Il y a une demi-heure, dans une résidence isolée de la Cité Royale d'Arcadie.
Accompagné par la lueur vacillante des étoiles, Hippomène émergea d'un autel de bronze, gravé d'astres et de motifs en Script d'Hermès.
Se retournant vers la miasme qui se dissipait au-dessus des Montagnes d'Arcadie, une profonde appréhension monta dans ses yeux.
Des milliers de formes de vie artificielles nées prématurément, ainsi que le sang et la chair accumulés lors des combats répétés sur place, étaient déjà presque épuisés ? Cette entité était d'une puissance terrifiante !
Il semblait qu'il doive passer à l'acte plus tôt que prévu !
S'assurant que personne n'était aux alentours, une lueur féroce brilla dans les yeux d'Hippomène. Il enfilat immédiatement une robe ornée d'étoiles et de lunes, saisit le Caducée dans le Diagramme du Cercle Magique, rabattit une capuche pour masquer son visage, et quitta la cour protégée par une barrière.
« Prêtre, vous êtes de retour ! »
Quelques fidèles de la Secte d'Hermès Trismégiste montant la garde à l'extérieur se tournèrent vers la silhouette dégageant une présence familière, leurs visages s'illuminant de surprise et d'admiration.
Parmi les grandes sectes actuellement en Grèce, la Secte d'Hermès Trismégiste était un développement récent, formellement établie seulement après la Guerre Sainte de l'Olympe.
Pourtant, en l'espace de quelques années, la Secte d'Hermès Trismégiste avait réussi à s'implanter dans l'Arcadie florissante et vibrante, et y avait connu une diffusion rapide. La personne qu'ils vénéraient comme « Prêtre » jouait un rôle indispensable dans ce succès.
D'un côté, ses accomplissements en alchimie étaient extraordinaires, ayant résolu les deux questions ultimes du « Cinquième Élément » (la Pierre Philosophale) et de la « vie artificielle » (Homunculus) ;
de l'autre, il avait gagné la confiance du Roi d'Arcadie, ce qui facilitait le développement de la secte en capacité officielle.
De plus, avec son identité de Descendant de Sang d'Hermès et son comportement généralement doux et abordable, il était hautement estimé et respecté par les fidèles de la secte d'Hermès.
Cependant, après un bref enthousiasme, le doute s'insinua sur les visages des gardes : « N'étiez-vous pas partis avec les autres fidèles vers les Montagnes d'Arcadie pour mater le Fléau des Bêtes ? Pourquoi êtes-vous seul ? »
Hippomène parla d'un ton solennel : « L'expédition a rencontré un incident imprévu, je dois me rendre immédiatement au palais pour voir Sa Majesté ! »
Les fidèles de la Secte d'Hermès, entendant cela, virent leur expression devenir grave.
Rassembler tous les Héros de Sang Divin et mages d'Arcadie pour l'expédition, et échouer quand même à l'emporter, cela pouvait-il signifier…
« Pourquoi paniquer ? La situation n'a pas encore atteint le point de non-retour. »
Hippomène parla calmement, puis porta un regard grave sur tous ceux qui l'entouraient.
« Les préparatifs que je vous ai demandés avant le départ, où en sont-ils maintenant ? »
Les fidèles de la Secte d'Hermès alentour, comme s'ils retrouvaient leur pilier, se redressèrent et répondirent avec empressement.
« Tout est accompli ! »
« Tout est mis en place selon vos instructions. »
« De plus, pour ne pas trahir votre confiance, nous avons mobilisé presque tous nos frères. »
Entendant les réponses empressées des fidèles, Hippomène hocha la tête avec satisfaction ; le coin de ses lèvres sous la capuche dessina un froid rictus.
Des imbéciles !
Ils creusaient leur propre tombe et croyaient encore que c'était un chemin vers l'illumination.
« Vous avez bien fait. » Hippomène les loua distraitement, puis tapa doucement sur le Caducée, sortit plusieurs fioles en poterie du Diagramme du Cercle Magique, et les distribua généreusement aux personnes devant lui, en souriant : « Buvez, c'est votre juste récompense. »
Tirant le bouchon de bois et regardant le liquide rouge à l'intérieur de la fiole, les fidèles furent manifestement excités.
Le liquide du Cinquième Élément !
Dans le domaine alchimique de la Secte d'Hermès, c'était une substance fantastique, « invisible, intangible », hypothétisée dès l'origine. Distinct des quatre éléments de base que sont « feu, air, eau, terre », il était connu comme « le Cinquième Élément » et étroitement lié à l'essence de l'âme et de la vie.
La légende voulait que les alchimistes qui buvaient cet élixir rouge fabriqué à partir du Cinquième Élément, même s'ils n'accédaient pas à l'immortalité, pouvaient améliorer significativement leurs compétences en alchimie et prolonger leur vie.
Actuellement, dans toute la Secte d'Hermès, la seule personne qui savait comment extraire le Cinquième Élément était le Prêtre qui se tenait devant eux.
Bien qu'il possédât ce savoir précieux, il ne le gardait jamais pour lui, mais distribuait généreusement le liquide du Cinquième Élément produit aux fidèles contributeurs de la secte.
Par exemple, cette fois-ci, le Prêtre avait distribué un lot de liquide du Cinquième Élément, préparé à l'avance pour les membres de la Secte d'Hermès qui partaient aux Montagnes d'Arcadie combattre le Fléau des Bêtes, afin d'accroître leur force.
Grâce à ses actions généreuses et désintéressées, il était parvenu à sa position actuelle, gagnant le large soutien des fidèles de la Secte d'Hermès.
Les fidèles, fixant le précieux liquide du Cinquième Élément dans la fiole, le burent avidement sous le regard expectatif du Prêtre.
Pourtant, ils ne remarquèrent pas une substance ressemblant à des larves blanches flottant dans le liquide rouge.
Hippomène, assistant à tout cela, ricana en lui-même.
Comme il le soulignait toujours, seule la vie peut s'échanger contre la vie.
De même, seule la vie peut nourrir la vie.
Ainsi, cet élixir d'immortalité, dérivé de la Pierre Philosophale, était en réalité une solution nutritive pour faire naître des formes de vie artificielles.
Ces fidèles de la Secte d'Hermès en Arcadie étaient manipulés par lui comme des marionnettes pour combattre ses ennemis, parce qu'ils avaient consommé ce liquide du Cinquième Élément, porteur des formes de vie artificielles, avant leur départ.
Il n'y a pas de repas gratuit en ce monde, et le don d'un dieu annonce souvent son prix au moment même où il est fait.
Ayant éliminé en silence les menaces potentielles, Hippomène se mit à exécuter ses plans méthodiquement : « La situation est urgente, prévenez tous les fidèles de se rassembler au Palais Royal ! Et convoquez aussi ceux du Culte d'Érèbus ! »