L'auberge vibrait d'une odeur de sang à la fois ferrugineuse et poissonneuse.
Plus de vingt cadavres gisaient enchevêtrés parmi les débris de tables et de chaises brisées. Certains s'affaissaient sur les tables, d'autres s'appuyaient contre les murs, et d'autres encore avaient rendu leur dernier souffle dans la posture même où ils tentaient de ramper sur le sol.
Ce n'était pas seulement du sang qui imbibait le plancher. Le Thé Vert Bambou s'écoulant des bouteilles brisées se mêlait aux flaques de sang, exhalant un parfum à la fois métallique et écœurant de douceur.
Au centre de ce carnage, Namgung Cheon contemplait le bas de sa robe avec des yeux indifférents. Des gouttes rouges parsemaient ses vêtements martiaux noirs. Malgré sa précaution pour éviter les projections, c'était une conséquence inévitable d'avoir abattu vingt hommes dans un espace aussi exigu.
« …Il me faudra de nouveaux vêtements martiaux. »
Namgung Cheon saisit une bouteille d'alcool sur une table voisine pour étancher sa soif. Puis, il déplaça lentement ses pas.
Vers la seule personne encore en vie.
Dans le coin près de l'entrée de la cuisine, au milieu d'un amas de tables renversées et de bouteilles fracassées, un unique individu tremblait violemment — le serveur.
« Beurk, touss… Épargnez-moi ! Je n'ai rien vu ! »
La tête enfouie dans ses bras, plaqué au sol, il tremblait comme un peuplier. Le spectacle de ses nausées de terreur tout en implorant sa vie était l'image parfaite d'un homme du commun.
Cependant, Namgung Cheon posa la bouteille et le contempla en silence.
« Un serveur dont la maîtrise martiale surpasse celle de l'Ours Noir. »
À la voix sèche de Namgung Cheon, les tremblements du serveur cessèrent net.
« .... »
Ce fut un instant qu'aucun homme ordinaire n'aurait perçu. Mais il ne put tromper les sens de Namgung Cheon.
« Vous étiez prêt à bondir par la fenêtre à tout moment, et votre respiration reste stable. »
« .... »
Namgung Cheon s'accroupit devant le serveur et poursuivit.
« Savez-vous quelque chose ? »
« …Qu'est-ce que ce pourrait être ? »
« Que vous avez cessé de trembler à présent. »
Au moment où Namgung Cheon acheva sa phrase, les épaules du serveur tressaillirent une nouvelle fois. Il redressa lentement le buste depuis sa position courbée.
Et alors.
« …Votre œil perçant est assez remarquable. »
Le serveur parla sur un ton radicalement différent. Il se leva, brossant leggerement la poussière et le sang de ses vêtements. Alors que son dos, courbé avec soumission l'instant d'auparavant, se redressait, une aura extraordinaire émanait de tout son être.
Namgung Cheon plongea la main dans son paquet coincé dans le coin et en retira une plaquette de jade. C'était celle que lui avait remise le Maître de la Porte Hao, l'Homme aux Mille Visages.
« Est-elle valable même au Guizhou ? »
Namgung Cheon lança la plaquette légèrement.
Tac.
Le serveur attrapa la plaquette volante d'une main et en examina la surface avec précision sous la lumière d'une lampe à huile brisée. Il vérifia le sceau de la Porte Hao gravé sur le recto et les marques cachées au verso à plusieurs reprises.
Les yeux du serveur tremblèrent imperceptiblement. Bientôt, il s'inclina profondément et présenta la plaquette de jade des deux mains.
« …Vous étiez donc l'hôte distingué mentionné par le Maître de la Porte. Pardonnez mon échec à vous reconnaître. »
Il rendit la plaquette avec soin et ajouta sur un ton baissé.
« Oui, elle est valable. Partout où l'ombre de la Porte Hao porte dans les Plaines Centrales, le porteur de cette plaquette est notre hôte distingué. Cela est d'autant plus vrai ici, en terre de Guizhou. »
Le serveur désigna la porte arrière de l'auberge.
« Ce Seong-hwang-jin est un lieu surveillé par tous les yeux et toutes les oreilles du Guizhou. Allons ailleurs. Je vous fournirai toutes les informations que vous désirez. »
Namgung Cheon rangea la plaquette sans un mot et se leva.
« Guidez-moi. »
« Oui. »
Le serveur prit les devants par la porte arrière. Namgung Cheon le suivit, rabattant bas son chapeau de bambou.
L'endroit où le serveur le mena était une petite grotte dissimulée dans une faille de la falaise, accessible par un passage secret sous l'auberge. C'était une structure parfaitement invisible de l'extérieur.
