À l'aube, la silhouette d'un village se matérialisa au cœur de la brume laiteuse.
Des dizaines de villageois simplement vêtus s'étaient rassemblés devant une ancienne maison perchée dans les arbres, certains chuchotant en secret, d'autres attendant avec gravité.
Un quart d'heure plus tard, tandis que le brouillard s'épaississait autour du village, un vieillard à barbe blanche, s'appuyant sur une canne de bois, s'approcha avec anxiété de la porte close de la maison dans l'arbre et frappa :
« L'heure est venue. »
La porte s'ouvrit en réponse, et une jeune fille portant une couronne florale bleue, vêtue avec éclat, en fut conduite par deux paysannes comme une promise préparée pour son mariage.
Au bout du chemin, un homme d'âge mûr barbu, qui attendait depuis longtemps, s'avança et étreignit sa fille, baissant la tête pour déposer un baiser doux sur sa joue.
Ce ne fut que lorsque les villageois alentour le pressèrent qu'il relâcha ses bras à contrecœur, contemplant sa fille, si belle aujourd'hui sous son fard, et ne put retenir ses larmes :
« Pardonne-moi, mon enfant, ton père n'avait pas le choix. »
La jeune fille secoua doucement la tête, leva la main pour essuyer les larmes de son père, puis prit une grande inspiration et répondit avec résolution :
« Je veux apporter la rédemption à notre village ! »
Une fois ces mots prononcés, elle dépassa résolument son père et s'engagea dans l'épais brouillard hors du village.
Un spectateur emmitouflé dans une cape allait la suivre, mais une venue de derrière retint fermement son épaule.
Alors que la silhouette de la jeune fille était avalée par la brume blanche, les villageois spectateurs ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagement.
Selon la « tradition », tant que le rituel était accompli, le village serait en sécurité pour l'année à venir, et personne ne serait tué pour avoir contrarié le « Dieu Céleste ».
Anticipant les scènes qui suivraient, les villageois soit secouaient la tête et partaient par petits groupes, soit s'avançaient pour taper compatissante l'épaule de l'homme d'âge mûr, soit restaient à l'entrée du village à attendre que le brouillard se dissipe…
Cependant, personne ne remarqua qu'il manquait, parmi la foule qui observait à l'origine, ce qui semblait être quatre silhouettes.
Pendant ce temps, dans la forêt embrumée hors du village.
La jeune fille, qui s'efforçait de se sacrifier pour sauver les villageois, fut assommée d'un coup de pommeau d'épée, son corps inerte tombant dans les bras de Rose.
Xili baissa sa capuche, légèrement perplexe, et regarda l'homme à ses côtés qui prétendait être « Luo En » le Mage humain :
« Pourquoi m'as-tu arrêtée tout à l'heure dans le village ? »
Luo En jeta un coup d'œil à Xili à ses côtés, et conseilla avec gravité :
« Si tu ne veux pas causer d'ennuis à ton employeur, tu ferais mieux de rester discrète. »
« Pourquoi dis-tu ça ? »
Celebrian s'approcha à son tour, curieuse.
Devant ses deux coéquipières naïves, qui semblaient deux bébés curieux, Luo En n'eut d'autre choix que de tout expliquer :
« Nous en avons parlé sur la route plus tôt, la tradition de ce village dure depuis des décennies, non ? »
Xili et Celebrian acquiescèrent.
Les humains, bien que nombreux, sont généralement faibles individuellement.
Dans des zones reculées comme ce petit village, ils n'ont naturellement pas la force de s'opposer aux monstres dans le brouillard.
Pour survivre, ils ne peuvent que transiger en désignant une victime au sein de la communauté pour assouvir la faim des monstres, assurant ainsi la sécurité du village — c'est la vraie vérité derrière la tradition.
Luo En continua d'expliquer : « Ça dure depuis des décennies, à l'estimation basse, près d'un tiers des familles de ce village ont envoyé leurs filles. Si nous arrivons en grande pompe, que nous réglons le problème des monstres dans le brouillard et que nous sauvons cette fille, si vous étiez l'un de ces villageois qui ont perdu leur fille, que penseriez-vous ? »
Celebrian réfléchit un instant, comprit vaguement le sens profond de Luo En, et dit lentement :
« Ne ressentiraient-ils pas de la rancœur ? Pourquoi ma fille devrait-elle mourir tandis que la sienne a le droit de vivre ? »
Luo En acquiesça et poursuivit :
« De plus, s'ils apprenaient que nous sommes des chasseurs de démons engagés par le père de la jeune fille pour perturber la tradition, leur rancœur pourrait devenir encore plus grande, allant peut-être jusqu'à cibler le père et la fille. Donc, pour le bien de l'employeur, il vaut mieux gérer cette affaire avec plus de subtilité. »
« C'est plutôt exagéré, non ? Ce sont juste des gens ordinaires harcelés par des monstres, même s'ils veulent se venger, ils devraient s'en prendre aux monstres, pas avoir une telle hostilité envers leurs semblables, qui sont aussi des victimes ? »
Xili éleva une objection, visiblement incrédule.
Luo En ne 논争 pas, mais répondit avec un sourire :
« On parie ? Si tu as raison… »
« Tes dettes et celles de Celebrian sont effacées ! »
Xili enlaca immédiatement le bras de Celebrian, formulait sa demande avec ardeur.
Du fait d'avoir passé son enfance au fond du Palais Royal, elle avait manqué de camarades de jeu et rêvait d'une amie de son âge.
Au fil de leurs échanges ces deux derniers jours, la grâce et l'érudition de Celebrian l'avaient grandement séduite. De plus, étant liées par la lignée royale des Elfes, il existait une parenté subtile entre elles.
Surtout après avoir appris que Celebrian devait une énorme dette à quelqu'un, Xili fut encore plus désireuse d'aider sa nouvelle amie, et saisit l'occasion aujourd'hui pour soulever la question.
En entendant cela, Luo En sourit et dit : « Et si tu perds ? »
Celebrian voulut arrêter le pari, mais il était déjà trop tard.
Xili, sans attendre qu'elle parle, se frappa la poitrine et promit sur-le-champ :
« J'aiderai à rembourser sa dette ! »
« Marché conclu ! »
Luo En sourit et leva la main, tapant résolument dans celle de Xili pour sceller le pari.
Voyant que les choses en étaient là, Celebrian le regretta instantanément.
En chemin, Xili la remarqua parfois soucieuse et ne put s'empêcher de demander pourquoi.
Elle n'était pas très douée pour mentir, alors elle dut expliquer vaguement qu'elle devait une énorme dette à quelqu'un, et que c'était un peu difficile à rembourser. Aujourd'hui, cette humaine droite prit l'affaire à cœur, et proposa spontanément son aide.