La forge achevée, les nains exténués gisaient au sol, plongés dans un sommeil profond.
Lorsqu'ils se réveillèrent, deux jours entiers s'étaient écoulés. La dalle de pierre, originellement froide et dure, avait été entièrement recouverte de douces couvertures, et les Runes Lunaires gravées tout autour les isolait des interférences du monde extérieur.
Les nains, bien qu'ordinairement peu sensibles, purent distinctement ressentir la courtoisie et les attentions dont ils avaient bénéficié, ce qui les remplit d'une vive émotion.
Seigneur Loki, quel dieu véritablement excellent !
« Tousse, la tâche est accomplie, nous devrions partir maintenant. »
Le chef de clan Ivald toussota pour les rappeler à l'ordre, et à ces mots, les nains reprirent leurs esprits.
L'or et la princesse du clan Dulin n'étaient-ils pas encore entre les mains du Dieu de la Cour Médiane ?
Réalisant cela, les nains, amoureux de l'or, ne purent naturellement pas rester en place et se relevèrent prestement, héla les gardiens du temple qui patrouillaient sur le pourtour :
« Nous avons terminé la forge comme vous l'aviez demandé ! »
« Où est l'or ? Où est Eden ? »
« Nous voulons rentrer chez nous ! »
Cependant, à leur demande, les gardiens ne purent que secouer la tête avec regret en refusant :
« Vous souhaitez partir ? Je crains que ce ne soit pas possible ! »
En entendant cela, le cœur des nains chuta, leurs visages s'assombrirent, prêts à lâcher une volée d'injures.
Voyant cela, le capitaine de la garde se hâta d'expliquer :
« Je vous en prie, ne méprenez pas ! On ne vous laisse pas partir, car Seigneur Loki a déjà préparé un festin dans la salle de réception pour vous recevoir dignement.
Tout à l'heure, vous dormiez si profondément que le seigneur, sachant que vous étiez épuisés, n'a pas eu le cœur de vous réveiller ; il nous a expressément ordonné d'attendre votre réveil et de nous assurer de vous retenir pour que vous profitiez du banquet avant de vous laisser partir. »
À ces mots, les nains furent comblés au-delà de toute espérance :
« Cela, n'est-ce pas trop poli ? »
« C'est tout naturel, en tant qu'hôte, il n'y a pas de raison de laisser des invités travailler sept jours et sept nuits pour les renvoyer le ventre vide. »
Une voix chaleureuse vint du coin du couloir, et Luo En apparut, arborant un sourire des plus aimables :
« Messieurs, le banquet est prêt, veuillez me suivre jusqu'à la salle de réception. »
Voyant le Dieu de la Cour Médiane les inviter avec tant de chaleur et de sincérité, les nains furent profondément touchés.
Ceux qui avaient mal interprété ses intentions baissèrent même la tête, honteux.
Sous une telle hospitalité gracieuse, le groupe de Nains Durin suivit docilement la conduite des gardiens du temple pour se laver de la poussière du voyage, puis gagna le festin les uns après les autres.
Une fois tous arrivés, Luo En, en hôte, battit des mains pour ordonner aux servantes d'apporter les plats préparés à l'avance.
Instantanément, de succulentes viandes rôties, du poisson fumé savoureux, une crème de champignons d'une délicatesse incomparable, ainsi que divers légumes et fruits de saison furent successivement servis sur la table.
De plus, que ce soit la vaisselle ou les portions, tout était d'une taille supérieure à l'ordinaire et les chaises avaient été rehaussées à l'avance, manifestement adaptées aux besoins des nains.
Les nains ne comprenaient peut-être pas le sens de « se sentir chez soi », mais ils en vécurent réellement le sentiment de respect, et mangèrent donc avec un bonheur extraordinaire au banquet.
Ou plutôt, ce fut le plus délicieux banquet qu'ils n'aient jamais connu.
Ainsi, les Nains Durin conviés portèrent une profonde affection à ce Dieu de la Cour Médiane aimable et prévenant, au point d'en oublier de réclamer l'or qu'ils convoitaient tant.
Alors que l'ambiance festive du banquet atteignait son paroxysme, des douzaines de servantes apportèrent chacune un pot en céramique scellé sur la table.
À l'ouverture du sceau d'argile, un riche arôme de malt emplit l'air ; à mesure que le pot s'inclinait, le liquide ambré se déversa dans les grandes cornes à boire posées sur la table.
« Merci à tous pour votre dur labeur à forger l'épée, trinquons ensemble à cela ! »
Luo En se leva de son siège avec un sourire, levant sa coupe en geste d'invitation.
Quelques nains, séduits par le parfum de la boisson, s'apprêtaient à lever leur corne pour boire à grandes gorgées, mais furent retenus par les aînés plus prudents à leurs côtés.
Les nains aiment la boisson, respectent la boisson, et comprennent les implications culturelles qu'elle représente.
Et dans la culture nordique, l'hydromel n'est pas une simple boisson ; c'est une offrande aux dieux et un medium pour sceller certains pactes.
Traditionnellement, boire l'hydromel de l'hôte obligeait moralement l'invité à le protéger par la force des armes, le rendant en quelque sorte son vassal.
Cependant, le clan Dulin n'était pas particulièrement proche de la Race Divine Asa, ni des humains de Midgard.
Au contraire, pour des raisons géographiques, ils entretenaient des liens profonds avec le Clan des Géants des Montagnes de Jotunheim.
S'ils buvaient l'hydromel du Dieu de la Cour Médiane lors de ce banquet, et qu'il déclarait ensuite la guerre à Jotunheim, cela forcerait les Nains Durin à choisir un camp.
Ce qui les mettrait dans une position délicate.
Il nous attend donc ici depuis le début ?
C'était tout juste, on a failli tomber dans le piège !
Les aînés nains chuchotèrent sur la ruse du Dieu des Ruses, tout en tournant unanimement leurs regards vers le chef de clan Ivald, espérant qu'il prendrait une décision pour désamorcer la crise présente.
Face aux regards attendris de ses clansmen, Ivald se sentit un peu dépassé.
Refuser la boisson était facile, mais sa fille et l'or du clan Durin étaient toujours entre les mains de l'autre partie.
Si ce Dieu de la Cour Médiane se mettait en colère et se retournait contre eux, ils auraient des ennuis.
Juste au moment où Ivald hésitait sur la façon de refuser avec tact, Luo En parut deviner ses préoccupations et parla avec un sourire :
« Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas de l'hydromel mais une bière de malt que j'ai brassée récemment. »
À ces mots, les yeux d'Ivald s'illuminèrent immédiatement, et en y regardant de plus près, il constata que le liquide dans la corne était bien d'une couleur ambrée unique, différente de la teinte dorée de l'hydromel.
Si ce n'était pas de l'hydromel, cela signifiait que ce n'était qu'un banquet pour régaler des amis, sans signification particulière.
Les Nains Durin alentour qui saisirent l'implication ne purent s'empêcher de déglutir, leurs regards fixés sur le liquide ambré dans la corne.