Le crépuscule s'abattit sur la Cité Royale de Thessalie.
Les boutiques, grandes et petites, étaient closes et scellées, exhalant des bouffées de désolation ; des soldats en armes patrouillaient dans les rues, le reflet cramoisi du couchant se mirant froidement sur leurs armures et leurs lames polies ; chaque porte de maison était hermétiquement close, et nulle trace de feu de foyer ne filtrait à l'intérieur...
Luo En avançait sur la route, percevant l'atmosphère étouffante d'un orage qui couve.
Avec la grande bataille qui approchait, le roi Admète avait décidé de minimiser les pertes inutiles et de protéger son peuple. Il avait donc utilisé un Réseau Magique de Téléportation pour évacuer les vieux et les faibles vers les cités-États comparativement plus sûres de Sparte, Mycènes, Corinthe et d'autres.
Les espaces ainsi libérés étaient naturellement laissés aux armées de soldats, aux Héros de Sang Divin, aux mages et aux prêtres — forces venues de loin depuis diverses cités-États.
Ainsi, la Thessalie rassemblait désormais la moitié de la puissance militaire de tout le Péloponnèse, devenant à juste titre une véritable forteresse de guerre.
Dans cette cité, dieux, héros ou humains, tous se préparaient pour la bataille décisive à venir.
Luo En s'arrêta pour rayer les noms « Chiron » et « Jason » du rouleau de parchemin, se tenant devant une cour familière. En regardant les plusieurs silhouettes familières à l'intérieur, il poussa un soupir complexe.
C'était sa dernière étape de la journée.
« Monsieur Luo En ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Yo-ho, si ce n'est pas le Dieu du Vin qui nous honore de sa présence, bienvenue ! T'as apporté du vin ? J'pourrais me faire un verre ! »
Dans la cour, Hélène et Caenis, ayant remarqué le visiteur au portail, s'élancèrent dehors — un brin empressées et fébriles dans leurs salutations, l'une réclamant grossièrement un cadeau de bienvenue.
« Maître ! »
« Frère aîné ! »
À l'entente du vacarme dans la maison, Atalante et Médée reposèrent respectivement leurs flèches magiques et leurs bocaux de potions, et coururent dehors, surprises.
Luo En entra dans la cour et jeta un œil aux quatre héroïnes face à lui, les saluant d'un sourire.
« Donc, vous êtes toutes là. »
Atalante, que Luo En avait élevée lui-même, fut la plus prompte à réagir.
« Quoi ? T'as besoin de nous pour quelque chose ? »
Luo En acquiesça, déroula le parchemin dans ses mains et pointa quatre noms surlignés en rouge, demandant solennellement :
« Pour cette expédition, vous y allez toutes les quatre ? »
« Bien sûr ! Comment un événement majeur pourrait-il se passer sans moi ! »
Caenis frappa sa poitrine avec force, éclatant d'un rire franc.
Hélène, Atalante et Médée, bien que moins bruyantes que la première, acquiescèrent aussi sérieusement, visiblement après mûre réflexion.
« Cette mission est très dangereuse ! » Luo En parla par instinct, répétant un avertissement qu'il avait dû donner je ne sais combien de fois dans la journée.
« On sait. » Atalante et ses sœurs échangèrent un regard ferme et répondirent : « C'est précisément pour ça qu'il faut qu'on y aille. Une personne de plus, c'est peut-être une chance de réussite en plus ! »
Luo En pinça les lèvres, puis dit inattendu :
« Vous ne pouvez pas rester en arrière ? »
Atalante fut brièvement saisie, puis regarda sérieusement le Commandant allié face à elle, et demanda solennellement :
« Maître, sur quel fondement ?
Pourquoi les autres iraient au front pendant qu'on resterait en retrait ? Juste parce qu'on est des femmes, on devrait bénéficier d'un traitement de faveur ? »
Dans le silence qui s'ensuivit, Luo En'ouvrit la bouche mais se trouva sans voix face à son élève audacieusement inquisitive.
Finalement, il soupira, regardant sa disciple bien-aimée avec un sourire amer.
« Je ne me rappelais pas que tu étais si éloquente. »
« C'est toi qui m'as bien appris ! »
Atalante cligna des yeux et sourit, lâchant une phrase qui pouvait passer pour un compliment comme pour une taquinerie.
Luo En roula des yeux en réponse et se tourna, un brin bougon, vers les trois autres.
