Après une brève hésitation, je suis descendu dans le couloir sur les traces de mon maître.
Une fois posé sur le sol de pierre blanche, je relevai la tête : un peu plus loin, mon maître se tenait déjà prêt, le corps renforcé par sa magie, sa défense augmentée par un sort.
Mon maître acheva sa préparation au combat d'un geste vif, me lança un coup d'œil et prit la parole.
« Laust, garde ta dague à la main. D'ici là, ne baisse jamais ta garde. »
Sur cette injonction unilatérale, mon maître s'enfonça dans le couloir.
Tandis que je regardais son dos, je bougeai imperceptiblement les lèvres.
« C'est donc ça... »
Ce n'est qu'à cet instant que je compris enfin pourquoi c'était moi, et non Ronaldo-san, qu'il avait choisi pour l'accompagner.
Dans l'étroit passage, mon maître avançait lentement sans jamais relâcher sa vigilance sur les alentours.
Cette attitude provenait du fait qu'il envisageait un combat à l'intérieur de ce couloir exigu.
Si l'on prévoit un affrontement en intérieur, Ronaldo-san avec sa grande épée serait manifestement désavantagé, pire, il risquerait de gêner le combat.
Il en irait de même pour Zieg-san.
Narsena, en tant qu'artiste martiale, pourrait se battre ici, mais dans un espace aussi restreint, sa plus grande arme — sa vitesse — ne pourrait s'exprimer.
Quant à Amia, qui ne sait ni se battre au corps à corps ni lancer un sort sans incantation, elle ne serait qu'un fardeau, à la différence de mon maître.
C'est en pesant tous ces éléments que mon maître a décidé de m'emmener, moi qui suis le moins gênant pour un combat en intérieur.
Son jugement était rationnel.
Et cette rationalité même témoignait, plus que tout, du sérieux de mon maître.
Or, ce sérieux même révélait à quel point l'homme, ce chef de succursale, était anormal.
« Qui est-il... ? »
Ce mot murmuré contenait toute ma stupéfaction face au chef de la succursale de la ville du labyrinthe.
Le fait que mon maître se méfie à ce point, qu'il le reconnaisse comme un adversaire à craindre, fit monter en moi une tension que je ne contrôlais pas.
Mon maître s'arrêta au moment où cette tension atteignit son paroxysme.
« Je l'ai trouvé. »
« ! »
Réagissant à sa parole, je jetai un coup d'œil par-dessus son épaule et vis, au fond du couloir sombre, une porte massive.
J'activai machinalement ma détection de magie, mais l'au-delà de la porte demeurait totalement opaque, et je sentis mon visage se crisper.
Malgré ma détection, je ne comprenais rien.
C'était une première pour moi.
Et cette anomalie même criait, plus eloquemment que tout, qu'il y avait quelque chose derrière cette porte.
Sachant que j'avais remarqué l'anomalie, mon maître me parla à voix basse.
« Toi aussi, tu as saisi à quel point cet homme est anormal. Moi non plus, je ne sais pas ce qui se trouve au-delà. »
Devant le visage sévère de mon maître, l'inquiétude gagna davantage ma poitrine.
Pourtant, nous ne pouvions pas rester là indéfiniment.
Je pris ma décision et m'adressai à mon maître.
« Allons-y. »
Après avoir plongé son regard dans le mien, comme pour vérifier ma sincérité, mon maître se mit en route vers la porte.
Nous l'atteignîmes presque aussitôt, et mon maître se tourna une dernière fois vers moi.
Je hochai la tête en silence, ma dague serrée dans la main.
Ce fut le signal : mon maître’ouvrit la porte en grand.
L'instant d'après, la porte s'ouvrit avec fracas, dévoilant l'intérieur.
La pièce n'était éclairée que par une lueur aussi faible que dans le couloir.
Cette faible lumière éclairait un intérieur plutôt austère pour un lieu de vie, Hansam standing là, et, assis comme pour le surveiller, un vieillard aux longs cheveux blancs vêtu d'une robe blanche.
« ! »
Au premier regard, je compris instinctivement.
C'est ce vieillard que mon maître surveille.
C'est lui qui bloquait ma détection de magie.
Le vieillard possédait une présence que je pouvais saisir instantanément.
Réflexivement, je compris qu'il était du même niveau que mon maître, et je portai ma dague en avant.
Mais, même visé ainsi, l'attitude du vieillard ne changea pas d'un iota.
« C'est bruyant. Ne croyez-vous pas qu'il faudrait au moins frapper avant d'entrer ? »
Ses paroles ne contenaient aucune hostilité.
Bien au contraire, il nous parlait avec une familiarité presque affectueuse, comme s'il s'adressait à ses propres enfants.
Pris d'une affection inattendue face à cet air de bon grand-père, je sentis ma méfiance enfler encore.
Je me souviens que mon maître m'avait dit de ne pas provoquer d'hostilité inutile, pourtant je ne parvins pas à baisser ma dague.
« Ne pas même daigner répondre, c'est bien triste. »
Nous observant ainsi, le vieillard lâcha cette phrase et se leva.
C'est à ce moment qu'une partie de son visage fut pleinement éclairée, s'offrant à mes yeux.
« Quoi ! »
Du fait de sa grande taille, le vieillard se dressant fit que son visage, encore régulier malgré l'âge, fut davantage baigné de lumière.
