Tard dans la nuit, sept jours après avoir quitté Chengdu.
Les plaines fertiles et les forêts de bambous du Sichuan s'effacèrent peu à peu, remplacées par d'étranges montagnes de pierre qui s'élançaient vers le ciel et des vallées serpentant comme des reptiles, emplissant le champ de vision de Namgung Cheon.
Le Guizhou.
Une terre sans loi où l'influence de l'Orthodoxe était ténue, et où des guerriers Hétérodoxes — à peine assez organisés pour mériter le nom de secte — avaient pris racine.
Namgung Cheon venait enfin de pénétrer dans ce territoire perfide.
« … C'est calme. »
Si Mujin avait été là, il aurait déjà maugréé sur le caractère bizarre du paysage.
Un sourire léger effleura les lèvres de Namgung Cheon tandis qu'il glissait dans une brève nostalgie.
Après avoir marché longtemps, Namgung Cheon s'assit sur un rocher à mi-flanc de montagne et sortit un étui noir de son paquetage.
Clic.
À l'ouverture de l'étui, une éclatante lueur de jade s'en échappa.
« La Dague de Jade Poison, je vois. »
Namgung Cheon saisit délicatement la garde de la dague et la tira.
Sreung—.
La lumière de la lune se refléta froidement sur la lame couleur jade.
Un faible poison s'en dégageait, accompagné d'un glacial frisson.
« Une arme remarquable. »
Namgung Cheon insuffla légèrement son énergie interne dans la main qui tenait la dague.
Aussitôt, la Dague de Jade Poison aspira son énergie comme une bête affamée, faisant briller la lame d'un éclat encore plus vif.
Alors qu'il fixait la lame en silence, une remarque de Mujin lui traversa soudain l'esprit.
— Il sourit. Plus heureux que jamais.
Un sourire amer joua sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Le bonheur… est-ce cela ? »
Que ce soit lors du duel contre Mujin à la fin de son Voyage Martial, ou son duel contre Namgung Dan.
Même quand il croisa le fer avec le Rakshasa de Sang, mettant véritablement sa vie en jeu.
En tous ces instants, il avait ressenti une exaltation.
Si quelqu'un demandait si cette exaltation était son bonheur, il ne pourrait le nier.
« Et en ce sens… »
Le regard de Namgung Cheon se porta vers la forêt plongée dans l'obscurité.
« Les abattre ne sera sans doute que le prolongement de ce même sentiment. »
Tenant toujours la dague, Namgung Cheon se leva lentement.
L'espace d'un instant, il concentra ses sens.
Hwiiiing—.
Dans la forêt où même le bruit du vent semblait bizarre.
Il percevait une intention de tuer extrêmement faible, dirigée vers lui, depuis chaque recoin des bois.
« Qu'ils soient laquais de la Voie Marchande du Ciel ou Hétérodoxes de ce Guizhou, peu importe. »
S'ils étaient des obstacles sur sa route, il était naturel de les arracher.
Paat— !
La silhouette de Namgung Cheon se dispersa en un instant.
« … ! »
Les yeux des hommes en noir cachés dans l'obscurité s'élargirent de stupeur.
Namgung Cheon, qui se tenait clairement sur le rocher, disparut de leur vue en un clin d'œil.
Srrr-k.
Un sinistre bruit métallique frôla l'oreille d'un homme.
Avant que l'homme ne puisse même crier, une lueur de jade balaya gracieusement sa gorge.
Chiiiik.
Le bruit écœurant d'une chair saisie par la chaleur suivit.
« Kugh ! »
Le sang jaillit de tous les orifices de son corps.
« Tout le monde… touss ! »
Cinq ou six hommes en noir jaillirent de toutes parts et brandirent leurs armes, mais le jeu de jambes de Namgung Cheon dépassait de loin leur entendement.
Nageant entre leurs lames, Namgung Cheon effleura légèrement de sa Dague de Jade Poison.
Seogeok. Seogeok.
Chaque fois que la dague traçait un trait, les membres des hommes en noir tombaient sans force.
Cela seul suffisait.
Le poison qui pénétrait par les blessures s'occuperait de leur vie.
« Ce mo-monstre… »
Le dernier homme en noir recula, terrifié.
Il fixa Namgung Cheon, qui s'approchait d'un visage impassible, au point d'en avoir oublié l'épée dans sa propre main.
Dans le dos, la lumière de la lune, les yeux de Namgung Cheon brillaient d'une lueur rouge.
