« … Pourquoi en est-on arrivé là ? »
Dans la chambre de l'auberge, moi, Amia, je me cachais le visage dans les mains, la tête basse.
Ce qui me hantait l'esprit, c'était l'existence de cet aventurier masqué, affilié directement à la guilde.
« … Pourquoi un type pareil a-t-il dû apparaître ! »
Si cet homme n'avait pas été là, pensai-je, et je mordis ma lèvre jusqu'au sang.
À cause de sa présence, ma position allait encore se dégrader.
Sachant qu'elle avait déjà considérablement chuté à cause de l'affaire du guérisseur défectueux, ce serait fatal.
… Cependant, ce qui dominait mon cœur à présent n'était pas la perte de mon statut.
Après tout, j'avais entre les mains un problème bien plus grave, incomparable à cela.
« … Si seulement cet homme avait rejoint l'Épée de la Foudre, ils auraient dû pouvoir vaincre l'hydre ! »
En réalité, j'avais caché la quête de l'hydre pour faire gagner du prestige à l'Épée de la Foudre, mon aventurier attitré.
Je l'avais tenue hors de portée des regards des autres aventuriers, dans l'attente du bon moment pour la leur confier à nouveau.
S'ils abattaient l'hydre, la cote de l'Épée de la Foudre remonterait, et par conséquent, mon évaluation en tant que réceptionniste attitrée remonterait aussi.
C'est pourquoi, prise de panique par la baisse de ma note due à l'affaire du guérisseur défectueux, j'étais passée à l'acte sans hésiter.
« Pourquoi ai-je fait une chose pareille ! »
… Pourtant, aujourd'hui, je regrettais amèrement mon propre acte.
Les bêtes magiques de difficulté extrême comme l'hydre peuvent muter si elles survivent longtemps.
Elles absorbent la magie environnante et deviennent plus fortes.
Surtout, quand elles sont blessées, elles absorbent la magie plus vite et mutent plus facilement.
C'est pour cela que lorsqu'un groupe échoue à éliminer une bête de très haut niveau, il faut immédiatement la confier à un autre groupe.
… Et les employés de la guilde qui enfreignent cette règle encourent une sanction particulièrement sévère.
« Que faire ! Que faire ! »
Auparavant, j'étais convaincue que l'Épée de la Foudre, en prenant son temps, finirait par vaincre l'hydre. C'est pour cela que j'avais caché la quête.
Mais maintenant qu'il n'y avait plus aucune chance qu'ils y parviennent, une angoisse violente m'étreignait.
Je n'en avais plus rien à faire de mon évaluation de réceptionniste.
La sanction pour avoir dissimulé l'hydre était d'un tout autre ordre.
Je réfléchissais désespérément à une issue.
J'agissais dans l'urgence depuis que j'avais senti le niveau de l'Épée de la Foudre baisser.
J'avais empêché Lyla, une excellente guérisseuse, de quitter le groupe en invoquant un faux règlement.
Et j'avais forcé l'homme masqué, dont j'avais reconnu la valeur de guerrier, à entrer dans l'Épée de la Foudre ; j'avais poussé Marglus à affronter le boss du labyrinthe — tout cela était mon œuvre.
Et selon mon scénario initial, l'Épée de la Foudre aurait abattu le boss du labyrinthe sans encombre, Marglus et les autres auraient regagné confiance, surmonté leur traumatisme, et auraient fini par terrasser l'hydre.
« Merdre ! Pourquoi ! »
… Mais ce plan s'était effondré de toutes parts.
Devant une situation sans issue, le sang me quitta le visage.
Il restait encore un certain délai avant que l'hydre ne mute.
Pourtant, sa mutation finirait par survenir, et je ne voyais absolument aucun moyen d'y faire face.
Face à cet état de fait, mon esprit touchait à sa limite.
« Cet incapable ! Qu'est-ce qu'il a de "premier ordre" ! C'est moi qui l'ai porté à bout de bras ! »
Et cette angoisse se mua en colère ; je laissai éclater ma rage contre Marglus et les siens.
Pourtant, hurler ne changeait rien ; il ne restait qu'un vide dans ma poitrine.
Dire ça maintenant ne servait à rien.
… Et à cet instant, je compris ce qui avait tout fait basculer.
