Le lendemain matin, un bruit de frottement en bas le tira de son sommeil.
« Le torse d'Athéna est rembourré ! »
À peine les yeux ouverts, il adressa machinalement ses « louanges » à l'un des dieux principaux du Quotidien, puis descendit l'escalier, l'esprit clair.
À cet instant, dans le salon.
Réveillées de bonne heure, Hestia et la Petite Méduse, qui n'avait pas dormi, étaient réunies autour de la table, absorbées par les boîtes de pâtisseries raffinées qui s'y trouvaient.
« Tu es réveillé ? »
Hestia, la première à avoir entendu le bruit, se tourna vers Luo En qui descendait, lui fit un signe de la main et utilisa sa langue rose pour lécher les miettes de gâteau au coin de sa bouche.
Manifestement, elle appréciait beaucoup ces friandises.
Le regard de Luo En balaya le motif de serpent sur les pâtisseries, faisant tressaillir ses paupières.
« Des offrandes du temple ? D'où viennent-elles ? »
« Elles ont été laissées par Dame Déesse avant son départ, pour être apportées ici », parvint un gazouillis agréable depuis l'extérieur de la porte.
Une jeune fille en robe d'un blanc pur se tenait respectueusement sur le seuil, des bracelets au motif de serpent doré aux poignets, un joli visage ovale, des cheveux couleur lin tombant sur ses épaules, et une élégance tranquille. Ses yeux brillants montraient une once de grâce apologétique.
« Les troubles récents sur l'île de Crète et les nombreuses affaires du temple m'ont empêchée de rendre visite plus tôt, veuillez m'excuser », dit-elle.
Trois personnes ? Deux cadeaux ?
Luo En jeta un œil aux deux boîtes à moitié vides sur la table, puis à Hestia et à la Petite Méduse, chacune affairée à ses pâtisseries, et le coin de sa bouche tressaillit légèrement.
C'était donc une stratégie de diviser pour régner, hein ?
Même à cette heure, elle n'oubliait pas de me jouer ses tours. Tu es vraiment mesquine, grande sœur.
Voyant le changement subtil d'expression sur un certain visage, la jeune fille aux yeux brillants s'inclina prestement et s'apprêta à parler.
« Ma venue est trop précipitée cette fois. Pour te remercier de l'avertissement d'hier, mon père a préparé un banquet et nous souhaitons vous inviter tous au palais de Cnossos », dit-elle.
Puis la jeune fille fit une pause, regarda Luo En, l'invité principal, et, avec un sourire, changea de ton.
« En guise de gratitude, mon père espère pouvoir vous remettre un modeste cadeau en personne pendant le repas. »
Donc tu dis que mon cadeau de visiteur est annulé, c'est ça ?
Tsk tsk, des paroles d'une étanchéité sans faille. Non seulement elle couvrait la farce d'Athéna et sauvait la face de la Déesse mesquine, mais sans aller à l'encontre des souhaits de la Déesse, elle mettait en valeur la considération de la famille royale pour moi, un étranger.
Il semble que le roi Minos ait bien élevé sa fille.
Luo En détailla la princesse charmante et intelligente sur le seuil, mêlant admiration et curiosité.
« Puis-je demander quelle princesse tu es parmi les filles du roi Minos ? »
« Je suis sa seconde fille — Ariane, gérant actuellement les affaires du temple, mon seigneur… »
La jeune fille aux yeux clairs acquiesça légèrement, s'abaissa d'elle-même sans aucune prétention royale.
À l'évocation de ce nom, le visage de Luo En montra involontairement des changements subtils, et son regard sur la princesse Ariane devint quelque peu particulier.
Ariane ? N'est-elle pas l'une des amantes mortelles avec qui Dionysos finira par coucher ?
Sentant le changement dans le regard posé sur elle, Ariane releva prudemment la tête et demanda avec circonspection.
« Mon seigneur ? »
« Oh, pardon, je pensais à autre chose », Luo En revint à la réalité, offrant un sourire excusé, son expression se dégageant.
Lui est lui, et Dionysos est Dionysos.
Depuis le moment de sa propre naissance, que ce soit le futur ou le destin, tout était devenu radicalement différent.
Remarquant l'atmosphère détendue, la princesse Ariane osa à nouveau prendre la parole.
« Alors, qu'en pensez-vous ? »
« Je n'ai pas de problème… »
Luo En acquiesça nonchalamment, puis porta un regard taquin vers les deux silhouettes dans le salon — une grande et une petite — qui festoyaient joyeusement.
« Cependant, attendez au moins qu'elles aient fini de manger. »
« Pas la peine d'attendre, partons maintenant ! »
À ces mots, Hestia se leva prestement, attrapa Anna qui fourrait encore des pâtisseries dans sa bouche, et sortit vivement par la porte d'entrée, l'air impatient.
Comparé à ces petites friandises appétissantes, le banquet royal valait évidemment bien plus la peine.