Ssssh.
Un éclair de jade transperça le front du dernier homme.
« … »
L'homme en noir vomit le sang et mourut par une petite convulsion.
Chwa-ak—.
Namgung Cheon fit claquer le sang de la Dague de Jade Poison et la remit dans son étui.
Les alentours retombèrent à nouveau dans un lourd silence.
« … Le bonheur, en effet. »
Namgung Cheon marmonna doucement en reprenant sa marche.
Oui, il s'était retenu bien trop longtemps.
Sous le fallacieux prétexte de l'Orthodoxe.
Namgung Cheon se fondit dans les ténèbres plus profondes de la forêt sans hésiter.
Rien ne le retenait plus.
Car tous, hormis lui-même, étaient des ennemis.
La nuit suivante.
Un spectacle inquiétant se dévoila aux yeux de Namgung Cheon alors qu'il émergeait de la forêt.
Entre des falaises à pic, des maisons étaient accrochées comme en terrasses le long des corniches rocheuses et des interstices étroits du canyon.
De vieux passages et des palissades de bois reliant les falaises oscillaient précaires dans les airs.
« Un village entre falaises. Ce doit être Seong-hwang-jin. »
Contrairement à son nom — un village servant le Dieu de la Cité — l'énergie que l'on ressentait dans tout le village n'était que Malveillance et une épaisse odeur de sang.
La première porte d'entrée du Guizhou et un lieu de rassemblement pour les Hétérodoxes, Seong-hwang-jin.
La raison pour laquelle Namgung Cheon cherchait cet endroit était claire.
« Je connais l'emplacement du Coffre Secret de l'Ombre de Lune, mais… »
Il devait vérifier si d'autres y étaient parvenus avant lui.
Et si possible, leur envergure et leur niveau de compétence.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait châtier chaque personne ayant osé viser le coffre sans en laisser une seule en vie.
Pas. Pas.
Namgung Cheon posa le pied sur le vieux passage suspendu dans les airs.
À chaque pas, les planches pourries grinçaient et tanguaient, et par les interstices, on apercevait la rivière noire qui coulait au fond du précipice de mille pieds.
« Beurk. »
Une puanteur nauséabonde, mélange de l'odeur poissonneuse du sang et de l'odeur d'huile brûlée, montait de quelque part.
« Quelle odeur infecte. »
Namgung Cheon rabattit bas son chapeau de bambou et se dirigea vers le centre du village le long de l'étroit sentier rocailleux qui traversait la falaise.
« Il y a pas mal de monde. »
Des gens étaient dispersés dans les passages étroits.
Cependant, qu'ils soient ivres de quelque chose ou non, ils ne firent que jeter un œil vide sur Namgung Cheon au passage, sans aucune action supplémentaire.
Après avoir marché longtemps, Namgung Cheon s'arrêta devant une taverne construite sur des pilotons enfoncés au milieu de la falaise.
Cric—.
En poussant la porte non graissée et en entrant, l'odeur piquante de l'alcool et la fumée acre lui sautèrent au visage.
Le plafond était bas et l'intérieur exigu.
Les regards des hommes emplissant la pièce se posèrent sur Namgung Cheon tous à la fois.
Namgung Cheon les ignora et s'installa dans un coin.
« Apportez-moi une bouteille de Bambou Vert et ce que vous avez comme en-cas. »
Alors que le serveur s'approchait avec des yeux terrorisés, Namgung Cheon lança une pièce d'argent sur la table.
Le serveur empocha l'argent et disparut comme s'il fuyait.
La taverne recommença à bruire.
Pourtant, même au milieu du tumulte, les regards francs dirigés vers Namgung Cheon ne faiblissaient pas.
« Hé hé, on dirait qu'il a pas mal de fric ? »
Derrière Namgung Cheon, cinq ou six hommes assis autour d'une table étroite ricanaient et se moquaient assez fort pour être entendus.
Tous avaient des visages de voyous, à croire qu'ils avaient tué quelques personnes sans sourciller.
Un instant plus tard.
Tak.
Le serveur posa l'alcool et les en-cas et disparu à nouveau comme s'il s'enfuyait.
Après avoir confirmé que le serveur était parti, Namgung Cheon remplit sa coupe.
En cet instant.
« Hé, jeune maître. »
Un homme s'approcha de la table de Namgung Cheon.
C'était un géant au visage tatoué de noir.