Ce qui frappa mon regard, ce furent des oreilles d'une longueur impossible pour un humain.
Devant ce spectacle imprévu, je laissai échapper les mots qui me venaient à l'esprit.
« Un elfe⁉ Pourquoi une race qui n'a pas reçu la faveur des dieux... »
Race qui n'a pas reçu la faveur des dieux : c'est ainsi qu'on désigne les sous-humains, l'appellation collective de plusieurs races supposées s'être éteintes il y a fort longtemps.
Chacune de ces races possédait une force et une magie bien supérieures à celles des humains, mais, n'ayant pas reçu de compétences du dieu créateur, elles ont disparu il y a plusieurs siècles.
Puisque je l'avais lu dans des livres, je fus violemment secoué.
Pourtant, une partie froide de mon esprit murmurait qu'au vu des paroles de mon maître, cette possibilité n'avait rien d'étonnant.
Mon maître avait affirmé qu'une technologie étrangère, disparue depuis des temps immémoriaux, était impliquée dans cette affaire.
Les créateurs de cette technologie étrangère ne sont autres qu'une espèce de sous-humains, les elfes, censés s'être éteints il y a des centaines d'années.
Mon maître savait-il dès le début que le chef de succursale était un elfe ?
Alors que cette pensée me traversait, je tentai de tourner les yeux vers mon maître.
Mais l'instant d'après, une voix chargée de colère me coupa court.
« Hé, guérisseur défectueux. Ne prononce pas ce nom maudit. »
Je me tournai vers la source de la voix : Hansam me dévisageait avec hostilé.
Surpris par cette agressivité soudaine, j'en restai coi, et Hansam enfonça le clou.
« Toi qui n'arrives pas à la cheville de cette personne, de quel droit ouvres-tu la bouche ? »
Face à Hansam qui laissait même poindre une intention de mort, je passai instinctivement en posture de combat.
En réponse, Hansam posa la main sur le pommeau de l'arme attachée derrière sa taille.
C'est le chef de succursale lui-même qui le calma.
« Hansam, calme-toi. Je n'en fais pas cas. Et à cette époque, si l'on se formalise pour chaque détail, on n'en finit pas. »
« ! Mais... ! »
Même apaisé par l'intéressé, Hansam ne retira pas sa main de son arme.
De mon côté, je relevai encore mon niveau de vigilance, et une tension extrême régna dans la pièce, à un pas de l'explosion.
Pourtant, cette atmosphère fut pulvérisée par mon maître.
« Assez de bavardages inutiles. Vous voulez mourir ? »
Tout l'échange précédent venait d'être qualifié d'inutile. Hansam tourna son hostilité vers mon maître.
Mais l'expression hostile sur son visage s'effaça aussitôt.
Mon maître avait construit un sort jusqu'au seuil de l'activation, et le dirigeait sur Hansam et le chef de succursale.
« Quoi ! »
Après avoir jeté un regard dédaigneux à Hansam, mon maître se tourna vers le chef de succursale et prit la parole.
« Mets-toi bien en tête que les conversations oiseuses rentrent dans les "bavardages inutiles". À partir de maintenant, tu ne répondras qu'à mes questions. »
C'est à ce moment que tous les occupants de la pièce comprirent.
Mon maître n'avait pas dit un mot jusqu'ici parce qu'il terminait la préparation de son sort.
« Quoi, "autant que possible j'évite le combat" ... »
Tout en étant moi-même passablement ébranlé, j'activai mon renforcement corporel.
Puisque la magie de mon maître est prête, la partie est quasi jouée, mais mieux vaut parachever ma préparation au combat, par précaution.
Quoi qu'il en soit, l'affrontement est inévitable.
« Merde ! »
Voyant notre attitude, Hansam, bien qu'il sache qu'il est trop tard, dégaina son arme.
Pourtant, dans cette situation, le chef de succursale, lui seul, ne changea pas d'attitude d'un millimètre.
Au milieu de cet air tendu à l'extrême, il conserva un sourire de bon grand-père qui frisait l'anormal, et ouvrit la bouche.
« Larma, déclencher un sort de cette envergure d'emblée, n'est-ce pas un peu excessif ? »
C'est alors que je remarquai la familiarité débordante dans ses mots envers mon maître.
Je jugeai qu'il s'agissait d'une simple méprise et m'efforçai de chasser cette idée... mais une possibilité me traversa l'esprit juste avant.
Quand nous sommes entrés, le chef de succursale nous a parlé comme à des enfants.
J'avais cru, au fond de moi, que c'était une feinte pour ne pas montrer son jeu, ou une façon détournée de dire que nous ne représentions qu'une menace enfantine.
Mais une autre possibilité m'apparut à cet instant.
Oui, la possibilité que mon maître et le chef de succursale se connaissent depuis longtemps.
« — Je crains que ce ne soit pas l'attitude qu'on adopte envers son maître. »
« ………… Hein ? »
Le chef de succursale venait de qualifier mon maître de "maître" — ou plutôt, il s'était présenté comme son disciple.
Son visage arborait toujours ce sourire de bon grand-père.
« Et une chose encore. Si tu penses pouvoir m'arrêter, moi, ou les elfes retranchés dans ma base, avec un sort de ce niveau, je ne pourrai que déplorer la régression de mon disciple. »
…… Pourtant, face à ce sourire, je ne pouvais plus éprouver aucune émotion hormis la crainte révérencielle.