Fwa-ak—.
À leur entrée dans la grotte, un parfum de vieux papier leur monta aux narines, mêlé d'une humidité lourde. Sur les parois, une carte précise de tout le Guizhou était élaborément tracée sur du cuir, et des dizaines de lettres et de chiffons s'empilaient en bon ordre sur des étagères.
Le serveur alluma un feu dans un brasero au coin et parla en préparant le thé.
« Je suis Souris Noire, le responsable de la branche de Seong-hwang-jin. Je ne m'attendais pas à ce que l'hôte distingué mentionné par le Maître de la Porte apparaisse de la sorte. »
Namgung Cheon s'assit sur une chaise dans le coin et alla droit au but.
« La Vallée des Dix Mille Morts. Qui y est entré ? »
L'expression de Souris Noire devint grave instantanément. Il désigna un point sur la carte accrochée au mur. C'était une vallée escarpée à une demi-journée au sud de Seong-hwang-jin, où d'étranges piliers rocheux formaient une forêt.
« Il y a une semaine, un certain groupe a traversé Seong-hwang-jin. Il y avait au moins trente experts du Royaume du Pic, et trois autres estimés encore au-dessus. La direction qu'ils prenaient menait vers la Vallée des Dix Mille Morts. »
« Direction ? Cela veut dire que vous n'avez pas découvert leur emplacement exact. »
« Oui. Toutes les pistes ont été coupées, nous n'avons pu identifier que la direction à grand-peine. Nous n'avons pas pu confirmer avec certitude s'ils étaient entrés dans la vallée elle-même. »
Le sourcil de Namgung Cheon se fronce.
« Trente au Royaume du Pic et trois au-dessus. »
C'était une force redoutable. Il semblait que leur échec au Kunlun les ait rendus encore plus désespérés.
« Avaient-ils, par hasard, emporté un équipement spécial ? »
À la question de Namgung Cheon, Souris Noire réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« Oui. Il a été rapporté qu'ils ont intimidé les artisans en périphérie de Seong-hwang-jin pour se procurer des cordes et des poulies spécialement fabriquées. »
« Je vois. »
Namgung Cheon se leva de son siège. Il n'y avait plus d'information à glaner. S'ils avaient pris cordes et poulies, c'était certain. Le Gouffre Céleste dans la Vallée des Dix Mille Morts, où se trouvait la Chambre Forte de l'Ombre de Lune — c'était leur cible.
« S'ils sont partis avec une semaine d'avance, ils devraient avoir atteint le fond du Gouffre Céleste et se trouver devant la chambre forte à présent. »
Namgung Cheon regarda Souris Noire et parla doucement.
« Réclamez le paiement auprès de la branche de l'Anhui de la Porte Hao. »
« Je ne peux accepter de paiement de quelqu'un qui détient la Plaquette Secrète. Je n'ai aucune envie de perdre la tête aux mains du Maître de la Porte. »
Souris Noire joignit les poings avec un ricanement.
« Cependant, si vous menez votre tâche à bien et revenez sain et sauf… repassez une fois encore. »
Namgung Cheon fit un léger signe de tête et rabattit son chapeau de bambou.
« Je le ferai. »
Sur ces mots, Namgung Cheon quitta la grotte. Souris Noire suivit sa silhouette qui s'éloignait et marmonna tout bas.
« Puissiez-vous être en sécurité. »
Il avala sa salive et continua.
« Parce que votre vie, Jeune Seigneur, vaut probablement plus que tout le Guizhou réuni. »
L'instant où il sortit de la grotte, l'air froid de la nuit balaya le corps de Namgung Cheon. Simultanément, il perçut un regard acéré.
« …Comme je le pensais, ils se sont accrochés. »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent sous son chapeau de bambou. Ils étaient près de l'auberge emplie de cadavres et sur le toit du bâtiment d'en face. Bien qu'ils répriment secrètement leur présence, les sens aiguisés de Namgung Cheon ne manquèrent pas l'énergie trouble qu'ils émettaient.
Peu importait qu'il s'agisse de pisteurs de la Voie Marchande du Ciel ou de voyous Hétérodoxes ordinaires du Guizhou. Ils ne pourraient de toute façon plus le suivre.
« À un pas, j'efface mon moi [(一步無我)]
Toutes choses deviennent mon ombre [(萬物皆影)] »
Alors qu'il récitait la mnémonique de l'Art Furtif Sans Ombre, la silhouette de Namgung Cheon se brouilla comme fondue dans l'air.
« Heup ! »
L'un des hommes en noir qui le surveillaient poussa un souffle de panique. Au moment où les guetteurs se précipitaient de leurs postes, alarmés, Namgung Cheon traversait déjà les passerelles précaires de Seong-hwang-jin.
