« Comment osez-vous ! »
À l'audition de cette demande absurde, Brynhild s’écria avec fureur, invoquant l’armure aux plumes de cygne, sa lance de branche desséchée et le Bouclier Divin de Fer. Elle fit un pas en avant, prête à en découdre sur-le-champ avec ces Géants de Glace, jusqu’à la mort.
Que ce soit à l’Est ou à l’Ouest, la loyauté envers son souverain constitue une éthique professionnelle innée et un honneur que tout guerrier doit préserver.
Le chagrin du roi est l’opprobre du vassal ; l’opprobre du roi est la mort du vassal.
Née et élevée à Midgard, Brynhild avait grandi en écoutant les récits héroïques de Loki défendant le monde contre les invasions des géants. À cela s’ajoutait leur longue conversation de la nuit dernière : ses sentiments pour Luo En n’étaient plus seulement de la loyauté, mais un profond respect né d’un cœur battant, et elle ne pouvait supporter de voir son souverain avili sous les moqueries de ces Géants de Glace.
Pourtant, Luo En saisit Brynhild par les épaules, retint la Valkyrie prête à exploser de colère et déclara posément :
« Pas de précipitation. Écoutez d’abord quelles sont les trois épreuves. Même Thor n’a pas su les franchir, j’avoue être curieux. »
Voyant l’atmosphère se décompresser légèrement, Lafei, assis sur son trône, leva à son tour la main pour apaiser les Géants de Glace prêts à intervenir dans la salle, puis annonça les thèmes des trois épreuves :
« Très simples, dites donc. Boire ce verre de liqueur sec, lutter et vaincre cette vieille femme à mes côtés, et soulever le chat posé sur la table. »
Le regard de Luo En balaya les trois défis, un fin sourire effleurant le fond de ses prunelles.
Les épreuves restent les mêmes.
« Quoi ? Tu n’oses pas relever le défi ? » Lafei, voyant l’absence de réponse, lança un rictus provocateur.
Luo En ne put réprimer un éclat de rire et répondit sans détours :
« Très bien. J’accepte le pari. »
À ces mots, un sourire froid et malicieux étira les traits de Lafei.
Finit par mordre à l’hameçon.
Ces trois épreuves avaient déjà mis le Dieu du Tonnerre Thor sur la paille ; elles n’étaient évidemment pas aussi simples qu’elles en avaient l’air.
La coupe de corne est reliée à l’océan, ses eaux salées sont inaltérables ; la vieille femme porte le nom d’« Eili », incarnation de la Vieillesse, fatalité inhérente aux êtres nordiques car elle se manifeste toujours à point nommé ; le félin orange posé sur la table s’appelle « Yemengarde », dont la forme véritable pourrait encercler l’intégralité de Midgard, nouée à l’Arbre du Monde, et qui, une fois son Autorité activée, résiste à toute force terrestre ordinaire, à plus forte raison à un simple soulèvement…
En vérité, ces trois défis sont des pièges issus de la nature même des choses ; théoriquement, aucune divinité ne devrait pouvoir les franchir.
Alors que Lafei savourait intérieurement sa victoire, une coupe de corne dorée vide fut projetée sur la table.
« Votre breuvage est âpre et amer, cessez de le brasser. »
« … »
Le visage de Lafei se couvrit de stupéfaction ; il saisit instinctivement la coupe de corne pour la retourner et mieux l’examiner.
Bientôt, il distingua les Sortilèges tranchés au fond de la coupe, et une vague de frustration le submergea.
L’altération de la coupe venait d’être découverte ; la première épreuve était percée à jour.
Mais cela restait dans les normes.
On murmure que ce Tueur de Géants de Midgard excelle surtout dans les Techniques d’Illusion ; même Olvir de la [Loi Éternelle] a cédé face à lui. Qu’il perçoive les petites supercheries sur la coupe et riposte est tout à fait logique.
Mais pour les deux suivantes, aucun tour ne suffirait à les franchir.
Songea Lafei, sa certitude intacte.
Pourtant…
Bang !
Ce dieu maléfique si assuré, bafouant l’honneur des anciens, gifla d’un revers la vieille femme vacillante sur place et la projeva au sol.
Les Géants de Glace présents en restèrent béats, leurs yeux menaçant de sortir de leurs orbites.
Impossible !
Comment une vie quelconque pourrait-elle résister à l'érosion de la Vieillesse ?
C'est nécessairement une illusion, indéniablement !
Lafei serra les dents, imposa à la vieille femme par la seule volonté de se redresser et reprendre le combat.
Mais alors, un second coup partit.
Bang !
Cette fois, la vieille femme reçut un impact encore plus violent, broyée contre une colonne telle une mitraille.
Dans le même temps, Lafei, lié mentalement à sa destination, fit exploser le trône sur lequel il prenait place et hurla en se retrouvant éjecté contre le mur arrière.
« Majesté ! »
Une troupe de Géants de Glace se rua immédiatement sur les décombres, débrouillant maladroitement briques et pierres pour venir en aide à Lafei.
« Dégagez ! »
Lafei agita sa tête lourd d'étourdissements, repoussant les Géants de Glace qui l'entouraient.
Contemplant l'empreinte rouge vif collée à sa joue droite, ainsi que le sang divin bleu glace suintant de son nez et de sa bouche, ce roi des Géants de Glace fut submergé par une rage indignée.
Encore ! Je refuse de croire qu'une créature puisse réellement vaincre la Vieillesse !
La foi mise à mal, Lafei rassembla ses forces et connecta une nouvelle fois sa conscience à la [Vieillesse] pour frapper Luo En placé dans l'arène.
Boom !
Accompagné d'un fracas assourdissant, le concept de [Vieillesse] fut pulvérisé au ras du dallage depuis les hauteurs ; Lafei, résonnant en parfait accord, rebondit à reculons et réduisit la totalité de l'estrade en un profond cratère.
Retenant sa respiration, Lafei tenta de sortir la tête pour protester, mais un pied chaussé de Bottes de Guerre écrasa la vieille femme tombée au sol avec une violence diluvienne.
La scène était d'une brutalité implacable.
Bien sûr, les gestes de Luo En s'expliquaient.
— Il avait engagé trop de puissance il y a un instant, et sa main lui faisait mal.
Enfin, après avoir savouré la satisfaction de l'impact, Lafei releva son visage déformé, laissa traîner sa langue et répéta désespérément :
« Franchi ! Vous l'avez franchi ! »
À mesure que les syllabes s'envolaient, Luo En retira avec regret son pied droit.
Tandis que le Lafei contusionné et bouffi était guidé par ses hommes vers une chaise latérale afin de reprendre souffle.
Dodelinant ses paupières gonflées, Lafei porta le regard sur Luo En, demeuré impassible au milieu de la scène, et la rage le tenailla au point d'en sentir le goût du sang au creux de la gorge.
Comment avait-il pu triompher de la Vieillesse ? Un exploit quasi-impossible pour toute créature des Neuf Royaumes !
— Parce que je viens de Grèce.
La conceptualisation nordique de la [Vieillesse] ne me concerne pas.
Murmura Luo En dans son for intérieur, fixant le visage tuméfié de Lafei tel un groin de porc avec un amusement moqueur.
De surcroît, les divinités de Grèce, ayant reçu l'héritage du Dieu Originel Chaos, avaient depuis longtemps transcendé les liens de la Vieillesse.