« Selon la volonté de la Déesse, si je rencontre un problème difficile, je peux solliciter votre aide. »
Après avoir vidé sa coupe, le roi Minos parla d'un ton grave, son regard perçant fixé sur Luo En, en face de lui.
« Nous vous avons convié cette fois pour demander conseil sur la manière de faire face à la seconde vague de la marée bestiale ? »
Visiblement, après une période d'observation et de réflexion, il avait enfin identifié la personne dont Athéna avait parlé, celle qu'il devait absolument trouver.
Luo En posa sa coupe, et ses sourcils se haussèrent légèrement.
« Elles ont battu en retraite ? »
« Pas encore. »
Le roi Minos secoua la tête, prit la carte marine que la princesse Ariadne lui avait tendue et l'étala sur la table, désignant une étendue de mer non loin de l'île de Crète.
« La première vague d'assaut était anticipée, et ils ont essuyé de lourdes pertes au débarquement, y compris leur cheffe, une Sirène de niveau Demi-dieu, qui a été tuée par l'Envoyée divine. Ces bêtes, privées de leur meneuse, ont sombré dans le chaos et se sont repliées ici pour se réorganiser. »
En parlant, le vieillard porta son regard vers Anna, assise en face de lui, et hocha la tête avec gratitude et respect.
Entendant cela, Luo En jeta un coup d'œil à la petite Méduse à ses côtés.
C'était donc ça ; pas étonnant que la marée bestiale de la veille ait été maîtrisée si vite.
Sentant le regard de Luo En, la petite Méduse baissa la tête, un air coupable.
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Cependant, le reproche attendu ne vint pas. À la place, une main rayonnante de chaleur se posa sur sa petite tête, la caressant doucement.
Relevant les yeux, elle vit que ses yeux pourpres ne contenaient rien d'autre qu'une tendre indulgence et de l'inquiétude.
Le cœur de la petite Méduse se réchauffa, et elle rassembla un peu de courage pour se redresser.
Toc !
Mais juste au moment où sa petite tête se redressait, elle reçut un coup sec.
« La prochaine fois, ne prends pas de tels risques toute seule ! »
La légère réprimande à son oreille fit effet : la petite Méduse se massa la tête et acquiesça à contrecœur.
Après avoir brièvement tancé sa « sœur » trop téméraire, Luo En recentra son attention sur l'attaque et posa la question qui le préoccupait.
« Quelles sont les pertes exactes des deux camps ? »
« Cnossos a compté 37 morts et 58 blessés ; Nossia, 87 morts et 153 blessés ; Gidus, 92 morts et 118 blessés… Au total, près de 200 personnes sur l'île de Crète sont complètement hors de combat. »
Le roi Minos marqua une pause, puis ajouta.
« Bien sûr, ces bêtes ont subi des pertes plus lourdes, une estimation grossière porte le compte à plus de deux mille monstres marins et bêtes des mers de toutes tailles, tués lors du premier assaut. »
Luo En écouta en silence, son expression à peine changée.
Avoir l'avantage de la préparation sur l'impréparation et atteindre un ratio de pertes proche de un pour dix semblait correct.
Mais la mer d'Okéanos et l'île de Crète diffèrent enormément d'échelle.
D'après ses observations depuis une dizaine d'années sur Aiaia, la majorité des monstres marins et bêtes des mers de la mer d'Okéanos n'étaient que les maillons moyen-bas d'un vaste écosystème, en quantités quasi innombrables.
Seules les créatures apparentées par le Sang Divin accédaient péniblement aux strates supérieures de la chaîne alimentaire.
Pourtant, la population humaine sur l'île de Crète est extrêmement limitée.
Et parmi les cités, encore moins peuvent consacrer leurs forces à l'armée pour former des effectifs de combat efficaces ; au total, ils atteignent à peine quelques dizaines de milliers.
Chaque perte pour l'île de Crète est significative.
Trois cents incapacités dès la première rencontre n'est pas une situation optimiste.
De plus, ce n'est que la marée bestiale envoyée en avant-garde ; les véritables créatures de lignée divine ne se sont guère montrées.
Si les choses empirent, en comptant l'armée du million d'Atlantide, ni Luo En, et encore moins Athéna, ne pourraient sauver les Minoens.
Pas étonnant que la Déesse de la Sagesse ait été si catégorique pour empêcher un affrontement direct entre l'île de Crète et l'Atlantide, en faisant monter l'affaire à l'Olympe et en obtenant directement l'interdiction des divinités de la lignée marine.
Sinon, les Minoens auraient dû commencer à creuser leurs tombes bien tôt.
Luo En rumina la situation en lui-même, puis se pinça l'arête du nez, qui commençait à lui faire mal, en se consolant silencieusement.
Mais il n'y a pas lieu d'être si pessimiste.
Les Bêtes des Mers ne sont pas comme les armées humaines ; on peut les invoquer ou les renvoyer à volonté — un avantage, mais aussi une faille.
Si l'on parvient à éliminer quelques-uns de leurs chefs, elles deviendront comme du sable dispersé.