« Si seulement j'avais su voir la vraie valeur de ce guérisseur… »
Le visage de ce guérisseur qu'on traitait de défectueux me traversa l'esprit.
Maintenant que je savais Marglus et les autres incompétents, je prenais enfin conscience de la valeur de ce guérisseur.
Mais je comprenais aussi que m'en rendre compte à cette heure n'avait plus aucun sens… ***
***
« … Comment en est-on arrivé là ? »
C'était le lendemain de ma rétrogradation d'aventurier de premier ordre par cet aventurier affilié directement à la guilde, cet homme masqué.
Moi, Marglus, et Saberia, nous étions attablés dans le bar aménagé à l'intérieur de la guilde des aventuriers, affalés sur la table.
Après avoir fui la guilde, Saberia et moi avions été immédiatement interceptés par des employés et dépouillés de tous nos biens.
Même notre maison commune avait dû être vendue pour rembourser la dette ; au sens propre, nous avions tout perdu.
Mais même cela ne suffisait pas à couvrir l'amende.
Autrement dit, nous devions à présent repartir en quête et travailler.
« … L'envie, y'en a pas. »
« C'est pas comme si on avait le choix, hein. »
… Pourtant, ni l'un ni l'autre n'en avions la force.
Peu avant, Amia nous avait dit quelque chose avant de partir, mais moi non plus je n'en avais qu'un souvenir flou.
« Moi, j'étais un aventurier d'un groupe de premier ordre, non ? »
Le fait d'avoir été un aventurier de premier ordre jusqu'ici ne faisait qu'accroître ce vide.
Un vide si grand qu'il m'ôtait jusqu'à l'envie de me relever.
« … Si on arrivait à refiler Laust dans le groupe… »
… Incapable de supporter ce vide, je laissai échapper ces mots sans réfléchir.
« ! »
À cette phrase, Saberia grimaça.
Nous n'avions plus même l'obstination de croire que Laust était un défectueux.
Il ne nous restait que l'attachement obstiné à notre statut de premier ordre.
« … Y'a aucune chance qu'il revienne. »
… Mais il était impossible de supplier Laust de revenir maintenant.
Les mots secs de Saberia me ramenèrent à la réalité, et je serrai les dents.
Même si je le suppliais de réintégrer l'Épée de la Foudre, je ne voyais pas Laust accepter docilement.
Je ne voyais qu'un avenir où je l'irriterais encore plus.
« … S'il y a ne serait-ce qu'une faille pour s'infiltrer. »
Jusqu'à là, je marmonnai machinalement.
Me revint en tête le visage de Laust quand je l'avais approché pour le duper.
Sans personne pour le reconnaître, avide plus que tout de l'être par autrui, Laust n'avait pas perçu l'arnaque et avait rejoint mon groupe.
S'il y avait ne serait-ce qu'un truc comme ça, pensai-je vaguement.
… Et c'est à ce moment que parvint à mes oreilles la conversation de gens attablés juste à côté.
« Hé, dépêchez-vous de vous préparer. On va casser la gueule à ce guérisseur défectueux qui s'la pète, non ? »
« Attendez, c'est le mec qui a mis par terre les Loups du Fléau, quand même ? On rassemble plus de monde et on le saute demain. »
« Tch ! Bon, tant pis… On s'attendait pas à ce qu'il soit aussi costaud… »
« Ouais. Mais quel qu'il soit, on peut pas le laisser faire. Tant qu'il sera étiqueté "guérisseur défectueux", on ne sera pas respectés. On y va à fond. »
C'était une conversation d'aventuriers qui en avaient après Laust.
Et par hasard, en l'entendant, je compris qu'ils projetaient de l'agresser.
« C'est bon, avec ça ça marche ! »
À cet instant, j'oubliai qu'on était dans un bar public, et je m'écriai.
Devant mon attitude, Saberia afficha une mine dubitative.
« Hein ! »
Au moment où je lui soufflai le plan qui me venait à l'esprit, son visage changea.
Voyant sa réaction, j'arborai un sourire et ouvris la bouche.
« Avec ça, on peut faire revenir Laust dans l'Épée de la Foudre ! »
Sur mon visage, transparaissait la certitude de la victoire.