À peine eurent-ils pénétré à l'intérieur qu'une meute dense de Bêtes Magiques et de géants les repéra, hurlant et se ruant vers eux.
Le groupe se battit vaillamment pour frayer un chemin sanglant, puis baissa la tête et chargea dans une Porte de Lumière.
Mais de nouvelles Bêtes Magiques et de nouveaux géants arrivèrent en rapide succession.
Cela continua ainsi : une porte, deux portes, trois portes…
Cinq portes, dix portes, vingt portes…
Peu à peu, les épuisés Héros de l'Argo commencèrent à sentir que quelque chose n'allait pas.
« Attendez ! Regardez ces marques ; c'est là que nous sommes partis~ ! »
Chiron fit halte au groupe, qui cherchait frénétiquement une sortie, pointant d'un air sombre une marque en forme de flèche griffée sur le mur de pierre.
Atalante la reconnut comme étant une marque qu'elle avait elle-même laissée, son regard s'aiguisant.
« Est-ce possible que nous tournions en rond ? »
Entendant cela, une ombre plana sur le cœur de tous.
Après une brève réflexion, Chiron donna un ordre.
« Cette fois, nous prenons une autre route ! Empruntez des passages différents et laissez des marques le long du chemin ! »
Suivant son ordre, ils se jetèrent à nouveau dans la Porte de Lumière, allant et venant.
Dix fois, vingt fois, trente fois…
Après ce qui parut une éternité, ils parvinrent enfin à semer leurs poursuivants, et le paysage devant eux s'éclaircit pour révéler une cour remplie de plantes lumineuses.
Sur un arbre géant mort, sept oiseaux sarcelles étaient perchés sur les branches, gazouillant mélodieusement.
Le son agréable ressemblait au rythme d'une lyre, évoquant la lumière du soleil d'après-midi, un lit moelleux et l'étreinte d'un amant.
Même l'air devint aussi doux et sucré que du vin vieilli.
Incapables de résister, les Héros de l'Argo ralentirent leur allure, savourant goulûment la belle mélodie tandis qu'ils avançaient en titubant vers l'arbre mort au centre de la cour.
À mesure que le groupe s'approchait, les sept oiseaux sarcelles semblèrent gazouiller encore plus joyeusement.
Zheng~ !
À cet instant, une note de musique enjouée jaillit, aussi tonnante que le fracas de l'or et du jade, brisant la léthargie complaisante de la musique dans la cour.
« Réveillez-vous ! »
Orphée, le fils d'Apollon et chanteur de génie, pinça vivement sa harpe, émettant une note aiguë et perçante qui alerta ses camarades.
Les Héros de l'Argo reprirent soudain leurs sens, s'arrêtèrent et regardèrent autour d'eux, suant à grosses gouttes.
Ils virent les plantes lumineuses s'étendant depuis l'arbre mort ouvrir lentement leurs extrémités pour révéler des organes prédateurs circulaires, semblables à des scies circulaires.
Et les sept oiseaux sarcelles sur les branches déployèrent leurs ailes, leurs minuscules corps se transformant rapidement en grandes femmes aux ailes d'oiseau dans le dos, leurs mains griffues visant les visages des héros.
« Allez au diable ! »
Surpris et furieux face à une paire de griffes fonçant sur son visage, Caenis brandit instantanément sa lance, transperçant l'une des jeunes filles ailées à travers l'arbre.
« Chirp ! »
La jeune fille ailée blessée entra dans une furie, hurlant tandis qu'elle battait des ailes en reculant, s'arrachant de la pointe de la lance de Caenis, tout en tirant simultanément plusieurs plumes de fer vers l'avant.
Caenis fit pivoter vivement sa lance, mettant toute sa force pour dévier ces plumes de fer rapides et agressives.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ?! »
Serant ses mains légèrement tremblantes, cette guerrière, réputée pour sa bravoure en Thessalie, regarda les sept jeunes filles ailées sur l'arbre avec une vive alarme.
« Les Sept Déesses des Martin-pêcheurs — Alcyonides, dit-on qu'elles sont les sept filles du Roi des Géants-Esprits, Alcyonée, nommées ainsi pour leurs voix enchanteresses. Mais depuis que le Roi Divin Kronos a dévoré la conscience du Roi des Géants-Esprits, Alcyonée, en faisant son propre réceptacle d'âme, ces sept filles ont disparu en pleurant leur père. Je ne m'attendais pas à ce qu'elles deviennent de telles figures spectrales ! »
Orphée, le fils d'Apollon, s'avança pour répondre, regardant les Sept Déesses des Martin-pêcheurs sur l'arbre, manifestement érodées mentalement et anormalement féroces. Son visage montrait un profond regret et de la pitié, tout en maudissant le Roi Divin Kronos en son for intérieur.