De plus, c'est l'ère mythique.
Sur le champ de bataille, de puissants individus peuvent aisément changer la face du combat, en décidant de l'issue de la victoire ou de la défaite.
Par exemple, cette fois, dès que la petite Médusa est intervenue et a tué cette Sirène de niveau Demi-dieu, la première vague de Bêtes des Mers rassemblées s'est immédiatement disloquée.
Et si l'armée du million d'Atlantide constituait vraiment une menace pour les dieux, elle n'aurait pas coulé au fond de l'océan.
Ne t'inquiète pas, ça peut encore se manipuler !
Luo En réajusta son état d'esprit, puis énonça son propre jugement.
« Il semble que la première vague de Bêtes des Mers était bien une sonde. »
« Et une représaille… »
Le roi Minos poussa un profond soupir, les rides de son front se creusant, alors qu'il ajoutait d'une voix chagrinée.
« D'après une Sirène capturée, les parents du Sang Divin au-dessus de la mer d'Okéanos ont été massacrés en masse par les humains il n'y a pas si longtemps, aussi se sont-ils ligués, déchaînant les Bêtes des Mers pour se venger. »
…
La paupière de Luo En tressaillit involontairement, et après une brève pause, sa voix prit une note d'indignation.
« Ha, quelle belle échappatoire, cette fois Crète ne pourra probablement pas rejeter la faute sur ce Dieu de la Mer ! »
Le vieux roi Minos ne dit rien, se contenta de serrer les poings plus fort, une série de craquements secs à peine audibles, tandis que son visage se parcourait d'expressions changeantes.
Voyant le vieil ami mentionner un vieil ennemi, prêt à exploser dans une rage sanglante et à partir en vrille, Luo En recula discrètement sa chaise et toussa bruyamment.
« Hem, Votre Majesté, j'ai une question que je voulais poser depuis longtemps, et j'espère que vous pourrez m'éclairer. »
Le roi Minos reprit ses esprits, réprima la colère sur son visage et arbora un sourire forcé, acquiesçant légèrement.
« Parlez. »
« Au sujet de ce grand sacrifice au Dieu de la Mer Poséidon il y a tant d'années, ce n'était pas si simple, n'est-ce pas ? Des mortels à une divinité, et c'est la divinité elle-même qui a fourni l'offrande, ce qui va un peu à l'encontre du bon sens… »
Luo En vit le corps du roi Minos se raidir légèrement et sut qu'il touchait juste. Il changea d'approche et ajouta tout bas.
« De plus, une simple bête pour offrande sacrificielle n'aurait pas dû pousser un monarque par ailleurs réputé sage à renier son honneur, au risque de la colère des divinités, pour se l'approprier. »
« Non, je l'ai bien gardée… »
Inattendu, le roi Minos en face de lui secoua lentement la tête, scellant son sacrilège envers les divinités.
Pourtant, son corps vieilli tremblait légèrement, les veines de ses poings gonflées comme s'il endurait une immense humiliation et rage.
Après un long silence, le vieillard se tourna vers sa fille à ses côtés et parla d'une voix lourde.
« Ariadne, va voir comment avance la préparation des repas en cuisine… »
« Oui, père. »
La perspicace princesse comprit instantanément son intention, acquiesça et quitta la cour, refermant soigneusement la porte derrière elle avant de disparaître au bout du sentier.
Tandis qu'il regardait sa fille s'éloigner, le roi Minos fut enveloppé par une poussée de Puissance Divine dorée, érigeant une barrière qui masqua toute la cour.
Après un autre long silence, le vieillard finit par se décider, se mettant à parler avec peine et difficulté.
« Parce que Poséidon m'a trompé ; ce n'était pas un simple taureau, mais l'incarnation de la divinité et de la souveraineté de la Crète tout entière ! »
… !
En entendant ce secret jamais révélé auparavant, tous trois furent secoués et écoutèrent avec la plus grande attention, attendant que le témoin oculaire de l'événement dévoile la vraie histoire.
« Au début, quand je luttais pour le trône, j'ai admis avoir utilisé des moyens déshonorants, et, craignant le reproche de la Déesse, j'ai prié Poséidon pour sa protection.
Mais à ma grande surprise, il a saisi l'occasion pour retirer la divinité et la souveraineté de toute l'île de Crète, les transformer en un taureau et me l'envoyer pour que je le lui sacrifie ! »
Le roi Minos vida une coupe de vin de fruit, posa la coupe avec force sur la table, le dos droit.
« Bien que je désirasse la protection des dieux, je n'ai jamais eu l'intention de vendre mon pays tout entier à Poséidon ! Je suis le roi des Minoens, pas un esclave attaché au char des Atlantes ! »
Alors, le vieillard prit une grande inspiration, son regard glacial et résolu.
« La souveraineté de l'île de Crète ne regarde pas Poséidon ! Seule la Grande Mère Divine qui nous protège et nous guide, seule notre propre monarque des Minoens — Athéna, est digne de cette offrande ! »