L'arôme riche de l'ale envahissait sans cesse leurs narines, leur serrant le cœur et le foie.
Voyant ses camarades de clan perdre peu à peu contenance, Ivald se raidit simplement, se leva la coupe à la main et répondit :
« Puisque c'est ton ale fraîchement brassée, je dois absolument y goûter ! »
Une fois dit, il renversa la tête et fit couler le vin de malt dans sa gorge, avec l'intention d'en finir vite fait pour pouvoir partir.
Mais sitôt le liquide en bouche, la saveur intensément sucrée et riche explosa sur le bout de sa langue. Une partie jaillit droit à travers le palais jusqu'au cerveau, procurant à l'âme une sensation flottante, quasi céleste, tandis qu'une autre cheminait par les papilles et l'œsophage jusqu'à chaque membre et os, ébranlant le sang, dilatant les pores et effaçant la fatigue accumulée d'une nuit de forge.
« Sacrée ale ! »
Les yeux d'Ivald s'écarquillèrent et il ne put s'empêcher de s'exclamer à pleine voix, fracassant sa coupe au sol où elle se brisa.
Voyant leur chef si enthousiaste, les autres nains Durin ne purent se retenir, chacun s'emparant d'une coupe pour goûter cette nouvelle boisson.
Et bien vite, les nains qui l'avaient goûtée arboraient des visages ivres.
L'hydromel était apparu tôt parmi les Neuf Grands Royaumes. Bien que les nains appréciassent cette boisson qui donnait l'impression de flotter dans les airs, ils n'en étaient pas fanatiques pour autant.
D'autant qu'ils recherchaient un goût trop délicat, et la pointe de douceur mielée qui s'y mêlait leur laissait toujours l'impression qu'il manquait quelque chose.
Mais le vin de malt goûté aujourd'hui résolvait parfaitement le problème, affichant une saveur à la fois douce, forte, complexe, riche et corsée.
Si l'hydromel ressemblait à un seigneur noble efféminé, ce vin de malt s'apparentait à un guerrier roturier vigoureux et robuste, bien plus en accord avec le tempérament et les goûts des nains.
Ainsi, après une seule gorgée, les papilles des dizaines de nains Durin furent totalement conquises.
Le nouveau vin de malt fut descendu cul sec par les nains, coupe après coupe, apportant une stimulation sensorielle sans cesse croissante.
Peu à peu, les nains ne se satisfirent plus des coupes et se mirent à soulever les barils d'ale, buvant goulûment droit au robinet.
Bientôt, ce nouveau breuvage, bien plus puissant que l'hydromel, leur laissa le visage écarlate, l'esprit embrumé, et ils se mirent à chanter et danser avec des gestes désordonnés ou à se vanter les uns les autres d'une voix pâteuse.
Seuls Ivald et quelques nains âgés plus avisés parvinrent à peine à freiner leur appétit, conservant un mince filet de raison.
Mais même ainsi, leur regard restait un peu trouble, corps et esprit entrant dans un état de détente extrême.
Voyant que le moment était venu, Luo En descendit de son siège avec un sourire et s'approcha d'Ivald :
« Comment trouves-tu l'ale ? »
« Fantastique ! Mille fois, non, cent mille fois meilleure que cet hydromel de chochotte ! »
Ivald répondit la langue épaisse, le visage rayonnant de béatitude.
Luo En ignora commodément la seconde moitié de la réponse, chargée d'agressivité, un large sourire aux lèvres.
« Voudrais-tu en avoir tout le temps ? »
« C'est vraiment possible ? »
Les yeux d'Ivald s'allumèrent, l'alcool ayant presque dévoré ses derniers lambeaux de raison.
Luo En acquiesça, puis infléchit légèrement le sujet :
« C'est possible, mais il y a un petit problème. »
« Quel problème ? »
« Ce vin de malt est fait avec les grains du Midgard. Si vous voulez en boire, vous pourriez établir une route commerciale entre le Midgard et le Pays des Nains et échanger des marchandises. Mais je ne connais pas trop la situation là-bas, et j'ai besoin d'un groupe de gens de confiance pour gérer le transport, le stockage et la vente de l'ale… »
« Adressez-vous à nous ! Nous du clan Dulin sommes prêts à aider ! »
Sans la moindre hésitation, Ivald se porta volontaire, et les nains Durin alentour acquiescèrent avec un enthousiasme débordant.
S'ils pouvaient introduire ce merveilleux vin de malt au Pays des Nains, non seulement ils pourraient en profiter, mais ce serait aussi une aubaine pour leurs autres frères amateurs d'ale.
Voyant quelques poissons bêtes déjà mordre à l'hameçon, le sourire de Luo En s'élargit encore :
« C'est parfait ! Signons un contrat tout de suite et officialisons le partenariat ! »
« Un contrat, c'est nécessaire ? »
Les nains se regardèrent, interloqués.
Luo En hocha la tête, affirmant sérieusement :
« Bien sûr ! L'amitié est l'amitié, les affaires sont les affaires. Je suis quelqu'un d'équitable ; comment pourrais-je laisser des amis subir une perte ? »
En entendant cela, Ivald hésita, à la limite de la lucidité qu'il peinait à maintenir :
« Monsieur, nous n'avons pas besoin de contrat, nous ne faisons qu'aider… »
« Ceux qui acceptent d'aider recevront trois barils de vin de malt par mois, gratuitement ! »
D'un geste de la main, Luo En coupa la parole à Ivald tandis que tous les nains Durin alentour se tournaient vers lui, le souffle soudain court.
Gratuit ? De telles bonnes choses existent !
Voyant les nains ne pas répondre, Luo En fronça les sourcils :
« Pas assez ? »
« Non, nous… »
« Eh bien, au début du brassage, il nous faudra beaucoup de fonds pour acheter les matières premières. Le clan Dulin pourrait investir son or, et mon Temple de la Fertilité s'occupera de la partie technique. Une fois bénéficiaires, nous partagerons 70-30. »
Luo En marqua une pause, un sourire doux aux lèvres,
« Bien que le retour sur investissement puisse prendre du temps, pendant cette période, en tant que partenaires du Temple, vous pourrez boire sans limite l'ale produite par le Temple. »
À ces mots, les nains furent si excités qu'ils en faillirent s'évanouir.
Jouir sans limite du vin de malt ? Quels jours divins !
Et le chef Ivald, ainsi que les quelques vieux nains clairvoyants, ne purent s'empêcher d'être saisis par la magnanimité de ce Dieu de la Cour Centrale.
Eux qui l'avaient vécu de première main savaient pertinemment à quel point l'attraction de ce vin de malt était forte sur les nains.
Une fois ce vin de malt promu, maints nains seraient prêts à échanger leur or contre une coupe satisfaisante.