Mais elle l'ignorait : ce qu'elle devait n'était pas un simple trésor, mais des siècles de servitude.
Xili, malgré une fortune familiale considérable, ne pouvait réunir une mise équivalente.
Si elle perdait, elle devrait probablement se sacrifier.
Pour l'instant, son seul espoir tenait à ce que la chance de Xili tienne bon et qu'elle remporte ce pari.
Alors que Celebrian s'inquiétait en secret, un grognement sourd monta du cœur de la forêt dense, et la brume alentour se mit à bouillir et s'agiter comme de l'eau bouillante, se modelant en visages d'êtres divers, humains et bestiaux.
« C'est un Démon de Brouillard. »
Luo En jeta un œil à l'environnement changeant et parla pensif.
À ces mots, Xili rappela immédiatement les notices correspondantes dans les livres.
Partout où la brume est épaisse, un Démon de Brouillard peut rôder. Marais, cols de montagne, rives de fleuves et de lacs peuvent tous les abriter. Sans brume, ces êtres extraordinaires qu'on appelle « Démons de Brouillard » peuvent aussi en créer ou en invoquer eux-mêmes.
Le but de la brume n'est pas seulement de cacher le Démon, c'est aussi son arme. Ils manipulent la brume pour isoler les voyageurs, les rendre incapables de voir le chemin et sourds à tout bruit. Comme des lucioles, ils émettent une lueur pâle pour attirer les égarés dans leurs repaires des marais, grottes ou ravins.
Dans le monde mystique, ces créatures sont d'excellents Illusionnistes, mais elles ne sont pas fortes en elles-mêmes et ne représentent qu'une menace limitée pour les humains.
Qu'on résiste aux illusions par une volonté ferme, ou qu'on use de magie et d'armes, on peut aisément faire fuir ces créatures naturellement timides.
Cependant, la bête face à eux semblait bien différente de ce que disaient les livres.
La brume qu'elle manipulait pouvait ceindre un village humain entier et même agresser les passants.
« Des sacrifices constants et des offrandes de sang, même un chien peut Évoluer, alors un Démon de Brouillard... »
Luo En expliqua gravement, une pointe de moquerie dans les yeux.
En théorie, de tels monstres mineurs au hasard ne devraient pas menacer des établissements humains.
Mais la peur brisa la volonté des villageois, les rendant incapables de résister, incapables de s'aventurer dehors ; ils ne purent qu choisir de sacrifier de la chair pour nourrir le tigre, gavant le Démon de Brouillard de vivants, le laissant grandir toujours plus jusqu'à devenir un monstre qui planait sur plusieurs kilomètres.
Sentant l'atmosphère devenir de plus en plus oppressante, un bruit de membres raclant et grimpant vint d'une grotte devant eux, poussant Luo En à prévenir d'une voix grave :
« Attention, il arrive ! »
Xili acquiesça, dégaina vivement son Épée d'Argent depuis son dos, et avala une Potion Magique tirée de son sein.
Sous la catalyse de la Potion Magique, ses yeux vert émeraude d'origine se transformèrent en pupilles verticales bestiales, perçant sans effort le rideau de brume et embrassant d'un coup d'œil l'environnement alentour.
Simultanément, une lumière d'Esprit gris argenté circula autour d'elle, rendant ses pas légers et vifs, ses mouvements insaisissables, presque disjoints de l'environnement.
— Sang Ancestral.
Un talent très rare, les porteurs de cette Ligne peuvent contrôler le temps et l'espace, atteindre des royaumes inaccessibles même au Sage Elfe.
Hélas, peu d'héritiers de la lignée parviennent à éveiller et maîtriser ce pouvoir formidable, et Xili semble être l'une des rares exceptions en des milliers d'années.
Pourtant, son contrôle paraissait mal assuré, et pour l'instant elle ne pouvait le stimuler brièvement que par une Potion Magique.
De plus, elle avait bu la Potion Magique prématurément avant de rencontrer l'ennemi, gâchant le temps précieux d'activation de sa lignée, ce qui prouve son manque d'expérience au combat.
Derrière elle, Luo En fit une évaluation silencieuse, puis se tourna vers Celebrian.
En comparaison, la prestation de cette Princesse Elfe était bien plus recommandable.
Bien qu'en posture de combat, elle restait relativement détendue, berçant un Arc Elfique finement ouvragé, la main droite sur la corde, utilisant instinctivement les obstacles environnants pour se couvrir.
Alors qu'ils approchaient de l'entrée de la grotte, une bête massive, semblable à un mille-pattes, longue de dizaines de mètres, jaillit violemment de la brume, trois paires de bras difformes claquant férocement vers les intrus qui avaient dérangé ses offrandes.
Xili, la première à réagir, fit un saut périlleux net pour éviter l'attaque, tandis que son Épée d'Argent lumineuse s'enfonçait dans le ventre du Démon de Brouillard.
À la retraite de l'épée, un grand jet de sang noir rougeâtre et immonde gicla de la blessure, crépitant en s'éparpillant au sol.
« Pfft ! Pfft ! »
Simultanément, deux Flèches Secrètes Elfiques transpercèrent ses orbites, l'aveuglant instantanément.
Frappé de blessures successives, le Démon de Brouillard hurla de douleur, ses trois bras difformes battant l'air follement.
Mais Xili évita chaque coup avec agilité, tranchant ces membres de coups inversés.
