Le lendemain matin, alors que Namgung Cheon terminait ses préparatifs de départ.
Tang Ho, le Maître du Pavillon de l'Ombre du Poison, se présenta en personne pour délivrer une convocation de l'Empereur du Poison.
— Le Chef de Clan vous appelle.
Namgung Cheon acquiesça et le suivit. Finalement, les pas de Tang Ho s'arrêtèrent non pas au Hall des Dix Mille Poisons, mais au Jardin Arrière, situé dans la partie la plus reculée du domaine des Tang. Au centre de ce jardin, Tang Pae-cheon nourrissait les carpes koï de l'étang.
— Tu es venu, dit doucement Tang Pae-cheon sans se retourner.
— Oui. J'ai appris que vous m'aviez convoqué.
Tang Pae-cheon se tourna lentement. Dans une main, il tenait ce qui semblait être un contenant de nourriture ; dans l'autre, un long étui noir.
— Tang Mu — ou plutôt, ma fille — t'a rendu visite hier soir.
………
Namgung Cheon fixa Tang Pae-cheon en silence. Le regard de l'Empereur du Poison s'approfondit.
— C'est une enfant sotte. Toujours anxieuse parce qu'elle a l'impression de n'avoir rien prouvé. Le nom de « Fille de l'Empereur du Poison » était une entrave pour elle. Il esquissa un sourire amer et poursuivit. — Alors, j'ai feint l'ignorance. Sachant que c'était dangereux, j'espérais qu'elle déploierait ses ailes et s'envolerait. J'espérais qu'un jour, elle briserait cette chose même qu'elle considérait comme une entrave.
Le regard de Tang Pae-cheon croisa celui de Namgung Cheon.
— Et toi…… c'est toi qui as brisé cette entrave pour elle.
………
— J'ai appris que tu l'as reconnue non pas comme la fille de l'Empereur du Poison, mais comme une guerrière du nom de Tang Mu. Merci.
Tang Pae-cheon inclina légèrement la tête. C'était un spectacle saisissant — l'Empereur du Poison, souverain du Sichuan et l'une des Vingt-Huit Étoiles du Ciel, témoignant un tel respect à un jeune homme à peine âgé de vingt ans. Malgré cela, Namgung Cheon parla d'un ton calme.
— Je n'ai rien fait. J'ai simplement dit la vérité.
— Parce que personne n'avait dit cette vérité, elle a vécu sa vie piégée. Tang Pae-cheon tendit l'étui noir. — Prends ceci.
— Ceci est……
— Un cadeau. Je ne le donne pas au Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung, mais au guerrier qui a protégé le dos de ma fille.
Namgung Cheon hésita un instant avant d'accepter l'étui. Un poids lourd se transmit dans sa paume. En l'ouvrant, une aura glaciale et une lumière bleue comme le jade jaillirent de l'intérieur.
Dans l'étui reposait une dague d'environ trente centimètres. La garde était en ébène, et la lame brillait d'un éclat translucide couleur jade. Une lueur d'intérêt apparut dans les yeux de Namgung Cheon. C'était une dague qu'il ne pouvait manquer de reconnaître, car il n'en existait qu'une seule dans toutes les Plaines Centrales.
— La Dague de Poison de Jade [(翡毒短劍)]…… murmura doucement Namgung Cheon.
La Dague de Poison de Jade, l'un des trois grands trésors de la famille Tang. C'était une lame sans pareille, forgée en trempant du Fer Froid de Mille Ans dans le venin secret des Tang. Si c'était déjà un chef-d'œuvre en soi, sa véritable puissance résidait dans le poison mortel imprégné de façon permanente dans la lame.
— Puisque tu la reconnais, pas besoin d'explications.
…… C'est un cadeau trop somptueux.
— Il ne l'est pas, dit fermement Tang Pae-cheon. Les Tang n'oublient pas une faveur. Tu as sauvé ma fille et protégé l'honneur des Tang. Tu mérites au moins cela.
Namgung Cheon ne refusa plus et referma l'étui. — Je l'accepte avec gratitude.
