Après avoir évité ce contact étrange, Ulu refoula les pensées infondées qui montaient en elle et prit les devants pour changer de sujet :
« L'histoire entre toi et Xili, je l'ai déjà entendue. »
« Donc, tu es là pour l'aider à regagner sa dignité ? »
Luo En leva un sourcil.
Contre toute attente, Ulu secoua doucement la tête :
« Certainement pas, c'est moi qui devrais te remercier. Sans ton aide, la Tâche d'Extermination des Démons n'aurait pas pu être menée à bien. Avec le tempérament de Xili, qui sait quel genre de pépin elle aurait pu déclencher. »
Luo En fut un peu surpris en entendant cela :
« Elle doit me servir selon le pari, tu n'y vois pas d'objection ? »
« Les comptes sont clairs, elle doit assumer les ennuis qu'elle s'est elle-même attirés. Je ne suis ni sa parente ni une parente, quel droit aurais-je de m'immiscer ? D'ailleurs, c'est une leçon ; cela pourrait même l'aider à changer sa nature impétueuse, ce qui serait une bonne chose pour sa future croissance. »
Ulu répondit avec indifférence, puis une pointe de sourire apparut dans ses yeux vert émeraude,
« En plus, cette gamine t'admire beaucoup. Elle doit trépigner d'impatience à l'idée de partir à l'aventure avec toi, pour ne pas avoir à retourner dans cette cage du palais de Sintra. Elle trouve plus douloureux que la mort d'apprendre l'étiquette de cour auprès des servantes jour après jour. »
Luo En comprit alors.
Pas étonnant que Xili, sachant pertinemment qu'elle devait travailler pour rembourser sa dette, ait signé le contrat si facilement. Il s'avère que, comme Celebrian, c'est une jeune fille rebelle cherchant un prétexte pour fuguer.
Luo En rétorqua : « Tu n'as pas peur que je sois un mauvais type ? »
« J'ai une compréhension approximative du contrat, et les exigences ne sont pas excessives. De plus, elle a été sous ta protection tout au long du chemin. »
Ulu conserva son sourire, son regard reflétant une sagesse lucide sur les faits,
« En outre, si tu avais vraiment de mauvaises intentions, la gamine se serait fourrée dans de beaux draps la nuit où elle a tenté de t'attaquer. Comment aurait-elle pu rentrer saine et sauve à l'Île Heather ? Évidemment, ton caractère est au-dessus de tout soupçon, et je suis tranquille de lui confier. »
Cette réponse sincère, étayée par une analyse fondée, fit grimper en flèche l'opinion favorable de Luo En à l'égard de la barmaid, sans qu'il s'en rende compte.
Habitué à la propension du Monde Nordique à se battre au moindre prétexte, il était rare de croiser un caractère aussi rationnel et éclairé.
De plus, que ce soit dans le ton ou les manières, le comportement de l'autre dégageait une aisance et une élégance dignes d'une dame de haute naissance, rendant le commerce très agréable.
Cependant… que veut-elle dire par « lui confier » ?
Luo En se retourna vers Xili, qui avalait goulûment de l'Hydromel à la table, et ne put s'empêcher de ressentir un mélange d'amusement et d'impuissance.
En faisant le compte – la princesse Freya de la Race Divine Warner, la princesse Hela de la Race Divine Asa, la princesse Eden du Clan des Nains, la princesse Celebrian du Clan des Elfes, la princesse « Angelboda » du Clan des Géants, et maintenant cette princesse Xili du Royaume Humain… il gérait pratiquement un refuge pour princesses.
« Elle est la princesse de Sintra, et elle me suit sur un coup de tête ? »
« Son tempérament ne convient pas à une princesse ; il est bon qu'elle fasse ses premières armes avec toi. Quant à l'Impératrice et à sa professeure Yenifa, je leur expliquerai, sois sans souci. »
Ulu donna une nouvelle réponse prévenante.
En même temps, ses mains dansèrent avec la grâce d'un papillon parmi les fleurs, mélangeant Hydromel, Bière de Malt, jus de fruits et autres boissons en diverses proportions. Rapidement, elle concocta un cocktail irisant de sept couches et le poussa vers Luo En :
« [Bifrost], s'il te plaît, régale-toi. Celui-ci est pour la maison, en remerciement d'avoir pris soin de la gamine sur la route. »
Submergé par l'hospitalité, Luo En accepta avec plaisir le cocktail nommé d'après le « Pont Arc-en-ciel », soulevant le verre de cristal pour le déguster avec attention.
La boisson était fraîche et douce en attaque, riche en complexité en milieu de bouche, et laissait une finale longue et soyeuse — incontestablement un grand cru.
Retrouvant un cocktail familier de ses souvenirs, Luo En, réjoui par la légère ivresse de l'alcool, demanda à Ulu du matériel de barman et quelques ingrédients, et prépara distraitement un cocktail bleu :
« [Margarita], en guise de retour. »
Ulu saisit le verre, surprise, et en but une gorgée.
Le goût était sucré-salé, riche en saveurs, avec un zeste de citron rafraîchissant et un arôme unique de vin de fruit. La nuance subtile d'une pincée de sel de mer faisait office de touche de maître, rehaussant la complexité en couches du cocktail.
Après avoir vidé son verre, Ulu fut pleinement conquise, louant Luo En qui se tenait devant le comptoir avec sincérité :
« Tu es vraiment cultivé, au point de maîtriser une compétence aussi pointue que le barman. »
« Juste un tout petit peu, c'est toi la véritable experte ici. »
Luo En, quelque peu embarrassé par l'éloge, répondit avec modestie.
Il ne faisait que reprendre des techniques auprès de maîtres de la mixologie futuristes, mais considérait Ulu, celle qui se tenait devant lui, comme la vraie innovatrice qui avait saisi l'art de nulle part et en autodidacte.
Pourtant, Ulu prit cela pour de l'humilité de la part de Luo En et son admiration grandit. Elle ne put s'empêcher de pouffer derrière sa main :
« C'est rare de trouver quelqu'un d'aussi modeste et accompli. Je comprends maintenant pourquoi Xili te porte en si haute estime. Si j'avais son âge, je te suivrais certainement moi aussi. »
« Tante Ulu ! »
Évoquée et taquinée à répétition, Xili ne put plus faire l'autruche, elle tourna la tête pour protester, son visage pâle légèrement rougi par l'alcool.
Les deux adultes au comptoir échangèrent un regard complice, trouvant la situation fort amusante.
Sous le regard de quatre paires d'yeux, Xili ne tint pas le coup, agita les mains à plusieurs reprises et tenta, gênée, de changer de sujet :
« Ça suffit, Tante Ulu, parlons choses sérieuses. J'ai déjà rempli ta demande, donc maintenant, conformément à l'accord, ne devrais-tu pas me dire ce que je veux savoir ? »