Ainsi, sous la coordination serrée d'une Archère Elfe et d'une Chasseuse de Démons, le Démon de Brouillard apparemment redoutable fut aisément maîtrisé.
Xili avança pour planter son pied sur l'épais cou du monstre, levant son long Epée d'argent pour porter au Démon de Brouillard un coup fatal, bien décidée à en finir une fois pour toutes.
Cependant, juste au moment où Xili levait sa Longue Épée, la tête difforme du Démon de Brouillard se contorsionna, et sa bouche laissa échapper un chœur de supplications masculines et féminines :
« Ne... »
« Arrête... »
« Sauvez-moi ! Sauvez-moi ! »
Dans une brume, Xili vit une série de visages angoissés sur ce visage.
Il y avait des voyageurs, de jeunes filles, des vieillards, des enfants...
« Pff ! »
Avec le son sourd d'une lame transperçant la chair, la tête difforme qui se débattait roula depuis le cou tranché.
Xili, comme réveillée d'un rêve, fixa le membre antérieur acéré qui lui avait failli crever l'œil, et ne put s'empêcher de suer à froid.
Ça a été juste !
Un peu plus tard, et elle aurait pu être embrochée par cette chose.
Et derrière elle, Celebrian ne put s'empêcher de ressentir une pointe de peur.
Tout à l'heure, elle aussi avait été confuse par les supplications du monstre, perdant sa concentration un instant.
À cet instant, Luo En s'avança et donna un piètre avis, agacé :
« Je vous avais demandé de protéger la Mage, mais regardez-vous, au final c'est moi, le Mage, qui manie un couteau pour vous protéger tous — échec ! »
Reprochées par Luo En, Celebrian et Xili sentirent leur visage brûler de honte et eurent peine à le supporter.
Bien que leur force ne fût pas mauvaise et leur potentiel notable, à cause de leurs vies choyées, elles manquaient cruellement d'expérience face aux ennemis, ce qui tirait le niveau global vers le bas.
Voy que les deux avaient quelque peu rentré leur arrogance après cette leçon, Luo En se baissa pour ramasser la tête du Démon de Brouillard qui fixait encore la mort, et leur dit :
« Allons, nous devons voir ce qui se passe au village maintenant. »
Xili revint à la réalité, réalisant soudain :
Il semblait qu'un pari l'attendait au village.
Elle ne devait pas perdre, n'est-ce pas ?
La jeune Chasseuse de Démons marmonna en son cœur, puis suivit avec une certaine appréhension.
~~
Au moment où les trois quittaient à peine la forêt dense, de violentes injures jaillirent de l'entrée du village.
« Comment osez-vous défier la tradition, profaner le Dieu Céleste ! »
Un groupe de villageois furieux ramassa des pierres au sol et les lança sur Rose qui tenait le Sacrifice.
Comme Rose n'avait pas reçu l'ordre d'attaquer les villageois, elle ne put que multiplier les esquives.
Mais dans la confusion, plusieurs villageois, grinçant des dents, sortirent des Fourches à Fumier et des Dagues, poignardant Rose et la jeune fille, tentant de poursuivre le Sacrifice pour que le « Dieu Céleste » dans la brume ne les punisse pas.
« Assez ! »
Un volumineux paquet accompagné d'un cri glacial sortit des bois, renversant plusieurs villageois qui s'étaient rués armés.
Xili, qui ne supportait plus, tira son Épée d'Acier, ouvrit le paquet, révélant la tête hideuse du Démon de Brouillard, et rugit :
« Regardez bien, il n'y a pas de Dieu Céleste du tout, ce n'est qu'un Démon de Brouillard ! »
Voyant la tête ensanglantée au sol, les villageois qui hurlaient l'instant d'avant tremblèrent soudain, leurs corps frissonnant tandis qu'ils tentaient de justifier leurs actes :
« C'est la tradition, vous avez violé la tradition. »
« La tradition ? La tradition de livrer vos propres gens aux monstres pour pouvoir ramper et survivre ? »
Xili rétorqua avec colère, son regard sur les villageois empli de dédain,
« Vous avez le cran de retourner des couteaux contre vos propres gens, pourquoi n'avez-vous pas le courage de combattre les monstres dans les bois et de vous battre pour une issue pour tous ? Une bande de lâches qui ne savent qu'opprimer les faibles et craindre les forts ! »
Voyant la Princesse explosive sur le point de partir en diatribe, Luo En la retint vivement, lança un coup d'œil aux villageois tremblants, et dit d'une voix grave :
« Messieurs, mes excuses, nous ne sommes que des voyageurs de passage, nous passions par votre village, nos marchandises ont été détruites, et nous sommes de fort méchante humeur. »
Entendant la présentation de Luo En et son ton doux, les villageois, d'abord intimidés par la force, devinrent soudain justiciers :
« Des étrangers ? Qui vous a permis d'interrompre le rituel ! Partez ! »
« Ouais, partez ! »
Face aux injures, Luo En esquissa un léger sourire, un immense Diagramme du Cercle Magique enveloppant le village entier :
« Partir est possible, mais celui qui a détruit notre cargaison, c'est votre Dieu Céleste nourri ici, une compensation de trente mille Pièces d'Or, qui réglera la note ? »
Sentant l'aura de Destruction au-dessus de leurs têtes, les visages des villageois devinrent cendrés, se regardant impuissants les uns les autres.