à sa Retraite Close ?'
Si c'est le cas, pourquoi ? Pourquoi celui qui commande la Voie Maléfique donnerait-il des ordres si secrètement par l'intermédiaire du Stratège Militaire ? Un seul mot de sa part en personne devant l'Escouade du Vent Noir aurait suffi.
'Qui plus est...'
Avoir confié le Sceau du Loup Noir au Stratège Militaire. Connaissant la personnalité du Maître de l'Union, c'était une chose difficile à accepter. Il ne partagea jamais son autorité avec qui que ce soit, même si c'était le Stratège Militaire qui agissait comme son propre cerveau.
'Il y a quelque chose.'
L'instinct d'Ak Mu-gyeol le prévenait. Que le Stratège Militaire — non, l'Union entière — cachait quelque chose.
Mais il ne pouvait pas désobéir. Une fois le Sceau du Loup Noir apparu, il devait être considéré comme la volonté de l'Union et du Maître de l'Union. La désobéissance était un crime de haute trahison — un crime capital pouvant mener à l'extermination non seulement de lui-même, mais de toute l'Escouade du Vent Noir.
'Je dois tuer Namgung Cheon.'
C'était le seul chemin qui lui était donné. C'était un choix inévitable pour la grande cause de l'Union et sa propre sécurité. Ak Mu-gyeol serra les poings. Ses ongles s'enfoncèrent, tirant du sang de ses paumes.
'Oui, pour le Jeune Maître de l'Union, il est juste d'Eradiquer le Problème.'
Car il s'élèverait assurément à un royaume qui ébranlerait le ciel et la terre.
« Entrez... »
Juste au moment où il allait donner l'ordre d'avancer.
Piiiiiiii-ik— !
Le son perçant d'un sifflet déchira la forêt.
« ... ! »
La tête d'Ak Mu-gyeol se redressa. Ce son.
'Le signal d'urgence de l'Escouade de l'Ombre Maléfique !'
C'était un signal indiquant qu'ils étaient au combat.
« La position ? »
Ak Mu-gyeol demanda urgemment.
« Cela semble être près de la Fosse Céleste ! »
Le sous-chef répondit immédiatement. Les yeux d'Ak Mu-gyeol vacillèrent. Cela signifiait que l'Escouade de l'Ombre Maléfique avait déjà rencontré Namgung Cheon. Si tel était le cas.
'Est-il mort ?'
Ou était-il encore en vie ? Il ne pouvait le savoir. Le vent froid lui giflait le visage à répétition, mais ses pensées ne faisaient que se complexifier.
'Si, par hasard... si le Stratège Militaire a menti.'
Si le Maître de l'Union n'est pas revenu. Est-ce que je brandis ma lame pour l'Union en ce moment, ou...
'... suis-je devenu un chien de chasse pour l'ambition du Stratège Militaire ?'
En cet instant, le regard de Namgung Cheon vint à l'esprit d'Ak Mu-gyeol. Ce regard intense qui semblait percer toutes choses. Ak Mu-gyeol eut la vague pensée que s'il faisait face à ce regard, il pourrait peut-être trouver ne serait-ce qu'un indice sur cette affaire.
Mais ce n'était qu'une vague pensée. En fin de compte, ce qui était certain à présent :
'Je dois bouger immédiatement.'
Que Namgung Cheon meure de sa main et de celle de l'Escouade du Vent Noir, ou de la main de l'Escouade de l'Ombre Maléfique. D'abord, il devait lui faire face.
Le regard d'Ak Mu-gyeol devint féroce. Il n'y avait plus de temps pour l'hésitation.
« Entrez ! »
Ak Mu-gyeol éperonna son cheval.
« Par votre ordre ! »
Les membres de l'Escouade du Vent Noir acquiescèrent à l'ordre et suivirent Ak Mu-gyeol. Le bruit de cent sabots ébranla la terre, brisant le silence de la Vallée des Dix Mille Morts.
Filant à travers les ténèbres, les yeux d'Ak Mu-gyeol brillèrent intensément.