Vivant à Cnossos depuis si longtemps, elle mourait d'envie de goûter au savoir-faire des cuisiniers royaux.
Regardant la princesse, qui occupait le poste de grande prêtresse, aller chercher le char préparé par le temple, Hestia piqua sournoisement Luo En dans le bas du dos, murmurant d'une voix admirative.
« Tu as vraiment du flair ! Tu as encore deviné juste ! À peine avons-nous repoussé la première vague de bêtes sur le littoral et l'aube n'est pas tout à fait levée, que la fille du roi Minos se pointe à notre porte pour nous inviter à manger ! »
« Ce n'est pas deviner, c'est réfléchir, réfléchir… »
Luo En corrigeit faiblement, mais Hestia, qui avait fait son deuil de la réalité après le coup de la veille, avait déjà choisi d'abandonner et décidé de laisser ce travail fatiguant et éprouvant entièrement au cerveau externe qui se tenait devant elle.
« Bon, bon, réfléchir alors, réfléchir. Une fois à table, je ne ferai que manger, pas parler. »
« … »
Entendant une réponse si décourageante de la part de la Déesse du Foyer, Luo En roula des yeux et se consola impuissamment dans sa tête.
Oublie, oublie, c'était son choix après tout.
Si elle était trop maligne, il ne l'aurait peut-être même pas choisie pour encaisser les coups à sa place.
Bientôt, un char orné de motifs de serpent en bronze et de sculptures d'ailes d'oiseau, sobre mais luxueux, arriva devant la porte, embarqua les trois et s'élança vers le palais de Cnossos, laissant derrière lui une traînée de poussière.
Grâce à la superposition de diverses runes protectrices, le char n'était pas seulement extrêmement confortable, mais aussi rapide ; il fallut à peine un quart d'heure pour atteindre la destination.
Lorsque le véhicule s'arrêta, la grande prêtresse souleva le rideau et guida les trois hors du char.
« Suivez-moi, mon père vous attend pour vous accueillir. »
Les trois acquiescèrent et suivirent la princesse à travers le vaste palais, tournant et virant jusqu'à parvenir finalement à une cour relativement isolée.
Dans la cour vide, un vieil homme à l'air las du monde était assis seul à une table de pierre, voûté, les yeux semblant clos sans l'être tout à fait, l'épuisement et l'âge creusés profondément dans son visage ridé.
Cependant, alors que les trois franchissaient le seuil, les yeux du vieillard s'ouvrirent brusquement, son regard acéré et son aura imposante jaillirent comme un lion sortant de sa torpeur, dévoilant instinctivement ses crocs envers les intrus sur son territoire.
« Père… »
La première à plier sous la pression, la princesse Ariane pâlit légèrement, ses dents claquèrent alors qu'elle appelait d'une voix douce et pressée.
Bien qu'elle fût parvenue avec succès au stade de demi-dieu, grâce à ses talents exceptionnels, sa lignée et la protection de la déesse Athéna,
elle ressentait encore un écart significatif par rapport aux trois silhouettes non identifiées derrière elle.
Après tout, l'un d'eux était un fils craint par Zeus lui-même, le futur Dieu du Vin,
un autre était Méduse, qui avait absorbé la divinité du Vieux Dieu des Mers Pontos, une divinité redoutable connue comme la tueuse de héros,
et la dernière était la sœur de Zeus, un membre légitime des Douze Olympiens.
« Ariane ? Tu es venue ? Mes excuses… »
Le roi Minos récupéra de son état réflexe, sa présence oppressante se retira comme la marée, disparaissant sans laisser de trace tandis qu'il se hâtait d'accueillir ses invités.
La princesse Ariane, toujours perspicace, n'eut pas besoin qu'on le lui dise : d'un côté elle aidait son père à installer les invités distingués, de l'autre elle faisait signe aux serviteurs de préparer plats et pâtisseries.
Avec sa fille affairée, le roi Minos libre commença à scruter sérieusement l'homme devant lui.
Luo En soutint son regard sans ciller, observant aussi attentivement ce roi sage chargé d'un mélange de louanges et de scandales.
Après un bref contact visuel, le roi Minos fut le premier à esquisser un sourire, levant une coupe pleine de vin de fruit pour exprimer sa gratitude.
« Je suppose que vous êtes le sage mentionné par Dame Déesse ; grâce à votre avertissement d'hier, nous avons évité le désastre. »
« Je l'ai simplement mentionné en passant ; si vous n'aviez pas cru, aucune parole n'aurait servi. »
Luo En sourit faiblement, levant sa coupe d'argile.
« De plus, discerner la vérité dans les paroles et prendre des mesures préventives pour se préparer à une crise. L'île de Crète a pu gagner ce premier round aisément en grande partie grâce à vous, le roi sage qui a tout orchestré. »
L'un ose parler, l'autre ose croire.
L'aîné et le cadet, réussissant leur rencontre autour de la table, touchèrent leurs coupes et burent profondément, partageant un sourire complice sans mots.