« C'est pareil pour vous toutes ? Vous êtes toutes décidées à partir ? »
« Tu veux que je me désiste ? À moins que tu ne vires d'abord tous ces losers sur la liste qui peuvent pas me battre ! »
Caenis brandit sa lance et son bouclier avec fierté en parlant.
« Moi aussi ! Si les autres lanceurs de sorts veulent y aller, ils devront me battre à la sorcellerie ! »
Médée agita sa petite main fièrement et déclara sa provocation avec effronterie.
Et Hélène, vêtue de la Sainte Robe de la Vierge, eut une réponse bien plus sereine et posée.
« Je suis une femme, mais mes arts divins ne sont en rien inférieurs à ceux des prêtres mâles sur cette liste. Je serai définitivement utile. »
Alors que les quatre exprimaient fermement leur position, Luo En sentit une vague d'exaspération le submerger.
Ces quatre-là, soit favorisées par le Dieu Chef, soit descendantes directes au Sang Divin, soit naturellement douées, étaient toutes incroyablement talentueuses. Si on en venait vraiment au mérite, il ne resterait pas assez de monde sur la liste pour remplir une table de mahjong.
Faute de mieux, il exprima franchement son égoïsme.
« Bon, pour être honnête, je veux pas que vous preniez le risque. »
« Maître, on comprend tes intentions, mais c'est la guerre ! Une guerre qui concerne chaque divinité, chaque être humain ! »
Atalante rétorqua solennellement, ses mots résonnant.
« Se terrer en sécurité, c'est pas une façon de vivre. Ce n'est qu'en se battant à mort qu'on peut espérer survivre à travers le carnage ! Avant les étiquettes de femmes et de celles qui te sont chères, nous sommes des guerrières ! Nous sommes des héroïnes ! Si même nous, les fortes, on choisit de reculer parce qu'on tient à notre vie, quel droit a-t-on de demander aux autres de se sacrifier pour nous ? Ce serait injuste ! »
« Bien dit ! »
Avant que Luo En ne puisse répondre, une salve d'applaudissements enthousiastes vint de l'extérieur.
Sur quoi, une déesse voluptueuse, drapée d'un voile léger et d'une ceinture dorée, déboula dans la cour. Après avoir admiré les quatre héroïnes fougueuses dans le jardin, elle les loua à pleine voix.
« C'est comme ça qu'on doit être, nous les femmes, en temps de guerre ! Merdre à l'idée d'écarter les femmes de la guerre ! On est des femmes, oui, mais en rien inférieures aux hommes ! Tout ce qu'ils peuvent faire, on peut le faire aussi ! »
En regardant la déesse devant lui qui gouvernait l'amour et la beauté, tout en possédant une part de la charge divine du dieu de la Guerre, Luo En ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Aphrodite, tu fais quoi ici ? »
« Je passais par là, je faisais une promenade. »
Aphrodite répondit distraitement, son regard toujours fixé sur Atalante et ses compagnes, de plus en plus ardent.
C'était une divinité capricieuse, prête à aider ceux qui lui plaisaient sans se soucier des conséquences, et tout aussi intransigeante pour se venger de ceux qu'elle n'aimait pas.
Et les quatre devant elle lui devenaient de plus en plus agréables à l'œil, suscitant même en elle une forte impulsion à devenir sœurs de sang avec ces quatre héroïnes sur-le-champ.
Aussi ne put-elle s'empêcher de se ranger aux côtés d'Atalante et des autres, parlant franchement à Luo En, le Commandant allié désigné.
« Luo En, je trouve qu'elles ont raison. Ce que les hommes peuvent faire, les femmes le peuvent aussi ! Dans une guerre à vie ou à mort, aucun camp ne devrait bénéficier d'un traitement de faveur en raison du genre ou du statut ! »
Avec le soutien de la Déesse de l'Amour, la confiance des quatre héroïnes grandit encore, leurs regards unis et tournés vers l'avant.
Alors que Luo En fixait leurs visages obstinés et fiers, il fut submergé par une multitude d'émotions.
C'était vraiment ironique.
Chacune d'elles, selon les légendes, possédait des dons et des talents incroyables, mais finalement, chacune avait choisi de transiger avec le destin et de devenir dépendante des hommes.
Mais il s'avéra que —
Médée fut abandonnée par son mari, laissée seule et ostracisée ; Hélène porta l'infamie d'avoir déclenché une guerre, étiquetée « fléau » ;
Atalante fut maudite par ses prétendants, transformée en lionne ; Caenis fut souillée par le Dieu de la Mer et en vint à haïr son identité féminine, devenant un homme...