Il s'affala sur la chaise face à Namgung Cheon et posa ses mains sales sur la table.
« C'est un endroit où les gamins de l'Orthodoxe comme toi disparaissent sans laisser de trace. »
« … »
Namgung Cheon vida et remplit sa coupe en silence.
« Oh, ce bâtard m'ignore ? »
Une intention de tuer scintilla dans les yeux du géant.
Il tira une dague de sa robe et la ficha dans la table juste à côté de la main de Namgung Cheon.
Kung !
Splash.
La table trembla violemment, faisant déborder l'alcool de la coupe.
« Alors, lâche ton paquetage et l'épée à ta taille tant que je parle gentiment. Je te laisserai partir aujourd'hui. »
« Tu es bruyant. »
Namgung Cheon parla d'une voix basse.
« … Quoi ? »
« Je vais demander une information. Si tu réponds, je te laisserai saigner seulement autant que l'alcool que tu viens de répandre. »
« … »
« La Vallée des Dix Mille Morts. Un groupe y est-il entré récemment ? »
L'air de la taverne gela en un instant.
Les guerriers Hétérodoxes se regardèrent, incrédules, avant d'éclater de rire.
« Hé hé, il a perdu la tête. »
« Grand Frère Ours Noir, si on commençait par lui couper la langue, histoire de voir ? »
Le teint du géant, surnommé Ours Noir, vira au rouge profond.
Sreung—.
Ours Noir dégaina sa dague en un instant.
« Ce fou presse sa propre mort ! Meurs ! »
La dague d'Ours Noir fonça vers la gorge de Namgung Cheon comme un éclair.
Une embuscade dans un espace exigu.
Contre un artiste martial typique, la gorge aurait été percée sans place pour esquiver.
Cependant.
Chae-eng— !
Un bruit métallique d'une clarté surnaturelle résonna.
Namgung Cheon ne se leva pas de son siège, ne tira pas d'arme.
La chose qui bloqua la dague d'Ours Noir fut.
« … Une coupe à alcool ? »
Les yeux d'Ours Noir s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
La dague, chargée d'énergie interne, avait été stoppée par une simple coupe.
« Je crois avoir posé une question. »
Namgung Cheon releva lentement la tête.
Ses yeux, révélés sous le chapeau de bambou, émettaient une lueur rouge.
« La Vallée des Dix Mille Morts. J'ai demandé s'il y a des gens qui y sont entrés. »
La main droite de Namgung Cheon bougea, laissant une rémanence.
Seogeok !
« Aaaaagh ! »
Le hurlement d'Ours Noir résonna dans la taverne exiguë.
Cela se passa en un instant.
Le mouvement de Namgung Cheon dégainant et rengainant la Dague de Jade Poison de sa taille fut invisible pour tous.
Seule la main droite sectionnée d'Ours Noir resta roulant sur la table.
Le poison mortel imprégné dans la dague envahit immédiatement la surface sectionnée.
Le bras d'Ours Noir commença à se ratatiner et à se tordre bizarrement.
« Kraaaagh ! »
« Quelqu'un sait-il ? »
La question indifférente de Namgung Cheon retentit à nouveau.
« Fils de pute ! »
Cha-cha-chang !
Les vingt guerriers Hétérodoxes de la taverne se levèrent d'un coup et tirèrent leurs armes.
Ils encerclèrent lentement Namgung Cheon.
Du fait du mouvement soudain, la taverne précairement suspendue pencha d'un côté.
Jjang-geurang.
La bouteille d'alcool sur la table de Namgung Cheon tomba au sol et se brisa en morceaux.
Drrrk—.
Namgung Cheon se leva lentement de son siège.
« Je vais demander encore. À la Vallée des Dix Mille Morts… »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase.
Swaeek— ! Shu-shu-shuk !
Au lieu d'une réponse, de vifs bruits d'air déchiré éclatèrent de toutes parts.
Toutes sortes d'armes fondirent sur Namgung Cheon.
Face à quoi un sourire glacé s'étira sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Bien, c'est même plus confortable comme ça. »
Namgung Cheon fit un pas en avant, dégainant légèrement la Dague de Jade Poison.
« Puisque vous n'êtes pas du genre à écouter les mots. »
Paat— !
Un éclair de jade repoussa les armes qui arrivaient et plongea au cœur des ennemis.
Tous, hors lui-même, étaient des ennemis.
Cette évidence chauffa le cœur de Namgung Cheon plus intensément que jamais.