— Alors, que comptes-tu faire maintenant ? J'ai ouï-dire que tu rentrais chez ton clan. Les yeux de Tang Pae-cheon se plissèrent.
Namgung Cheon répondit sans changer d'expression. — Oui. Cela fait longtemps que je suis parti, il est temps de rentrer.
Tang Pae-cheon laissa échapper un rire creux à ces mots. — Oui, rentrer au clan…… comme c'est intéressant. L'Empereur de l'Épée aurait été fort aise de l'apprendre. Il ajouta, comme s'il devinait les véritables intentions de Namgung Cheon. — La route vers le clan sera aisée. Cependant……
Tang Pae-cheon s'approcha et poursuivit. — Il n'y a pas toujours qu'un seul chemin. Même si tu changeais d'avis et prenais une autre route, montrer cette Dague de Poison de Jade garantirait que les réseaux secrets des Tang t'aident où que tu ailles. La Plaquette de Jade Vert en fait autant.
Les commissures des lèvres de Namgung Cheon se relevèrent. Tang Pae-cheon avait bel et bien deviné qu'il ne rentrerait pas docilement.
— Je m'en souviendrai.
— Pars maintenant. Je parlerai de toi en bien à l'Empereur de l'Épée et au Stratège.
— Oui, merci. Je prends congé alors.
Comme Namgung Cheon se retournait pour partir, Tang Pae-cheon parla une dernière fois doucement. — Ah, une dernière chose.
Namgung Cheon s'arrêta et se retourna. Un étrange sourire jouait sur le visage de l'Empereur du Poison.
— Veille sur ma fille de temps en temps. Pour qu'elle ne perde pas son chemin.
Namgung Cheon, lisant le sous-texte derrière les mots, répondit immédiatement. — Elle a déjà trouvé sa voie, il n'y aura donc pas besoin de cela.
Laissant derrière lui cette réponse décisive, Namgung Cheon quitta le jardin sans s'attarder.
Avant de quitter le domaine des Tang, Namgung Cheon fit un détour par le Pavillon de la Brise Bleue où Mujin séjournait.
En entrant dans la pièce, il fut accueilli par l'odeur piquante des herbes médicinales et le son des grommellements de Mujin.
— Quelle vie. Tout le monde va parfaitement bien, et moi seul je suis dans cet état.
Mujin était encore enveloppé de bandages, adossé au lit et mangeant des fruits que So Yu-wol épluchait pour lui. Quand il vit Namgung Cheon entrer, Mujin s'illumina et tenta de se redresser, mais il serra immédiatement son flanc et grimacia.
— Jeune Seigneur…… Je suis dans cet état, je ne peux même pas vous saluer correctement.
— Ce n'est rien. Reposez-vous.
Namgung Cheon prit place sur une chaise près de la table. So Yu-wol, qui épluchait des fruits, s'inclina discrètement et quitta la pièce pour leur laisser de l'intimité. Mujin croqua un morceau de fruit et détailla Namgung Cheon.
— On dirait que tes préparatifs sont terminés. Je vois que tu as même fait ton paquetage.
— C'est fait. Il est temps de partir.
Un éclair de regret traversa les yeux de Mujin. — J'aimerais t'accompagner, mais dans cet état, je ne serais qu'un fardeau…… Je suis désolé.
— Pas besoin de t'excuser. D'ailleurs, c'est toi qui as fait sortir l'Immortel de la Médecine, il est donc normal que tu restes à ses côtés jusqu'à son rétablissement.
Mujin rit et acquiesça. — Tu as l'air indifférent, mais tu dis toujours exactement ce qu'il faut. Compris. Je me soignerai ici et tiendrai compagnie à l'Ancien. J'écouterai même les remontrances de la Jeune Maîtresse So de temps en temps.
Après ses badinages habituels, l'expression de Mujin devint sérieuse. — Tu te diriges vers le Guizhou ? J'ai entendu le Rakshasa Sanglant en parler.
Après un bref silence, Namgung Cheon acquiesça. Il n'y avait aucune raison de le cacher à Mujin.
— Ha, ça rend mon absence encore plus regrettable. On dirait que ce sera amusant.