Après avoir couru vers le sud pendant environ deux heures depuis le village, un paysage bizarre l'accueillit.
La Vallée des Dix Mille Morts.
Tout comme son nom, qui suggérait qu'elle faisait oublier jusqu'à dix mille souvenirs, la vallée était façonnée au-delà du sens commun humain. D'immenses piliers calcaires s'élevaient denses comme une forêt, et une mystérieuse brume grise s'écoulait entre eux. C'était une vallée sombre où même la lumière de la lune ne pouvait atteindre.
Namgung Cheon s'enfonça dans cette étrange forêt de pierre.
« J'y suis presque. »
Wuuung—.
L'Âme d'Extinction logée au profond de son Dantian vibra imperceptiblement. Un autre fragment de l'Âme du Démon Céleste, l'Âme Envahisseuse. Un pouvoir qui paralyse la raison, tire les démons intérieurs cachés et mène à l'autodestruction. De plus, c'était un pouvoir capable de forcer les gens à la soumission par le lavage de cerveau. Telle était la véritable essence de l'Âme Envahisseuse.
Finalement, au plus profond de la Vallée des Dix Mille Morts, les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent.
Sous ses pieds, un précipice sans fond s'ouvrait. Précisément, une zone s'étendant sur cent jang centrée sur l'endroit où il se tenait s'était entièrement effondrée dans le sol. C'était un Gouffre Céleste.
À l'intérieur du trou infiniment sombre qui engloutissait toute lumière, un froid qui vous glace jusqu'aux os tourbillonnait vers le haut. Namgung Cheon fixa les profondeurs en silence. Près de l'entrée, d'immenses poulies et des douzaines de cordes étaient enchevêtrées comme d'hideuses toiles d'araignée.
« Ils se sont jetés là-dedans, certains que la chambre forte se trouve au fond de ce gouffre. »
Un ricanement accrocha les lèvres de Namgung Cheon.
« Cependant, les Sept Chambres Fortes du Démon Céleste ne peuvent être ouvertes normalement que par l'Art Divin du Démon Céleste. »
Si l'on tentait de les ouvrir artificiellement par d'autres moyens, tout comme dans la Chambre Forte Secrète de l'Ombre de Neige, l'Âme du Démon Céleste à l'intérieur anéantirait à la fois la chambre forte et les intrus.
« De penser qu'ils réessaieraient après ce qu'ils ont vécu à la Chambre Forte Secrète de l'Ombre de Neige. »
Naturellement, une question surgit.
« Sur quoi comptent-ils donc pour ramper là-dedans ? »
Quelle que soit la cupidité du groupe de la Voie Marchande du Ciel, ils n'engageraient pas une force aussi massive, y compris des experts vétérans, dans une tâche aussi dénuée de sens. S'il en est ainsi, il n'y a qu'une seule réponse.
« …Possèdent-ils quelque chose qui puisse remplacer l'Art Divin du Démon Céleste ? »
Non, c'est impossible. Pour commencer, l'Art Divin du Démon Céleste est à la fois la qualification et la clé des Sept Chambres Fortes du Démon Céleste.
« Je dois le vérifier coûte que coûte. »
La méthode de vérification était simple. Descendre personnellement, les effacer un par un, et faire s'ouvrir leurs bouches hermétiquement closes. La lumière du jour ne pouvait atteindre le fond profond de ce Gouffre Céleste. C'était une obscurité totale où l'on ne voyait pas à un pouce devant soi. Ces ténèbres éternelles…
« …seront un camouflage et une arme plus parfaits pour moi que n'importe quoi d'autre. »
Un sourire glacial étira les lèvres de Namgung Cheon.
Assassinat.
C'était la méthode qu'avait choisie Namgung Cheon. C'était une tactique que le Jeune Seigneur du clan Namgung Orthodoxe n'aurait jamais choisie.
« Cependant, les yeux de l'Orthodoxie n'existent pas ici. »
Namgung Cheon tira la Dague de Poison de Jade de sa taille.
Tac.
À mesure qu'il faisait un pas de plus, l'énergie de l'Âme Envahisseuse montant du fond du trou se faisait encore plus forte.
« Oui, je viens à votre rencontre. »
Shuuuuk !
Namgung Cheon se lança du bord du précipice. Sa silhouette fut instantanément engloutie dans l'obscurité totale.
« Et je vais vous le montrer clairement. »
Aux fous qui osent convoiter la chambre forte.
« Que ce Gouffre Céleste où la lumière ne parvient jamais… »
« …deviendra le plus profond et le plus silencieux des tombeaux. »