Après tout, il n'y avait probablement que ce roi Titan froid et impitoyable qui ait pu transformer les sept filles du Roi des Géants-Esprits, Alcyonée, en de telles figures fantomatiques.
« De quoi s'agit-il au juste ? »
Les Héros de l'Argo dégainèrent leurs épées et leurs lances, taillant désespérément dans les tentacules lumineux qui balayaient autour d'eux comme des serpents, et demandèrent avec anxiété.
Ces choses qui s'étendaient autour de cet arbre flétri semblaient combiner des éléments d'animaux et de plantes. Les abattre prouva non seulement qu'elles étaient incroyablement résistantes, mais aussi que les zones coupées suintaient un liquide rouge-noir ressemblant à du sang frais, émettant des grincements perturbants et déconcertants.
Ce qui inquiétait encore plus les héros, c'était que la vitalité de ces créatures était encore plus forte que celle des Géants-Esprits ordinaires ; leur vitesse de destruction ne pouvait pas suivre la vitesse de régénération de ces choses.
Le Dieu de la Médecine renifla, sentant vaguement une odeur familière provenir des flaques de liquide rouge-noir au sol, et son expression changea légèrement.
« Est-ce… l'Arbre aux Pommes d'Or ? »
Lorsque le Clan des Géants-Esprits s'infilтра dans le Jardin Sacré, ils ne se contentèrent pas de dévorer toutes les Pommes d'Or, ils sacrifièrent aussi l'Arbre aux Pommes d'Or, qui possédait l'Autorité Terrestre, au Roi Divin Kronos.
Et l'arbre flétri, obstinément vivant, qui se dressait devant eux semblait être la forme originelle de l'Arbre aux Pommes d'Or.
Cependant, à cause de la corruption de la Divinité, cette chose avait subi une démonisation, cherchant à s'en prendre à tout être vivant qui s'en approchait, se nourrissant de la chair et du sang des étrangers.
« N'approchez pas ! »
Réalisant l'origine de cette chose, le Dieu de la Médecine arrêta précipitamment plusieurs Héros de l'Argo qui voulaient se ruer pour abattre l'arbre flétri.
Mais il était déjà trop tard.
Des racines semblables à des pythons percèrent le sol, fracturant les rochers et provoquant la pousse et la propagation rapides de plantes vertes denses.
Phut phut !
Immédiatement après, des vrilles semblables à des vignes, d'un bleu-vert, enserrèrent étroitement les jambes de plusieurs Héros de l'Argo ; des racines lumineuses avaient déjà percé leurs cuisses, aspirant leur vitalité comme des serpents géants assoiffés.
En un clin d'œil, les quelques Héros de l'Argo touchés eurent la peau desséchée et se transformèrent en squelettes.
Des vignes bleu-vert lumineuses jaillirent de leurs orbites, se propageant sauvagement et créant une scène bizarre qui fit frissonner les Héros de l'Argo.
« Repli ! Repli ! »
Chiron lança un avertissement en tirant des flèches qui entravaient l'immortalité, tranchant les vignes de l'Arbre aux Pommes d'Or démonisées qui se répandaient au sol,
Les Héros de l'Argo essayèrent également de concert de bloquer les Sept Déesses des Martin-pêcheurs qui battaient des ailes vers eux et battirent en retraite en combattant depuis cette zone dangereuse.
Pourtant, le malheur n'arrive jamais seul.
Boom !
Des rochers volants et de la poussière tourbillonnante emplirent l'air, et depuis l'ondulation d'une Porte de Lumière nouvellement ouverte derrière eux, des milliers de Bêtes Magiques et de Géants-Esprits bondirent, se ruant directement vers eux.
Médée, voyant cela, lança rapidement la Dent de Python et plusieurs Cristaux Démoniaques, invoquant une rangée de Guerriers-Dents-de-Dragon et de Poupées Magiques pour retenir brièvement les Bêtes Magiques et les Géants-Esprits qui essaimaient, tentant de gagner du temps pour ses compagnons.
Cependant, face à une situation désespérée des deux côtés, ces délais étaient une goutte d'eau dans l'océan.
L'espace de manœuvre du groupe fut rapidement compressé à sa limite ; ils ne pouvaient que regarder ces Monstres Souterrains déferler comme une marée.
Juste au moment où les Héros de l'Argo assiégés s'apprêtaient à se battre désespérément, une torche brûlant de flammes dorées vola d'une paroi rocheuse et s'écrasa sur l'Arbre aux Pommes d'Or démonisé.
Instantanément, l'Arbre Divin démonisé se tordit follement, émettant des cris semblables à ceux de rongeurs ; les vignes lumineuses se réenfoncèrent dans le sol.
« Par ici, vite ! »
Une voix grave vint d'une grotte rocheuse ; un homme d'âge moyen en robe noire leur faisait signe.