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. — Je n'y vais pas pour m'amuser.
— Mouais. Cette fois, ce fut les yeux de Mujin qui se plissèrent. — Jeune Seigneur, tu sais quelque chose ?
— De quoi parles-tu ?
Namgung Cheon parut perplexe face à cette question soudaine. Mujin pointa l'épée pendue à la taille de Namgung Cheon.
— Quand tu as l'air le plus excité. Eh bien, tous les artistes martiaux sont comme ça, mais dans ton cas, c'est différent. Mujin pointa son propre cou et continua. — Quand tu te bats au point de risquer ta vie, as-tu déjà vu ta propre expression ?
Namgung Cheon secoua la tête. C'était impossible, à moins que son adversaire ne sorte soudain un miroir en plein duel à mort. Mujin ricana et parla.
— Tu souris. Plus heureusement qu'à tout autre moment.
………
C'était un fait qu'il n'avait pas réalisé lui-même. Il s'était simplement donné corps et âme pour gagner, pour survivre, pour abattre l'ennemi devant lui. Mais les mots de Mujin touchèrent un instinct primal qui dormait au plus profond de lui.
Sa vie antérieure en tant que Démon Céleste.
'Même à l'époque où j'ai ôté d'innombrables vies, je ne me sentais vivant que lorsque je faisais face à une épée.'
Il croyait marcher sur la Voie Juste à présent, mais le Cœur Martial qui se tordait dans son Dantian était-il resté le même ?
…… Je suppose que oui. Namgung Cheon chuchota doucement. Il ne pouvait pas le nier.
'Non, je ne veux pas le nier.'
Parce que c'était la manière la plus certaine dont il vivait en ce monde.
— Alors, fais attention. Tu es une personne bien plus dangereuse que tu ne le penses. Mujin parla sur un ton badin, mais ses yeux étaient plus sérieux que jamais. — Ne laisse pas l'épée te consumer. J'espère que la raison pour laquelle tu souris n'est pas parce que tu aimes trancher les gens…… mais parce que tu aimes l'instant où tu prouves cette force écrasante.
Namgung Cheon fixa Mujin longuement avant de se lever de sa chaise.
— Je m'en souviendrai.
Ce fut une réponse brève, mais elle contenait l'intention de ne pas prendre la préoccupation de Mujin à la légère. Avant de quitter la pièce, Namgung Cheon ajouta une dernière chose par-dessus son épaule.
— Soigne-toi. Et la prochaine fois qu'on se verra, offre-moi un verre avec cet argent de côté que tu économises si soigneusement.
Mujin éclata de rire. — Haha, ne t'inquiète pas. Je t'en offrirai un grand !
Laissant derrière lui le rire joyeux de Mujin, Namgung Cheon quitta la pièce. En descendant le couloir, il aperçut le dos d'une femme près de l'étang du jardin. C'était Tang Eun-seol, vêtue proprement de ses robes martiales d'un vert profond.
Sentant la présence de Namgung Cheon, elle se tourna lentement.
— Tu pars.
— Je pars.
Ses yeux, clairs comme le ciel après la pluie, se portèrent sur l'étui noir dans sa main.
— Mon père t'a donné un trésor familial. Si c'est toi, je suis sûre que tu sauras le manier.
— J'en ferai bon usage.
Elle s'inclina poliment pour marquer son respect. — Je prie pour ta sécurité.
Namgung Cheon accepta silencieusement cet adieu final et se remit en marche. Finalement, il atteignit la porte principale du domaine des Tang. En franchissant le seuil, l'épais parfum d'herbes médicinales propre aux Tang s'effaça derrière lui.
Il tourna lentement la tête. Namgung Cheon s'arrêta un instant et regarda en arrière la vue qui s'éloignait de la demeure de la famille Tang. Ceci aussi ne serait que l'un des nombreux lieux qu'il traverserait.
Il se retourna et fixa droit devant lui. Un lieu où ne parvenaient ni la façade de la Voie Juste ni le nom de Namgung. Namgung Cheon se remit en marche vers la terre rude où il devrait tout affronter entièrement seul.
Vers le Guizhou.