Clairement, leur choix de se soumettre aux hommes ne les avait pas menées sur une voie facile.
Et cette fois, elles ne cherchaient plus la protection du sexe opposé, mais choisissaient de devenir puissantes par elles-mêmes.
Après un long moment de réflexion, Luo En acquiesça lentement.
« D'accord, j'accepte que vous participiez. »
À ces mots, les femmes furent aux anges, chacune offrant une grosse accolade au Commandant allié compréhensif.
« Attendez une minute ! » dit Luo En d'un air sévère, arrêtant les quatre héroïnes qui l'encerclaient. Face à leurs expressions anxieuses, il ne put s'empêcher de sourire. « Inquiétez-vous pas, je reviens pas sur ma parole, je veux juste demander s'il y a un truc que vous voulez avant qu'on parte. Peut-être que je peux exaucer vos vœux. Considérez ça comme un cadeau d'adieu. »
À l'entente de cela, les héroïnes soufflèrent soulagées et se mirent à formuler leurs demandes l'une après l'autre avec empressement.
« Du miel ambrosien ! J'veux boire à m'en saouler ! » Caenis salivait, les yeux brillants.
« Les grimoires magiques du Temple de la Mémoire ! Les 10 300, je les veux tous ! » Médée caressa son bâton d'étain avec un air de convoitise.
« Des flèches ! De préférence des chefs-d'œuvre forgés par le Dieu de l'Artisanat ! Ça servira sur la route ! » Atalante répondit calmement, la plus rationnelle de toutes.
Luo En acquiesça à chaque demande.
Quand ce fut le tour d'Hélène, elle hésita longuement, incapable de se décider.
Luo En sourit à la princesse de Sparte, parlant doucement.
« Sois pas nerveuse, quoi que tu veuilles, dis-le. Je ferai de mon mieux pour l'exaucer. »
Les paroles apaisantes parvinrent aux oreilles d'Hélène. Elle regarda le visage souriant et doux face à elle, et un désir intense franchit les portes closes de son cœur, éclatant en une supplique retentissante.
« Je veux t'épouser ! »
« Pfff ! »
Le corps de Luo En trembla, et il recracha le vin de fruit qu'il venait de siroter.
« Quoi, quoi ? »
« Je veux t'épouser ! »
Hélène confirma, son regard devenu encore plus ardent et résolu.
« C'est ce que j'ai toujours rêvé. »
Juste au moment où Luo En sentait son cuir chevelu picoter, ne sachant que répondre, Caenis à côté de lui claqua sa cuisse, comme frappée d'une révélation.
« C'est vrai ! Pourquoi j'y ai pas pensé ? Si je t'épouse, j'aurai pas tout le vin que je veux ? »
Bientôt, les paroles de Caenis rappelèrent aussi la chose à Médée et Atalante.
— C'est vrai, les grimoires magiques du Temple de la Mémoire sont tous dans sa tête, ainsi que l'essence de la magie de la Déesse de la Magie Athéna et de la Déesse de la Sorcellerie Hécate !
— Vrai, le contenu du trésor de Maître est abondant et de qualité, même le Dieu de l'Artisanat l'écoute !
Si elles le mettaient dans leur lit, n'auraient-elles pas tout ?
Cette Hélène faisait toujours si innocente, mais au moment crucial, sa vraie nature éclatait, cette renarde !
Les trois héroïnes dénoncèrent leur amie rusée tout en levant la main à l'unisson.
« Nous aussi on veut se marier ! »
Juste au moment où Luo En avait enfin repris son souffle, il fut saisi par une nouvelle quinte de toux violente, maudissant intérieurement.
Je vous ai demandé de faire des vœux, pas de fantasmer !
« Le mariage, c'est super ! J'officierai vos noces ! »
Aphrodite, emportée par l'excitation, ne put s'empêcher de se joindre à l'agitation.
« On fait le mariage quand ? »
« Et si c'était demain matin ? Si on se dépêche, on devrait encore être à temps. » Une suggestion douce vint, claire et lisse.
« C'est réglé ! Préparons tout tout de... »
La voix d'Aphrodite s'arrêta net alors qu'elle suivait le regard baissé de tous vers la porte, où Thétis se tenait, souriante. L'expression d'Aphrodite se figea instantanément.
Et à cet instant, Luo En, entouré de tous ces gazouillis et piaillements, transpirait à grosses gouttes, au bord des larmes.
Cette fois, je suis vraiment innocent !